Nalini Singh

Chasseuse de vampires – 5

La tempête de l’Archange

Avec ses ailes de minuit et son affinité pour les ombres, Jason courtise les ténèbres. Mais lorsque le compagnon de l'Archange Neha est retrouvé assassiné dans le palais qui était aussi sa prison, la colère de Neha menace le monde d’un anéantissement cataclysmique. Jason se doit alors de marcher dans la lumière pour trouver le meurtrier, avant qu’il ne soit trop tard.

Mais la confiance de Neha a un prix, Jason doit s’unir à sa lignée par la Princesse Mahiya, une femme aux secrets si dangereux, qu’elle ne se fie à personne et encore moins à un maître espion ennemi.

Une chasse implacable pour débusquer un tueur violent et intelligent va alors les unir. Jason et Mahiya s'engagent dans une recherche qui mène à un cauchemar séculaire ... et à la tempête sombre d'une passion inattendue qui menace de les plonger tous deux dans le sang.

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Du même auteur aux Éditions J'ai lu

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№ 9504

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№ 9677

La compagne de l'Archange Chasseuse de vampires – 3

№ 9887

La lame de l'Archange Chasseuse de vampires – 4

№10178

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Luce Michel

Titre original: ARCHANGEL'S STORM : A GUILD HUNTER NOVEL

Editeur original : The Berkley Publishing Group. Penguin Group (USA) Inc.

© Nalini Singh, 2012

Pour la traduction française : © Éditions J'ai lu, 2013

Jason ne savait pas depuis combien de temps il était dissimulé dans la cachette sombre où sa mère l'avait placé en lui disant de rester silencieux. Il avait attendu si longtemps, ne s'était même pas risqué dehors lorsque la faim lui avait tiraillé le ventre, mais sa mère n'était pas revenue comme elle le lui avait promis. Ses ailes étaient à l'étroit et lui faisaient mal dans cet espace confiné. Son visage était trempé de larmes.

Elle savait pourtant qu'il détestait l'obscurité. Pourquoi l'avait-elle laissé dans le noir ?

L'humidité qui suintait à travers le plancher au-dessus de lui l'oppressait. Son goût épais et fort planait dans l'air. L'odeur le rendait nauséeux, et il savait qu'il ne pouvait rester là plus longtemps, même si sa désobéissance décevrait sa mère. Étirant ses membres courbatus autant que possible dans l'espace réduit, ses ailes encore froissées, il souleva la trappe qui le surplombait, mais elle refusa de bouger.

Il ne hurla pas, avait appris à ne jamais le faire.

— Tu ne dois pas faire de bruit, Jason. Promets-le-moi.

Les pieds plantés au sol, il poussa, poussa et poussa encore, jusqu'à ce qu'un mince rai de lumière apparaisse au bord de la trappe. Le tapis tressé à la main qui la recouvrait était suffisamment fin pour laisser passer de la clarté. La chose qui bloquait l'ouverture était lourde. Mais il réussit à glisser ses doigts sous le rebord, à toucher le tapis qu'il avait tissé avec sa mère après avoir ramassé les fibres de lin nécessaires à sa confection. Il lui sembla rêche contre ses phalanges lorsqu'il parvint à passer la main jusqu'au poignet. La trappe lui fit mal lorsqu'elle retomba sur ce dernier, mais il savait que ses os ne se briseraient pas - sa mère lui avait dit qu’il était un Immortel puissant, que son pouvoir s'était déjà développé au-delà de ce qu'était le sien lorsqu'elle avait fêté ses cent ans.

— Si fort, mon petit garçon. Le meilleur de nous deux.

Il n'avait aucune idée du temps qu'il lui avait fallu pour glisser son autre main sous le bord de la trappe, pour se tourner dans le trou en s'arrachant la peau des poignets, jusqu'à parvenir à saisir les côtés et à pousser. Ce qu'il savait, c'est qu'il ne s'était pas arrêté avant de parvenir à dégager ce qui obstruait le passage, déplaçant le tapis en même temps. La trappe s'ouvrit dans un bruit sourd, comme si son battant avait atterri sur quelque chose de moelleux. Haletant, les bras douloureux, il dut attendre avant de tenter de s'extraire de son trou, et même alors, ses mains ne cessaient de déraper, rendues glissantes par le sang coulant de ses poignets blessés.

Il les frotta contre son pantalon et agrippa de nouveau le bord de la cachette... La lumière se déversant des lucarnes tomba sur ses mains.

Il se figea, se souvenant du liquide sombre et visqueux qui avait goutté sur lui pendant qu'il était piégé dans l'obscurité. En séchant, ce liquide avait formé une croûte qui s'écaillait, était devenue comme une sorte de rouille sur sa peau. Ce n'est que de la rouille, essayait-il de penser, que de la rouille, mais il ne pouvait plus se leurrer comme il l'avait fait dans le noir. C'était du sang qui recouvrait ses mains, ses cheveux, son visage, raidissait l'arrière de ses ailes. C'était du sang qui avait suinté à travers le tapis et les lattes de bois, jusqu'à la cachette spéciale que sa mère avait aménagée pour lui. C'était bien l'odeur ferreuse du sang qui bouchait ses narines alors qu'il haletait pour reprendre son souffle.

C'était du sang qui avait coulé comme de l'eau une fois que les hurlements s'étaient éteints.

— Quoi que tu entendes, tu ne dois pas faire un bruit. Promets-le-moi, Jason, promets-le !

Tremblant, il s'efforça de ne pas s'appesantir sur cette rouille qui n'en était pas, et prit appui pour sortir du trou, refermant la trappe avec précaution - le regard alerte - afin de ne pas faire un bruit. Ce regard s'arrêta alors sur le mur. Il ne voulait pas se retourner et voir ce qui gisait de l'autre côté, ce qui avait obstrué la trappe. Mais le mur était éclaboussé de cette rouille qui n'en était pas. Par endroits, les fines plaques rougeâtres, réchauffées par le soleil qui se déversait par les lucarnes, avaient commencé à fondre.

L'estomac révulsé et le cœur aussi figé que de la pierre, il détourna les yeux du mur pour les poser au sol : ce dernier était sillonné d'un marron pâle, ses pieds avaient laissé de petites empreintes sur le bois vernis. La crasse dans le trou n'était pas humide. Pas au début. Mais après.

Une fois que les cris s'étaient éteints.

Il ferma les paupières, mais pouvait encore sentir la rouille qui n'en était pas.

Et il savait qu'il devait se retourner.

Qu'il devait regarder.

Sur la pelouse d'un vert de velours scintillant sous la rosée, Jason regardait Dmitri qui prenait dans ses mains le visage de la chasseuse qu'il venait juste d'épouser. La lumière de l'aube embrassait la peau de la jeune femme, éclairant ses yeux qui ne voyaient que l'homme qu'elle avait devant elle.

Le parc de la demeure de l'Archange Raphaël, l'Hudson qui courait sous le promontoire et la masse de roses odorantes en pleine floraison qui grimpaient le long des murs avaient vu les siècles passer, pensait Jason, mais ils n'avaient jamais été témoins d'une scène comme celle-là, et ne le seraient peut-être jamais plus. Une scène où l'un des vampires les plus puissants au monde prenait pour épouse une Chasseuse de la Guilde.

Qu'Honor aimât Dmitri ne faisait aucun doute. Il n'était pas nécessaire d'être maître dans l'art de l'espionnage pour déceler la joie qui irradiait de sa personne et que contenait chacun de ses souffles. Ce qui surprenait Jason, c'était l'émotion qu'il lisait dans les yeux d'un vampire qui avait été une lame sans pitié depuis tous ces siècles.

La cruauté venait aisément à Dmitri, peut-être trop, ces derniers temps. Le vampire avait presque mille ans. Il était blasé, le sang et la mort ne signifiaient plus rien pour lui, ne le choquaient plus. Jason avait vu Dmitri brandir son cimeterre sur des champs de bataille pour trancher la tête d'envahisseurs ; il avait vu avec quelle fierté il répandait leur sang ; il l'avait aussi vu séduire des femmes avec une élégance sensuelle et un cœur froid, dans le simple but de se divertir.

Pourtant, l'homme qui touchait Honor, qui réclamait ses lèvres en un baiser possessif, avait une tendresse en lui aussi douce que dangereuse. Jason comprenait que Dmitri serait une arme violente contre quiconque oserait toucher à un cheveu de sa femme, que l'obscurité en lui ne s'était pas atténuée, mais qu'elle était à peine tenue en laisse.

— Il ne peut pas négocier avec le Cadre si on lui tient la bride, dit l'ange à la femme qui se tenait à ses côtés, une chasseuse aux ailes de minuit et d'aube.

Des plumes d'un bleu de soie riche découlaient du noir profond qui se trouvait sur la courbe intérieure de ses ailes, pour virer progressivement à un indigo doux et aux teintes éphémères du ciel à l'éveil du jour, avant de devenir un or blanc brillant sur ses plumes primaires.

Elena était l'affiliée de Raphaël, et Raphaël le seigneur de Jason. C'était peut-être pour cela que ce dernier éprouvait un sentiment d'aise inattendu en sa compagnie. À moins que ce ne soit parce qu'elle était une étrangère sur le territoire des Immortels, à la recherche d'un chemin qui la conduirait à travers les siècles, comme lui autrefois. Ou peut-être parce que, à l'insu d'Elena, ils étaient unis par un lien plus sombre, un lien relatif aux mères et au sang.

Un liquide au goût de fer emmêlant ses cheveux, détrempant sa tunique, collant sur ses bras.

Elena leva les yeux, secoua la tête. Ses cheveux surprenants, presque blancs, étaient ramenés en arrière en un chignon élégant ; elle était vêtue d'une simple robe lui arrivant à la cheville, qui était du bleu immaculé d'un lac de haute montagne. Ses bijoux se résumaient aux petites créoles d'ambre qu'elle portait toujours à ses oreilles comme signe extérieur de son lien avec Raphaël.

— Tu ne vois pas, Jason ? répondit-elle alors que les mariés mettaient fin au baiser qui en avait fait soupirer plus d'un dans l'air piquant du matin. Il n'est cet homme-là que pour Honor.

Elle se joignit aux applaudissements et aux acclamations quand le couple se tourna vers ses invités. Leurs amis s'avancèrent pour les féliciter.

Ayant déjà discuté avec Dmitri avant la cérémonie, Jason attendit que la foule se disperse. Elena fit de même, laissant à d'autres la chance de parler aux nouveaux époux. Tout comme Jason avait été aux côtés de Dmitri avant le mariage - avec Raphaël, Illium et Venin - Elena était restée avec Honor. L'Archange et son affiliée avaient mis à la disposition des amies de la mariée une suite dans leur demeure. Elles étaient toutes chasseuses, certainement munies d'une arme ou deux, cachées sous les tenues élégantes qu'elles portaient pour la cérémonie.

Du coin de l'œil, Jason aperçut une touche de bleu et se tourna pour voir Illium déployer ses ailes, à la demande d'une chasseuse. Vêtu du même noir de circonstance que le marié, Raphaël, et les autres membres des Sept présents ce jour-là, il affichait un sourire synonyme de flirt. Celui-ci était aussi sincère que possible, c'est-à-dire assez peu. Jason avait vu Illium aimer au point d'en avoir le cœur brisé, et il avait vu l'ange porter le deuil jusqu'à ce que ses yeux d'un or en fusion ne reflètent plus aucune lumière.

— Je comprends, dit Jason à Elena lorsqu'elle lui lança un regard qui lui rappelait une fois de plus la capacité des autres à éprouver des émotions aux nuances infinies.

Jason avait observé des mortels et des Immortels pendant des siècles, était en mesure de repérer jusqu'aux plus subtils changements dans leur équilibre émotionnel, car personne ne pouvait être un maître espion sans cette aptitude. Pourtant, durant tout ce temps, il n'avait jamais été capable d'éprouver de choses similaires. C'était comme si la vie l'effleurait, laissant son cœur et son âme vierges de toute émotion.

— Tu es le parfait maître espion. Un spectre intelligent, talentueux, que rien de ce qu'il voit ne touche.

C'était Lijuan qui lui avait déclaré cela, quatre cents ans plus tôt. La plus âgée des Archanges lui avait aussi fait une offre - richesses et femmes entraînées dans les arts de l'amour, ou des hommes si c'était ce qu'il désirait - s'il acceptait de changer d'allégeance, de se mettre à son service. Sauf que Jason avait déjà accumulé suffisamment de biens pour une centaine de vies immortelles. Quant à l'autre proposition... quand Jason voulait une femme, il l'avait. Il n'avait nul besoin de quiconque pour jouer le rôle de fournisseur.

Les ailes d'Elena chatoyèrent légèrement au-dessus des siennes quand elle s'étira un peu, et il ne chercha pas à s'écarter. De bien des manières, il était aux antipodes d'Aodhan, l'ange brisé qui ne pouvait supporter qu'on l'effleure. Jason, au contraire, avait parfois le sentiment de revivre et non d'être un spectre, ainsi que Lijuan l'avait appelé, lorsqu'une autre peau ou d'autres ailes le frôlaient. Comme si toutes ces années, ces décennies durant lesquelles il n'avait pas senti le contact d'un autre être vivant, avaient provoqué en lui une soif qui ne pourrait jamais être étanchée.

Un sybarite ivre de sensations, voilà ce qu'il était peut-être devenu, si l'on omettait que ces années d'une solitude insoutenable, infinie, lui avaient laissé d'autres stigmates -des cicatrices qui l'avaient conduit à embrasser les ombres qu'il haïssait enfant ; des cicatrices qui signifiaient qu'il n'accordait sa confiance que d'une main très prudente. Car malgré son besoin, Jason ne permettait qu'à quelques personnes de le toucher hors du lit ; le contact d'un ami était une chose bien différente de la caresse d'une maîtresse prise dans le cœur de la nuit et abandonnée au lever du jour.

— C'était un beau mariage, n'est-ce pas ? dit Elena, le regard attendri comme l'étaient souvent ceux des femmes en de telles occasions.

— Tu souhaiterais vivre une telle cérémonie ?

On voyait le mariage comme une union destinée aux humains mais, ainsi que le montrait celui célébré ce jour-là, quelques Immortels continuaient de s'y engager - Dmitri s'était même montré des plus pressants. Un rire étonné.

— Raphaël et moi nous sommes mariés au-dessus d'un New York en ruine lorsqu'il est tombé en me tenant dans ses bras.

Raphaël aussi, pensait Jason, était un homme différent avec son affiliée, cette femme mortelle devenue ange. Une ange si faible, en termes de puissance, son immortalité n'étant qu'une flamme vacillante. Et pourtant, elle avait une force qui parlait au survivant qu'il était. Alors, il lui avait appris comment rester invisible dans le ciel, l'avait observée alors qu'elle poussait son corps dans ses derniers retranchements, sans pitié, dans le but de parvenir à un décollage vertical si tôt après sa Transformation. Il avait également prêté l'oreille aux menaces qui sourdaient contre sa vie.

Car Elena était la plus grande faiblesse de Raphaël.

Un petit gloussement, celui d'une fillette au regard malicieux qui courait vers Elena sur des jambes vacillantes. Des bouclettes d'un noir strié de bronze, retenues par des rubans orange, encadraient son joli visage. Souriant d'un plaisir non dissimulé, Elena se pencha pour attraper l'enfant dans ses bras.

— Bonjour, Zoe, Déesse Guerrière en devenir. (Un baiser sur une joue rebondie. La petite robe de demoiselle d'honneur faisait un froufrou de dentelle sur le bras d'Elena.) Tu as faussé compagnie à ta mère ?

Jason rencontra le regard de l'enfant alors qu'elle acquiesçait, vit qu'elle tenait soigneusement dans son poing une plume aux bords argentés d'un bleu distinctif. La fille de la Directrice de la Guilde admira ses ailes pendant un moment avant de chuchoter quelque chose à l'oreille d'Elena. Jason entendit ce qu'elle dit, mais n'en comprit pas un mot, n'étant pas très familier avec le langage des bambins.

Ne souffrant visiblement pas du même handicap, Elena lui jeta un coup d'œil, ses yeux d'un gris argent brillant de rire.

— Ce lutin convoite une de tes plumes pour sa collection, Jason. À ta place, je ferais attention.

Elle fut distraite un instant plus tard par un homme de grande taille dont les longs cheveux noirs étaient soigneusement noués à la base de son cou. Ses pommettes tranchaient contre sa peau cuivrée.

Ransom Winterwolf.

Chasseur.

Il était étrange de voir tant de membres de la Guilde chez Raphaël. Située dans l'Enclave des anges, du côté de la rivière qui faisait face au verre et au métal scintillant de Manhattan, la demeure était évidemment somptueuse, mais Jason savait que son seigneur avait proposé à Dmitri des lieux bien plus étonnants pour épouser Honor. Cependant, le chef des Sept avait été catégorique.

— A l'aube, avait-il dit seulement trois heures avant le lever du soleil. Nous nous marierons à l'aube.

Durant ces trois heures, Elena et la Directrice de la Guilde s'étaient débrouillées pour alerter tous les chasseurs présents dans la région de New York qui n'étaient pas en mission, pendant que Jason, Illium et Venin représentaient le reste des Sept. Naasir, Galen et Aodhan avaient été prévenus, et avaient tous trois parlé à Dmitri avant les noces.

Unis dans la loyauté qu'ils portaient à Raphaël - et qu'ils se portaient entre eux - les Sept avaient forgé des liens indestructibles. Mais même s'ils avaient eu plus de temps à leur disposition, il leur aurait été impossible de se trouver tous ensemble au même endroit au même moment. Afin de conserver l'équilibre du pouvoir dans le monde, Raphaël devait maintenir une présence au Refuge et à New York, et désormais dans la cité perdue d'Amanat, foyer de l'Ancienne qui était sa mère.

Que tous trois soient réunis pour être les témoins du mariage de Dmitri était un cadeau inattendu. Bien entendu, d'autres personnes avaient été invitées - le fier personnel qui faisait tourner la maison de Raphaël, un certain nombre de femmes et d'hommes qui travaillaient directement sous les ordres de Dmitri à la Tour, et qui étaient tout autant loyaux au vampire qu'à Raphaël ; deux policiers humains qui faisaient pour ainsi dire partie de la famille de la Guilde. L'homme respecté qui officiait à la cérémonie appartenait lui aussi à cette famille, ayant été à la tête de la Guilde avant de passer les rênes.

Raphaël lui-même s'était tenu aux côtés de Dmitri pendant la célébration - l'amitié entre les deux hommes étant suffisamment ancienne et profonde pour que l'Archange joue pour une fois le second rôle. Jason ne connaissait pas d'autre relation de la sorte parmi ceux qui servaient le Cadre des Dix, les Archanges qui régnaient sur le monde, mais il savait que celle-ci avait supporté le passage des siècles, à travers colères et guerres, ainsi qu'une courte défection de Dmitri en faveur du territoire de Neha. Cela n'avait pas duré, et maintenant, les lèvres de Dmitri se recourbaient en un sourire sur un bon mot de Raphaël.

Alors que le vampire était vêtu d'un costume neuf aux tons noir sur noir, Honor portait une robe d'un vert intense et vif qui caressait et embrassait ses courbes avant d'onduler en cascade jusqu'à l'herbe gorgée de rosée. Le tissu était astucieusement arrangé sur sa hanche gauche pour donner l'illusion de vagues. Lorsque son regard se posa sur Jason, elle sourit et vint à lui, s'arrêtant à la frontière invisible qui le séparait du reste du monde. Elle tenait dans une main le bouquet de fleurs sauvages qu'Elena avait composé en utilisant celles cultivées dans sa serre.

— Merci, dit-elle.

Son bonheur était si lumineux qu'il éclipsait les diamants qu'elle portait au cou, achetés par Dmitri sous les yeux de Jason trois siècles plus tôt.

Il avait fallu au vampire une autre centaine d'années pour les faire finement tailler et sertir dans un collier d'une beauté exquise, jusqu'à ce que les pierres semblent être des gouttelettes d'étoiles capturées dans un bijou.

— À qui l'offriras-tu ? avait demandé Jason à l'époque. Dmitri avait répondu par une grimace sardonique, le regard aussi dur que les gemmes dans sa main.

— À une femme dont l'esprit éblouira plus vivement que ces pierres.

Le collier n'avait honoré personne d'autre que la nuque couleur miel qu'il ornait désormais.

— Merci pour cette robe de rêve, continua Honor, caressant de la main le tissu de cette dernière. Je ne sais pas où tu l'as trouvée, et aussi vite, surtout. Elle me va comme un gant.

— Inutile de me remercier.

Sa vie se déroulait essentiellement sur la ligne de touche - très souvent parce qu'il n'avait pas le choix, parfois parce qu'il ne savait pas où aller - mais il avait voulu prendre part à cette journée, où un homme qu'il respectait, un ami aussi intime que possible pour lui, avait décidé de prendre femme.

— Jason peut tout trouver, dit Dmitri, en venant glisser son bras autour de la taille d'Honor. Les vents lui parlent, lui disent où aller.

Honor rit, un rire voilé et chaud. Puis Elena l'étreignit, les ailes de la chasseuse irisées dans la lumière blanche du matin. Jason fit un pas à droite et rencontra le regard de Dmitri. Le vampire haussa les épaules. Les mots ne franchirent pas ses lèvres mais furent néanmoins entendus.

Personne n'y croira jamais.

Non, pensa Jason, personne.

Lui-même s'était cru fou lorsqu'il avait atteint la fin de l'adolescence. Il avait fallu la lecture des ouvrages d'Histoire de Jessamy une fois à la forteresse angélique du Refuge pour comprendre qu'il avait hérité de « l'oreille » de sa mère, de sa capacité à sentir des choses en train de se produire à des milliers de kilomètres, par-delà les océans et les montagnes. C'était pour cela qu'elle avait toujours des choses à lui raconter sur le Refuge, alors qu'eux-mêmes vivaient sur un atoll isolé, entouré seulement par le bleu scintillant du Pacifique.

— Je vais écrire cette histoire pour toi, Jason. Tu dois t'entraîner à la lecture.

Il l'avait fait. Encore et encore, jusqu'à ce que le parchemin se désintègre. Il avait lu ces histoires, et les autres, qui se trouvaient dans les livres à la maison. Puis il en avait copié les mots sur du bois, du lin, dans le sable, s'obligeant à se rappeler qu'il était une personne, qu'il devait savoir lire. Cela avait fonctionné... pendant un moment.

— Je suis heureux pour toi, Dmitri, dit-il, faisant s'évanouir les fantômes du passé. Voici mon cadeau, pour toi et ta femme.

Pendant que Dmitri baissait les yeux sur la petite carte que Jason lui tendait, le témoin d'Honor - une chasseuse aux longues jambes dotée elle aussi de pouvoirs uniques -vint rejoindre Elena et Honor. Les trois femmes se mirent à rire et à parler toutes en même temps.

— Un lieu sûr, reprit Jason quand Dmitri eut fini de lire l'adresse sur la carte. (Le soleil se réfléchissait sur la simple alliance en or que le marié portait à l'annulaire gauche.) Où personne ne vous trouvera.

La compréhension se lut sur les lignes sensuelles du visage de Dmitri. S'écartant du groupe de femmes, il dit :

— Je ne devrais pas être surpris de tout ce que tu sais, et pourtant, c'est le cas. (Il glissa la carte dans sa poche.) À quel point ce lieu est-il sûr ?

— La maison m'appartient, et personne ne l'a trouvée en deux cents ans.

Cachée dans les forêts denses d'une montagne par ailleurs inhabitée, elle ne pouvait être atteinte que par une route spécifique dont il indiquait maintenant le trajet à Dmitri par l'esprit. Même une arrivée par les airs est impossible à moins que l'ange en question sache où se trouve une petite clairière en particulier. Il en donna les coordonnées à Dmitri. Sans cela, impossible de ne pas finir avec de sérieuses blessures aux ailes, causées par la voûte épaisse - et les garde-fous qui y sont cachés.

Les yeux de Dmitri brillèrent. Bien. Il reprit ensuite à voix haute :

— Je ne savais pas que tu avais un autre foyer dans ce pays.

— Je n'ai aucun foyer.

Il avait des maisons qu'il utilisait quand il en avait besoin, mais « foyer » était un concept qui lui était étranger. Dmitri devait sans doute faire référence à son appartement à la Tour de l'Archange.

— Vous serez en sécurité là-bas, et dans un espace privé. (La Transformation d'Honor d'humaine en vampire prendrait du temps. Jason savait que Dmitri s'assurerait qu'elle traverse cette étape dans un sommeil profond, pour qu'elle n'endure aucune souffrance, tout comme il savait aussi que le vampire ne quitterait pas son chevet durant tout le processus.) Une unité de gardes ne sera pas nécessaire.

— Venant de quelqu'un d'autre que toi, je n'accorderais aucune valeur à cette affirmation, répondit Dmitri, le visage tourné vers Honor. Je ne sais pas quand nous utiliserons ton cadeau. J'ai sa promesse... mais je ne la presserai pas.

— C'est ce que tu souhaites.

— Oui. (Une cruauté sans fard.) Mais tu vois, Jason, il semble que je sois atteint d'une incorrigible faiblesse lorsqu'il s'agit d'Honor - même si elle changeait d'avis et décidait de rester humaine, je ne pourrais pas la forcer à être Transformée et continuer à me regarder dans une glace.

Jason n'ajouta rien. Dmitri retourna vers sa femme, qui leva les yeux pour lui offrir un sourire que Jason ne lui avait vu partager avec personne d'autre. Ses amies s'éloignèrent pour laisser aux mariés un moment d'intimité. Les convives s'attardaient sur le vert luxuriant de la pelouse et le chant des oiseaux accompagnait délicatement le murmure des conversations. Les gens burent du Champagne, renouvelèrent leurs amitiés, échangèrent des félicitations devant la joie rayonnante d'Honor et Dmitri.

Contrairement aux autres, Jason se sentait exposé, là, dehors, sous la lumière du soleil. Le noir intégral de ses ailes faisait de lui une cible, mais il ne céda pas au désir de s'élever haut dans le ciel, au-delà de la couche nuageuse, où personne ne pouvait le voir. Une minute plus tard, lorsque les vents commencèrent à chuchoter, il écouta.

Un mot unique. Un nom.

Eris.

Le seul Eris d'importance que Jason connaissait était le mari de Neha, l'Archange âgée de trois mille ans, unique membre du Cadre à avoir choisi de suivre la cérémonie humaine du mariage. Eris était aussi son affilié, mais il n'avait plus été vu en public depuis au moins trois cents ans. Beaucoup le croyaient mort, mais Jason savait que l'homme était vivant, emprisonné dans un palais au sein du fort tentaculaire de Neha. Il n'y avait pas souffert de sévices corporels sauf lorsqu'il avait tenté de s'échapper, au début de sa captivité.

Neha aimait trop Eris pour lui faire du mal.

C'était aussi la raison pour laquelle elle le haïssait si violemment pour sa trahison.

Eris.

Glissant sous l'ombre des arbres qui bordaient la propriété de Raphaël et lui offraient un répit bienvenu après toute cette lumière, Jason sortit son téléphone. Des siècles plus tôt, même avec ses capacités mentales considérables, cela lui prenait des jours pour communiquer avec ses équipes, des semaines pour partager la moindre information. Avec la technologie, tout était devenu tellement plus simple. Contrairement à certains anges de l'ancien temps, et bien que son arme de prédilection restât l'épée, Jason n'éprouvait pas d'aversion pour le monde moderne.

À cet instant, il s'aperçut qu'il avait raté un certain nombre d'appels qu'il avait dû recevoir pendant la cérémonie, tandis que son téléphone était en mode silencieux. Ils venaient tous de Samira - c'était une domestique autorisée à travailler dans les appartements privés de Neha, et, techniquement, son espion de plus haut rang dans la cour de l'Archange, bien que Jason ait des doutes sur son efficacité.

— Samira, dit-il lorsqu'elle décrocha. Que se passe-t-il ?

— Eris est mort. (Un chuchotement étouffé.) Assassiné dans son palais.

— Quand ?

— Je ne sais pas, mais on l'a découvert il y a une heure. Neha n'a pas quitté le corps. Mahiya est à ses côtés.

Jason n'avait jamais été amené à parler avec Mahiya, mais il avait tout de même mené une enquête discrète lorsque Neha l'avait adoptée, il y avait de cela trois cents ans. Il savait que la princesse appartenait à la lignée de l'Archange. Ce lien de sang était un fait couramment admis, mais les circonstances qui entouraient cette adoption avaient été longtemps dissimulées. Nombreux étaient ceux dans la propre cour de Neha qui avaient choisi de ne pas se souvenir, de ne pas voir la vérité - à savoir que Mahiya avait eu Nivriti pour mère, sœur de Neha et morte depuis aussi longtemps que sa fille était en vie.

Le secret n'était pas là si terrible... sauf si vous connaissiez le nom du père de Mahiya.

Eris.

Bien que Mahiya fût le fruit de l'amour défendu entre Eris et Nivriti, tous les signes extérieurs laissaient à penser qu'elle était traitée comme une princesse bien-aimée par sa tante. Un titre qui n'était qu'une politesse pour expliquer son statut de parenté avec cette dernière.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

La respiration de Samira se fit presque inaudible pendant une minute, et Jason patienta sans rien demander, sachant qu'elle devait s'assurer de ne pas être entendue.

— Neha est à moitié folle, finit-elle par lâcher. J'ai peur qu'elle ne déchaîne son pouvoir.

Connaissant la passion de l'Archange quand il s'agissait de son mari - elle n'avait été capable ni de lui pardonner son infidélité, ni de le libérer après des siècles de confinement - Jason partageait l'inquiétude de Samira. Et Neha était un être au pouvoir immense. Si elle laissait libre cours à sa douleur, elle pourrait dévaster des villes, et il était presque sûr qu'elle dirigerait sa rage vers ceux qu'elle tenait pour responsables d'une autre terrible douleur : l'exécution de sa fille, Anoushka.

Raphaël avait porté l'estocade finale qui avait réduit en poussière la fille de Neha.

— Préviens-moi à l'instant où il se passe la moindre chose.

Il raccrocha et son regard se reporta vers la pelouse, pour voir les mariés et leurs invités se diriger vers l'intérieur de la maison pour le petit déjeuner, sans aucun doute exquis, préparé par le zélé personnel de maison sous la direction de Montgomery, le majordome. Les ailes de Raphaël scintillaient dans la lumière du soleil, leurs filaments d'or brillant plus que jamais contre le blanc de ses plumes. Sire.

Raphaël ne marqua aucun temps d'arrêt et son expression ne trahit aucune surprise.

Qu'y a-t-il, Jason ?

Eris est mort. Assassiné. Il savait que Raphaël avait vu Eris courtiser Neha, la séduire, et qu'il comprenait les émotions complexes qui les liaient tous deux.

La réponse de l'Archange fut rapide. Retrouve-moi dans le bureau.

Deux minutes plus tard, lorsque Jason s'y glissa par les baies vitrées qui donnaient sur le jardin, il le fit avec une telle discrétion que personne ne le vit, bien que le soleil brillât plus haut à l'horizon chaque instant. C'était ainsi que les choses devaient être - son travail consistait à ne pas être vu, ni entendu. Une ombre parmi les ombres. Après six siècles, son statut de maître espion auprès de Raphaël n'était plus secret auprès des plus vieux des Immortels, mais ce savoir ne leur apportait rien et n'avait aucun impact sur les activités de Jason. Pendant qu'on se concentrait sur lui, ses agents infiltraient tranquillement les cours et les tours autour du monde.

Raphaël entra dans la pièce à ce moment-là, refermant la porte derrière lui.

— Neha était déjà proche de la démence après l'exécution d'Anoushka. (Le ton de l'Archange était implacable.) Ceci pourrait bien la faire basculer.

Jason avait vu d'autres Archanges entrer dans des fureurs meurtrières. Il avait marché dans des villes dévastées, jonchées de cadavres en décomposition, avait été témoin de la chute d'un pays entier dans un âge sombre où toute lueur d'espoir s'était éteinte jusque dans le regard des enfants. Même si Neha choisissait une cible hors du territoire de Raphaël, le monde ne pourrait supporter un tel chaos sans se briser, si tôt après la destruction de Pékin. Et c'était sans parler de la guerre angélique qui s'ensuivrait et les engloutirait tous.

Son téléphone vibra discrètement à cet instant. Il décrocha pour entendre Samira dire :

— Elle a quitté la dépouille d'Eris - elle a le regard fou.

— Emmène-la dans la pièce où est installé son réseau de communication.

— Jason, elle n'entendra pas raison.

— Tu dois trouver un moyen. (Tous ses agents étaient d'une intelligence redoutable, capables de se débrouiller et de penser par eux-mêmes.) Puis, quitte le fort et le territoire de Neha.

Samira prit une profonde inspiration.

— Je pourrais y parvenir si j'arrange la vérité et lui dis que le Cadre souhaite lui parler.

— Ne t'attarde pas, Samira.

Dans l'état d'esprit qui était le sien, Neha la tuerait.

— Je partirai aussitôt que je lui aurai parlé. Jason raccrocha et regarda Raphaël.

— Si nous arrivons à la joindre maintenant, nous avons une chance de la raisonner avant qu'elle ne soit plus capable de voir ou d'entendre quoi que ce soit en dehors de sa folie.

— Je peux l'en détourner, répliqua Raphaël, mais cela pourrait impliquer que tu sois présent sur son territoire.

— J'irai.

Il était trop risqué pour Samira de rester sur place, mais Jason était bien plus puissant qu'elle et savait qu'il avait acquis un certain respect auprès de Neha.

Raphaël acquiesça et attendit que Jason soit hors de vue pour passer son appel depuis un large écran qui se trouvait dans le bureau. Lui aussi avait saisi toute la valeur de la technologie. La réponse prit un tel temps que Jason craignit l'échec de Samira. Enfin, l'écran finit par montrer Neha comme il ne l'avait jamais vue auparavant.

L'Archange de l'Inde avait pour habitude d'être toujours bien mise, toujours gracieuse.

Mais à cet instant, ses cheveux noirs pendaient, décoiffés et emmêlés, autour de son visage, comme si elle avait tiré dessus ; des traces de sang balafraient sa peau et maculaient le jaune souci de son sari de soie.

— Raphaël, dit-elle d'une voix si calme qu'elle en était effrayante. Tu tournes autour de moi comme un vautour, même lorsque le sang d'Eris n'est pas encore sec sur mes mains.

La réponse de Raphaël fut douce.

— Je n'ai jamais été ainsi, Neha.

Un léger sourire, celui d'un reptile, qui valait à Neha son titre de Reine des Serpents.

— Non, peut-être pas. Alors, viendrais-tu offrir ta commisération ?

Une déclaration presque ennuyée, qu'elle articula les cils baissés afin de dissimuler la rage sauvage qui bouillait derrière eux.

— Je viens offrir mon aide. Neha leva un sourcil royal.

— À moins que tu n'aies gardé des secrets, je crois que ramener Eris à la vie dépasse tes compétences. Lijuan elle-même en serait incapable.

Jason se demanda si Neha avait envisagé la possibilité de faire de celui qui était autrefois son mari l'horreur que représentaient les « Ressuscites » de Lijuan - ces monstres dénués d'esprit, à la démarche traînante, se nourrissant de chair humaine. Il ne put immédiatement écarter cette idée. Cela ne faisait qu'ajouter à l'urgence de la situation, parce que si Neha et Lijuan joignaient leurs forces, le monde sombrerait dans le sang, la mort, et une terreur sans nom.

— Non, répliqua Raphaël à la raillerie de Neha. Eris a été assassiné au sein de ta forteresse, donc tu ne peux faire confiance à personne. J'ai quelqu'un à mon service qui a les compétences nécessaires pour trouver le meurtrier.

Cette fois-ci, la pause dura plus longtemps. La folie dans les yeux de Neha laissa lentement place à une raison froide, implacable.

— Tu parles de cette ombre noire qui est tienne ? Le chiot sauvé ?

Jason ne se sentit pas insulté, bien que cette dernière description ne fût pas exacte. Personne ne l'avait sauvé.

Raphaël lui aussi resta imperturbable, le bleu parfait de ses yeux aussi calme qu'un lac glacial.

— Le talent de Jason est incontestable.

— Il est aussi ton maître espion. (Levant une main ensanglantée, elle la fixa avec des yeux étonnés. Sa voix s'altéra sans prévenir en un murmure bouleversé.) Eris a perdu tant de sang - je ne savais pas qu'il en avait autant en lui.

— Je me lamente pour toi, Neha. Il était ton mari et ton affilié.

C'était une déclaration solennelle, d'un Archange à un autre.

— Oui. (La folie réapparut, tourbillonnante et déchirante.) Il était aussi le père de l'enfant que tu as aidé à assassiner, siffla-t-elle.

Ses yeux changèrent trop rapidement pour que Jason puisse vraiment le voir, puis revinrent à la normale. Cela lui fit penser aux serpents de Neha, une fois de plus.

Raphaël ne releva pas cette attaque venimeuse, ne rappela pas à Neha qu'Anoushka avait signé son arrêt de mort lorsqu'elle s'en était pris à un enfant dans sa quête de pouvoir.

— Tu souhaites laisser libre cours à ta violence, cela est compréhensible, dit-il, mais au lieu de frapper aveuglément, ne serait-il pas plus satisfaisant de t'attaquer au responsable ?

Neha se détourna de la caméra pour attraper un jeune python, qu'elle installa autour de son cou. Caressant la bête comme s'il s'agissait d'un chat, elle s'assit sur une chaise de bois clair, sculptée avec une infinie patience, polie et vernie jusqu'à en briller comme un joyau.

— Tu penses que je suis folle, dit-elle alors que le serpent levait la tête, goûtant l'air de sa langue.

— Je pense que tu le pleures. Et que sa mort relève d'un acte de lâcheté.

Un battement de paupières paresseux, ses doigts marquant une pause sur le corps lisse du python.

— Vraiment ?

— Eris n'était pas puissant. Il était d'une beauté exceptionnelle pour un homme, mais il n'avait que peu de force. À travers lui, c'est à toi qu'on voulait faire du mal.

— Mon pauvre Eris. (Une autre caresse languissante.) Tu as raison. Je ne peux faire confiance à personne tant que je ne connais pas l'identité de l'assassin... Mais si ton maître espion entre ici, il doit se lier à moi.

— Ça, répondit Raphaël avec une gentillesse qui rendait son refus moins cuisant, je ne saurais le permettre, pas même pour toi. Il est l'un de mes Sept.

— Le protégerais-tu au prix de milliers de vies ?

A cet instant précis, elle était de nouveau l'Archange de l'Inde dans toute sa splendeur : rationnelle et manipulatrice.

— La loyauté ne se retire pas aussi facilement qu'un manteau.

Pour une raison ou pour une autre, cela entraîna l'apparition d'un sourire presque sincère sur les lèvres de Neha.

— Tu es si attaché à tes hommes. Je n'ai jamais été capable de prendre ta fidélité en défaut. (Son sourire changea, devint plus énigmatique.) Très bien, alors il devra s'agir de Mahiya.

Cette fois, ce fut au tour de Raphaël de marquer une pause.

L'enfant d'Eris et de Nivriti, rappela Jason à l'Archange, car ce n'était pas là un sujet qu'ils avaient eu beaucoup l'occasion d'évoquer. Elle a aujourd'hui à peine plus de trois cents ans.

— Tu penses à comparer un ange si jeune à Jason ? demanda Raphaël.

— En vérité, non. Mahiya est un ornement de cour, rien de plus. (L'Archange autorisa le python à donner un petit coup de sa langue sur ses doigts.) Mais comme je suis sûre que le chiot t'en a informé, elle fait partie de ma lignée. Un serment de sang échangé avec elle suffira. Raphaël soutint le regard de Neha.

— Je vais en discuter avec lui.

Neha inclina la tête en un assentiment royal avant de mettre un terme à l'appel.

Se tournant vers Jason, ses ailes repliées dans son dos, Raphaël constata :

— Elle semble stable pour le moment, mais ce n'est qu'un répit temporaire. Plus elle va ruminer le meurtre, plus elle va devenir dangereuse.

— Je suis prêt à endosser le serment de sang.

Il s'agissait d'une coutume ancienne, rarement pratiquée, même par les plus anciens parmi le genre angélique. En prêtant un serment de sang à Mahiya, Jason deviendrait d'une certaine manière membre de sa famille et donc tenu de protéger les intérêts de cette dernière. La coutume était tombée en désuétude parce qu'elle pouvait être assimilée à une forme d'intimité forcée. Dans un passé lointain, le serment de sang avait été utilisé pour sceller les relations les plus étroites.

Mais comme toutes les lois et coutumes angéliques, le serment de sang était une création bien plus subtile qu'elle ne le semblait de prime abord. Même si la cérémonie de ce lien ne prémunissait pas d'une traîtrise, en faisant cette invitation, Neha en appelait au devoir d'honneur de Raphaël et de ses Sept. Si Jason utilisait ce droit d'entrée dans sa cour pour rechercher et exploiter la moindre faille dans ses défenses, cela serait considéré comme une déclaration de guerre. Et une fois que la nouvelle de cette déloyauté se répandrait, Jason perdrait tout le respect qu'il avait gagné auprès des plus puissants des Immortels.

Ce qui n'était pas rien, en particulier pour un maître espion. Une grande partie des informations qu'il recevait lui venait justement de ces Immortels. Pire, ses agents feraient face à un danger bien plus grand : bien qu'ils soient les meilleurs, il était inévitable que certains soient découverts au cours de leur mission. Là où, autrefois, ils auraient pu être pardonnes compte tenu de l'estime que les anges plus âgés avaient pour Jason, ils seraient dorénavant exécutés par ces mêmes anges en signe de mécontentement pour cette violation du serment.

Les ailes de Raphaël haussèrent lorsqu'il les réarrangea, seul signe de sa surprise face au consentement immédiat de Jason pour cette coutume archaïque.

— Tu n'as pas à le faire, dit-il. Le Cadre peut la contrôler maintenant que j'ai suffisamment de temps pour prévenir les autres. Et un serment de sang te mettrait en danger - si Neha vient à penser que tu l'as brisé, elle pourrait demander ton exécution. (Il secoua la tête.) Tu sais qu'elle a trop rapidement accepté l'idée de ta présence sur son territoire. Elle te veut en son pouvoir et prévoit de t'utiliser pour se venger de moi.

— Oui. (Jason avait lu le calcul dans le regard de Neha, savait que l'Archange de l'Inde mesurait toute l'importance que les Sept avaient pour Raphaël. Si Neha ne pouvait atteindre Elena, le cœur de Raphaël, elle était parfaitement capable de s'en prendre à ceux qui venaient ensuite sur la liste.) Mais, ajouta-t-il, bien que Neha puisse être guidée par le besoin d'un châtiment, elle a sa fierté. Briser la promesse du serment de sang entacherait son honneur - et qu'importe ce qu'elle dit, cet honneur compte à ses yeux.

C'était tout ce qu'il lui restait.

— Es-tu prêt à jouer ta vie là-dessus ?

— Oui. (Jason avait passé des siècles à observer Neha et chaque membre du Cadre. Il savait donc qu'elle n'était pas Archange à avoir la main lourde quand d'autres méthodes plus fines suffisaient.) Neha est davantage susceptible d'essayer de me retourner contre vous, de me persuader de changer de camp.

Raphaël rencontra le regard de l'ange.

— Un jeu dangereux de patience et de pouvoir.

— Il sera court. (Jason s'était déjà formé une opinion sur la mort d'Eris.) Nous statuerons que la promesse sera considérée comme tenue dès l'instant où je découvrirai le meurtrier. (Neha s'attendrait à cette clause.) Il n'y a rien dans la coutume qui m'empêche de poursuivre mes autres devoirs, tant que je ne trahis pas Neha le temps du serment. Le regard insondable, Raphaël dit :

— Cela reste un mauvais marché... à moins que tu ne souhaites t'introduire dans la cour de Neha pour des raisons personnelles.

— Il se passe quelque chose là-bas, reconnut-il. Samira n'a pas été en mesure de véritablement s'approcher - je suis presque sûr que Neha savait qu'elle faisait partie de mes équipes. (Permettre un certain niveau d'espionnage dans le but de répandre de fausses informations était le divertissement favori de quelques Archanges.)

» Ce vœu, poursuivit-il, me permettra de pénétrer dans les profondeurs de la forteresse, et comme je ne souhaite qu'observer et non pas interférer, je ne risque pas de briser le serment.

Il ne pourrait utiliser ce qu'il découvrirait, pas avant de recouper la même information avec une autre source, mais cela lui confirmerait au moins s'il était sur la bonne piste ou non.

— Une ligne dangereuse.

— Je peux m'y aventurer. Raphaël se fit pragmatique.

— Elle ne te permettra pas de faire ce que bon te semble. Cette Mahiya te suivra sans doute comme ton ombre.

Cela importait peu. Jason était doué pour disparaître au cœur d'une foule, pour rester invisible même lorsqu'il se tenait face à quelqu'un.

— Comparée à moi, elle est jeune, et à ma connaissance, elle n'a jamais franchi les frontières des palaces de Neha.

Sûrement rompue à l'art des intrigues de cour, il y avait de fortes chances pour qu'elle ne soit pas qu'un simple « ornement » - mais elle ne pouvait espérer rivaliser avec un homme qui avait passé sa vie entière à approcher l'obscurité jusqu'à ce que la nuit devienne son foyer naturel.

— Je ne t'ai jamais lié les mains, dit Raphaël, et je ne le ferai pas aujourd'hui. Le choix te revient. (Il fronça les sourcils.) Quant à Mahiya : souviens-toi que tu avais des doutes sur les rumeurs concernant l'identité de son père. Malgré les murmures persistants, l'infidélité d'Eris n'a jamais été prouvée. Nivriti a aussi été exécutée pour un autre crime des mois avant que le nouveau-né n'apparaisse à la cour de Neha. Pourquoi es-tu maintenant si certain qu'elle est la fille d'Eris ?

— Les traits de son visage. (C'étaient les yeux si reconnaissables de Mahiya qui trahissaient cette parenté, pour n'importe qui n'étant pas aveuglé par la peur du courroux d'une Archange.) Et j'ai réuni suffisamment d'éléments de la part de mes espions au fil des siècles pour confirmer ce que j'ai devant les yeux.

Raphaël opina, pensif.

— Neha a la réputation de ne pas s'en prendre aux enfants, qu'ils soient humains ou immortels, je peux donc l'imaginer adopter celui-ci, même dans ces circonstances. (Levant le regard, il ajouta :) Je te laisse choisir, Jason. Et qui sait ? Peut-être que cette Mahiya sera celle qui te fera enfin tomber - on dit que l'intimité d'un serment de sang est très poussée.

Jason ne répondit pas, mais ils savaient tous deux qu'il s'agissait là d'une chose impossible. Jason ne savait plus ce qu'était l'amour depuis qu'il avait creusé une tombe sous un soleil tropical, si longtemps auparavant. Il ne comprenait plus ces émotions. Le petit garçon qu'il avait été autrefois était un mirage lointain dans son esprit. Sa loyauté envers Raphaël était ce qui s'en approchait le plus, mais il savait pour avoir observé Dmitri avec sa femme, Raphaël avec Elena, Galen avec Jessamy, et, il y avait longtemps de cela, Illium avec sa mortelle, qu'il ne s'agissait pas du tout de la même chose.

— Je partirai dans moins d'une heure.

— Souviens-toi, dit Raphaël d'un ton calme qui trancha l'air comme une lame, elle n'est pas seulement la Reine des Serpents, mais aussi celle des Poisons.

Et Jason était sur le point d'entrer dans son nid.

Elle porte mon alliance.

Dmitri regarda le visage d'Honor s'illuminer alors qu'elle riait à quelque plaisanterie que sa malicieuse amie Ashwini venait de lui glisser à l'oreille. Avec son esprit rusé et ses yeux qui en voyaient trop, la chasseuse avait toujours été pour Honor une amie sur qui compter, et par conséquent, Dmitri était enclin à l'apprécier, même si, par ailleurs, elle ne lui avait pas fourni matière à amusement - le jeu du chat et de la souris auquel elle et Janvier se livraient depuis plus de deux ans était aussi inexplicable que fascinant.

Honor tourna son regard vers lui, une question muette sur les traits.

— J'étais en train d'observer ma femme, murmura-t-il pour elle seule, faisant courir ses doigts le long de sa nuque tout en se rappelant qu'il devait se tenir puisqu'ils étaient en public. Ma femme superbe dont j'aimerais ôter la robe et que j'aimerais asseoir nue sur mes genoux pour faire des choses débauchées à son corps si sexy.

Il n'avait jamais été très fort pour bien se tenir. Un léger frisson.

— On ne devrait pas t'autoriser à te balader librement pour tourmenter les femmes.

Un sourire narquois se dessina lentement sur ses lèvres, ce qui réveilla une chaleur endormie dans ces yeux d'un vert envoûtant. Il se pencha plus près. Sa déclaration suivante fut un ronronnement tout contre l'oreille d'Honor.

— Je ne prévois de tourmenter qu'une seule représentante de la gente féminine pour le reste de l'éternité.

Le pouls de la chasseuse battit plus fort dans sa gorge. L'appel de son sang faisait l'effet d'un chant de sirène sur le vampire. Il inspira profondément son parfum, mais il ne comptait pas se presser. Pas aujourd'hui.

— Te dirais-je ce que j'ai l'intention de t'offrir comme cadeau pour la nuit de noces ?

Il l'enveloppa de vrilles de chocolat riches en promesses sensuelles et décadentes.

— Non ! (Elle refusa dans un rire, sa voix rauque enfermant Dmitri dans des chaînes dont il n'avait aucune intention de se libérer.) Ou je te dirai ce que je porte sous cette robe.

Il eut envie de s'étirer de plaisir, comme un félin qu'on viendrait de caresser. Le rire d'Honor était aussi précieux à ses yeux que les plus rares des gemmes. Il était sur le point de répondre lorsqu'il aperçut quelque chose du coin de l'œil. Il se tourna pour voir Jason entrer dans la pièce.

— Je crois que Jason est venu nous faire ses adieux. (Le vampire se leva.) Tu pars ? dit-il à voix haute à l'ange aux ailes noires qui s'arrêtait devant la table. Que s'est-il passé ?

— Oui, j'ai bien peur de ne pouvoir rester plus longtemps. Eris est mort. Je dois me mettre en route pour le territoire de Neha.

Lorsque Jason leva son avant-bras, Dmitri le serra à la manière des guerriers qui avaient combattu sur les mêmes champs de bataille.

— Je te verrai à ton retour. Je resterai en contact.

La main de Jason serra le bras de Dmitri avant de le lâcher.

— Profite de ta lune de miel. Je contrôle la situation, et tu as une femme qui n'aimerait pas voir son mari accroché en permanence à son travail.

Dmitri jeta un coup d'œil à Honor et un léger sourire vint plisser ses lèvres. Ma femme est une chasseuse et il est fort probable qu'elle se joindrait à moi pour courir à ton secours si tu en avais besoin. Il marqua une pause puis ajouta un message personnel à l'intention de Neha, car avant le triste épisode d'Anoushka, elle avait été une grande dame, une Archange qu'il n'avait pas honte d'avoir servie autrefois.

Je m'assurerai de lui transmettre. Jason inclina la tête vers Honor.

— Je prends congé.

— Je suis si heureuse que tu aies pu venir. (Le sourire d'Honor était éblouissant.) Je te reverrai quand tu reviendras en ville.

Jason partit dans un bruissement de ses ailes noires quelques secondes plus tard, et Dmitri reprit place aux côtés de sa femme, qui s'appuya contre lui. Sa voix se changea en chuchotement lorsqu'elle demanda :

— Vas-tu me dire ce qui se passe ?

Il l'entoura de son bras, frotta son pouce sur la courbe sensible de son épaule.

— Quand nous serons seuls, murmura-t-il, son corps se tendant à l'idée de l'avoir nue et chaude dans ses bras, dans leur lit. Viens te promener avec moi.

Honor lui lança un regard perçant.

— Afin que tu puisses m'emmener dans ta Ferrari ?

— J'aime ce que tu m'y fais.

Sensuelle et passionnée, elle avait fait de lui son esclave le jour où elle l'avait pris avec une si délicieuse confiance.

Un lent, très lent sourire sur le visage de la femme qui le possédait corps et âme.

— Peut-être devrions-nous faire un détour sur le chemin de la Tour après la réception.

Il savait que ses yeux brillaient de désir, mais il s'en moquait éperdument. Se penchant vers elle, il emprisonna ses lèvres en un baiser qui fit s'acclamer les invités réunis autour d'eux.

— Un long détour. C'était une promesse.

Après plus de quatorze heures de vol éprouvantes, Jason utilisa les nuages de la nuit à son avantage pendant qu'il décrivait des cercles autour de la magnifique forteresse de pierre et de marbre perchée sur une haute crête. Elle était simplement connue sous le nom de « Fort de l'Archange », car c'était là que Neha avait élu demeure. Baignés par la lumière d'une pleine lune qui n'avait pas encore commencé à décroître, bien que l'aube ne soit plus qu'à quelques heures, ses remparts brillaient non pas de l'or ambré qu'ils affichaient sous les rayons du soleil, mais d'un reflet troublant d'argent pâle.

Ayant caché son petit sac de voyage pour venir le chercher plus tard, il avait plus tôt dans la nuit volé jusqu'au sombre miroir d'un lac qui se trouvait au pied du fort, et il avait balayé la ville endormie. Depuis ce point de vue en contrebas, le fort semblait être un mirage, un fantasme.

Un trône adapté à l'Archange qui régnait sur ce territoire.

Déployant ses ailes d’ébène qui absorbaient la lumière de la lune comme celle du soleil, il exécuta un atterrissage silencieux et invisible dans les ombres projetées par l'une des imposantes portes qui protégeaient le fort, une porte suffisamment grande pour laisser passer de front une unité de cavalerie entière. Chacune d'elles était cachée de la précédente et de la suivante par les angles sur lesquels le fort avait été bâti, brisant la ligne de vue et n'offrant aucune possibilité de fuite en ligne droite qui permettrait de prendre de la vitesse, vitesse qui pourrait être utilisée pour enfoncer la porte suivante. Comme mesure défensive face à une attaque montée, c'était superbe.

Des ennemis venus du ciel requerraient davantage de contre-mesures. C'était pour cela qu'un escadron d'anges patrouillait dans le ciel et que des vampires pourvus d'armes antiaériennes se tenaient sur les remparts. Aucun d'entre eux n'avait vu Jason. Cela ne voulait pas dire qu'ils étaient incompétents - il aurait été exceptionnel pour un garde de remarquer un homme fait pour se fondre dans la nuit. Jason était aussi pratiquement sûr d'avoir échappé au système de surveillance par satellite. Sa compétence faisait de lui une ombre indistincte écartée par l'homme comme par la machine.

Plutôt que de franchir la porte, il observa les lieux, silencieux et immobile, jusqu'à ce qu'il puisse déterminer le schéma de ronde des vampires, puis - prenant avantage d'un angle mort - il s'envola au-dessus d'eux pour venir se poser à la lisière de jardins aux motifs géométriques, situés au deuxième niveau de la cour.

La fontaine au centre scintillait sous la lumière de la lune qui éclairait les lieux. Le palais privé de Neha, il le savait, se trouvait sur sa gauche. Ses murs de marbre étaient couverts d'anciens ornements composés de pierres semi-précieuses. Mais ce n'était pas sa caractéristique la plus étonnante - des milliers de diamants étaient incrustés dans les murs, entremêlés aux dessins au point que le palais scintille comme un énorme joyau... ou chatoie tel un cœur enflammé qui éveillait le désir chez les jeunes et les moins jeunes.

— De toutes les constructions que j'ai vues de ma vie, c'est le Hira Mahal qui me coupe le souffle.

C'était Titus qui avait prononcé ces mots, et l'Archange guerrier n'était pas homme à verser dans la poésie. Jason pouvait comprendre ce sentiment, car le Hira Mahal ou Palais de Diamant - souvent aussi nommé le Palais des Joyaux - était une œuvre d'art à nul autre pareil. Émergeant lentement de sa cachette, l'espion minuta une fois de plus ses mouvements pour éviter les gardes et atteindre la porte étincelante du palais sans être repéré.

Quand Jason eut frappé, le garde qui vint ouvrir la porte laissa échapper un sifflement de surprise et chercha à dégainer son arme.

— Je suppose qu'il s'agit du maître espion, lança une voix féminine à l'intérieur dans une langue qui était le dialecte majoritairement parlé dans cette contrée. Entre, Jason.

Tout en conservant le garde dans sa ligne de mire, Jason avança dans l'illusion aux mille reflets qu'était le palais pour y découvrir la Reine des Poisons et des Serpents. Contrairement à lors de son entretien avec Raphaël, Neha était désormais la grâce incarnée, installée dans un fauteuil semblable à un trône, son corps vêtu d'un sari d'un vert des plus pâles plutôt que du blanc traditionnel du deuil. Tout comme le reste de la pièce, elle rayonnait sous la lumière des bougies qui rebondissait à l'infini sur les facettes des pierres précieuses.

— Dame Neha.

Jason s'inclina dans un salut respectueux, mais dont l'exécution révélait qu'il n'était pas un courtisan et ne le serait jamais. Illium lui avait enseigné cette courbette polie, qui était utile dans les rares occasions où il devait faire une apparition publique face à un membre du Cadre.

— Tu me surprends.

Les salutations terminées, il rencontra le marron pénétrant de son regard, et aperçut le fin serpent d'une nuance émeraude qu'elle portait en guise de bracelet.

— Vous attendiez-vous à un sauvage ? demanda-t-il dans le même dialecte, ayant longtemps auparavant appris les principales langues de ce monde - ainsi que les variations utilisées dans les territoires du Cadre. Les secrets, après tout, n'avaient pas de langage propre.

Des lèvres peintes d'un fard léger s'incurvèrent.

— Tu donnes bien cette impression.

Se levant de son imposant siège de marbre noir sculpté, aux gravures incrustées d'or, elle descendit trois marches jusqu'à un tapis de soie fait main qui était d'une teinte de saphir sous la lumière.

Comme il ne lui offrait pas son bras, elle leva un sourcil impérieux.

— J'ai besoin d'avoir mes deux bras libres en cas d'attaque, expliqua-t-il.

Le rire de Neha était délicat... malgré la note stridente qu'il recelait.

— Tant de franchise ! Mais il s'agit d'un mensonge intelligent, n'est-ce pas ? Un maître espion peut-il jamais dire la vérité ?

Jason ne répondit pas, n'ayant aucun intérêt à entrer dans ce jeu-là.

— Viens, dit-elle avec un sourire éclatant - celui d'une Immortelle qui perdait rarement une joute verbale et qui ne faisait pour l'instant que s'amuser. Il est temps que tu rencontres celle à qui tu jureras fidélité par le sang. Tout est prêt pour la cérémonie.

Jason dévoila sa seule condition pendant qu'ils avançaient. À sa surprise, non seulement Neha ne souleva aucune objection, mais accueillit favorablement cette limite de temps au serment.

— Tu es une créature trop dangereuse pour Mahiya. (Une obscurité indéchiffrable s'était glissée dans le ton de l'Archange.) La pauvre enfant mourrait probablement de peur si elle ne savait qu'elle sera bientôt libérée des chaînes qui vont la lier à toi. (Elle ne prêta aucune attention à la grande chouette qui les survola aussi silencieusement qu'un fantôme juste sous le passage extérieur où ils s'étaient engagés.) Mahiya ne sera pas capable de supporter un tel poids pendant longtemps.

Jason se taisait toujours. La princesse ne lui avait jamais semblé faible, mais il ne l'avait que brièvement aperçue, car elle n'avait aucun pouvoir au sein de la cour, n'était au centre d'aucune intrigue, et ne revêtait donc que peu d'intérêt pour un maître espion. Mais il pouvait s'agir là d'un subterfuge et Mahiya pouvait être une lame bien cachée. Cela n'avait pas beaucoup de sens de charger un fragile « ornement » de la surveillance d'un maître espion qui était au service d'un ennemi.

D'un autre côté, Mahiya avait sans doute été le seul choix disponible, la seule descendante directe de la lignée de Neha à être à la fois en vie et non engagée auprès d'un amant.

Tout en passant en revue ce qu'il savait de la princesse, il prenait la mesure des gardes armés en uniforme, cachés par les colonnes cannelées en pierre rouge. Il nota également la manière dont l'éclairage moderne avait été intégré harmonieusement à la structure vieille de plusieurs siècles. Au passage de Neha, les dames d'honneur avenantes qui se promenaient la saluaient en baissant la tête. L'Archange ne le conduisait non pas à travers les jardins, mais dans la cour au niveau supérieur.

Le superbe palace qui se trouvait dans la section la plus élevée de la forteresse était uniquement utilisé pour les invités de haut rang, comme ceux du Cadre. Autrement, il restait vide, sauf lors des rotations de surveillance. Il était situé dans la partie la plus éloignée du fort et ses murs donnaient sur le vide de l'autre côté. Certaines parties du bâtiment étaient plus récentes que d'autres et ce niveau avait été modifié par rapport à son dessin originel qui datait de quelque trois cents ans.

Un pavillon aux colonnes délicates se dressait au centre de la cour. Peu de choses avaient été changées, mais des jardins avaient été ajoutés autour, dessinant une fleur dont chacun des « pétales » était composé de plants différents. Une fontaine déversait quelque part sa douce musique, mais Jason ne put immédiatement la voir - puis il se rendit compte que l'eau cascadait le long des côtés du pavillon pour tomber dans cinq rigoles qui irriguaient les jardins malgré le climat désertique qui régnait dans cette partie du territoire de Neha.

Là où autrefois la cour entière était entourée d'appartements qui communiquaient entre eux, se trouvaient maintenant deux palais distincts - l'un faisait face aux montagnes en dents de scie, et l'autre surplombait la ville. Les parties restantes semblaient dater de la première disposition des lieux. Elles étaient maintenant séparées des palais, les appartements n'étaient plus liés.

Toute cette zone était gardée par un nombre de soldats impressionnant.

Ceux-ci n'inclinèrent pas la tête lorsque Neha passa devant eux ; leur attention était portée exclusivement sur leur devoir. Le sari de l'Archange chuchotait dans le vent à chacun de ses pas, elle maintenait scrupuleusement ses ailes au-dessus du chemin de pierres immaculé qui conduisait au pavillon déjà éclairé. Les côtés ouverts de l'édifice étaient encadrés par des rideaux de soie transparents attachés aux colonnes. Ces dernières, dont les chapiteaux étaient finement cannelés, rappelaient à Jason des vases allongés. Une femme se tenait au centre du pavillon. Elle avait revêtu un sari qui aurait pu être rose pâle, mais qui se révéla blanc crème dans la lumière douce - comme si elle portait le deuil que Neha refusait.

Jason savait déjà qu'elle avait un visage fin, que son corps dessinait de douces courbes et qu'elle lui arrivait à peine à la poitrine. Ses yeux étaient d'un marron fauve, très lumineux et très vif contre sa peau couleur miel et ses cheveux d'un noir d'encre. C'était la première chose que l'on remarquait chez elle. Des yeux de lynx ou de puma. Ceux d'Eris étaient bleus, mais son père possédait les mêmes iris distinctifs qui désignaient la princesse Mahiya comme son enfant illégitime.

Mais personne au monde n'avait des ailes comme les siennes - émeraude profond et d'un bleu de cobalt avec des éclats de noir. Elles étaient parsemées de gouttes sauvages qui les faisaient ressembler au plumage d'un paon. D'une manière ou d'une autre, Mahiya s'était débrouillée pour rester hors des feux de la rampe, car personne ne pensait à elle lorsqu'il était question des plus beaux anges du monde, alors que ses ailes rivalisaient pourtant avec celles du plus magnifique des oiseaux.

Elle fit une révérence gracieuse à l'approche de Neha, inclinant la tête et révélant la nudité vulnérable de sa nuque. Ses cheveux étaient séparés par une raie au milieu et rassemblés en un simple nœud sur sa tête.

— Madame.

— Essaie de ne pas trop l'effrayer, Jason, murmura Neha. (Les filaments cobalt sur les plumes primaires de la reine, par ailleurs blanches comme la neige, laissaient deviner leur lien de parenté.) Elle peut se révéler plutôt... utile, à l'occasion.

Jason eut un hochement de tête pour saluer la femme qui rendait la voix de Neha aussi tranchante qu'un rasoir, et eut droit en retour à une révérence tout aussi élégante mais moins prononcée que celle offerte à l'Archange. La princesse demeura muette quand Neha leva un doigt et qu'un vampire enturbanné portant l'uniforme des gardes surgit de derrière l'une des colonnes, un plateau recouvert de velours au bras. Le tissu vermillon abritait un couteau de cérémonie, à la garde incrustée de saphirs jaunes.

Neha le prit de ses longs doigts, visiblement habitués au maniement des armes.

— Il est temps.

La cérémonie était immémoriale, les mots que Neha leur demanda d'échanger n'avaient pas varié d'une virgule depuis des millénaires. Leur sens profond était une promesse de loyauté qui ne remettait pas en cause le serment que Jason avait prêté envers Raphaël. Le rituel le liait malgré tout à Mahiya et à ceux de son sang pour la durée que prendrait sa tâche et devait être respecté strictement.

— J'entends ton serment, dit Mahiya, prononçant les mots qui clôturaient cette partie du rite. Jusqu'à ce que le nom du traître soit connu. Qu'il en soit ainsi.

Neha sourit dans le silence épais qui tomba après que Mahiya eut accepté leur marché.

— Ton cou, Jason.

— Je ne pense pas, non, dit-il sans ciller. (Il tourna son bras de manière à exposer son poignet.) Le sang est le sang.

— Tu ne me fais pas confiance ?

Une question soyeuse d'où suintait une menace.

— Je ne fais confiance à personne en ce qui concerne mon cou.

Il était sans doute assez puissant pour survivre à une décapitation, mais il ne souhaitait pas pour autant en courir le risque.

La tête glissa de ses mains couvertes de sang pour tomber sur le plancher dans un bruit sourd.

— Je suis désolé...

Lorsque les yeux de Neha se firent d'un froid de glace, il s'attendit à ce qu'elle le fasse saigner plus que nécessaire, mais elle n'imprima que l'entaille la plus superficielle à son poignet. Tandis qu'une gouttelette du sang de Jason coulait sur sa peau, elle ordonna à Mahiya d'incliner le cou et elle procéda à une nouvelle coupure au-dessus de la jugulaire de cette dernière.

Un léger hochement de tête, qui signifiait à Jason la permission de sceller le serment.

Le maître espion se pencha sur la princesse, effleura de sa langue la petite goutte rouge rubis qui brillait contre la peau sombre de la jeune femme. Il sentit son goût de fer chaud dans sa bouche puis recula et tendit son poignet.

Mahiya posa ses deux mains sous ce dernier et le porta à ses lèvres ; leur contact sur la peau de Jason fut aussi léger que les ailes d'un papillon. Levant les yeux, elle déclara :

— Le serment de sang est scellé.

Le masque de son visage était dénué d'expression. S'il n'y avait pas eu cet étrange sentiment de dégoût pendant la cérémonie, ils auraient pu se trouver à un cocktail mondain, échangeant des plaisanteries. Tout cela semblait curieusement futile aux yeux de Jason.

Peut-être que la princesse n'offrait rien d'autre à découvrir, mais tous les instincts de Jason lui soufflaient le contraire.

Il se tourna vers Neha, sans oublier toutefois la présence de l’énigmatique Mahiya.

— Eris ?

Elle applaudit bruyamment en s'esclaffant.

— Oh, quelle chose à dire juste après un acte de sang primaire ! (Un rappel qu'à une époque perdue dans les limbes de l'Histoire, de tels serments étaient prononcés entre amants et le sang échangé avait valeur de baiser érotique.) Tu es vraiment insensible, Jason.

On le lui avait dit à de nombreuses reprises pendant sa vie, et c'était un fait qu'il ne contestait pas, bien qu'un chaudron de feu noir brûlât profondément en lui.

— C'est pour cela que je suis là.

— Bien sûr. Suis-moi.

Lorsque Mahiya vint se placer derrière lui, il secoua la tête.

— Ne reste pas derrière moi. (C'était une inconnue, et la menace qu'elle représentait ou non restait un mystère.) Marche devant ou à mes côtés.

Un éclair d'un marron fauve surprenant, mais elle adopta son allure en venant se placer à côté de lui... Un léger frisson de tension entre les épaules de la jeune femme. Presque imperceptible. Même Jason aurait pu ne pas le remarquer s'il n'avait été en éveil, à la recherche du moindre signe de celle qui était cachée derrière ce masque impassible. Manifestement, Mahiya n'aimait pas non plus avoir qui que ce soit dans son dos. Inhabituel pour un « ornement » de cour, encore plus pour une princesse qui aurait dû être habituée à avoir une suite.

Neha n'ajouta rien avant qu'ils aient atteint le palais qui surplombait la ville et dont les larges portes étaient gardées par deux anges armés d’épées et de pistolets.

— Fais preuve dans cette enquête de tout le respect que mérite mon défunt affilié.

Comprenant que l'Archange n'avait aucune intention de les accompagner, Jason attendit qu'elle parte pour entrer dans le palais que les gardes n'ouvrirent qu'à contrecœur, le regard suspicieux. L'odeur de putréfaction frappa Jason à l'instant où il y pénétra, et il sut immédiatement qu'Eris y gisait encore, malgré le temps qu'il lui avait fallu pour atteindre la forteresse.

L'amour de Neha pour Eris était tel qu'elle n'aurait jamais laissé son cadavre ainsi en spectacle. Il devait donc s'agir d'un acte rationnel pour préserver la scène de crime. Il ne s'était pas attendu à cela de sa part, après la folie qu'il avait lue dans son regard lorsqu'elle avait parlé à Raphaël, mais il aurait dû. Neha était forte, pas seulement en termes de puissance mais mentalement, et ce, malgré les circonstances et la perte terrible qu'elle venait d'essuyer. Il ne l'oublierait plus dorénavant.

Tenant fermement ses ailes contre son dos afin d'éviter de toucher par inadvertance des objets se trouvant dans le palais, il demanda :

— Où est Eris ?

Il aurait pu facilement suivre l'odeur de décomposition jusqu'au corps, mais il avait besoin d'instaurer un dialogue avec la femme qui se tenait là silencieusement.

Mahiya était un mystère, et Jason n'aimait pas les mystères.

Il se devait donc de le résoudre.

— Par là.

Mahiya se mit en marche, chaque cellule de son corps en éveil, guettant l'ange aux ailes noires, à la tenue de la même teinte, et qui maintenait son allure à ses côtés... un ange qui la fascinait. De la même manière qu'un enfant pouvait vouloir, face au tranchant luisant d'une lame, faire courir son doigt sur le métal pour vérifier s'il était vraiment coupant.

Une telle fascination finissait toujours dans le sang.

Pourtant, elle ne pouvait réprimer sa réaction, car il ne ressemblait à personne qu'elle ait jamais rencontré auparavant. Un homme qui portait ses cheveux lisses de minuit en une queue-de-cheval nette et qui ne craignait pas la colère d'une Archange. Comme si cela ne suffisait pas, un tatouage tribal compliqué couvrait toute la partie gauche de son visage. L'encre d'un noir profond contre le brun chaud de sa peau racontait en courbes tourbillonnantes une histoire qu'elle voulait connaître, tout en sachant instinctivement qu'il refuserait de la partager.

Ce visage était à lui seul un mélange de cultures : le Pacifique et l'Europe enchevêtrés pour donner naissance à une beauté masculine aussi dure qu'attirante.

Le maître espion de Raphaël.

C'était ainsi que Neha l'avait appelé. Comme description, c'était succinct, mais cela dévoilait autant de choses que cela en dissimulait. Il était si taciturne que si elle n'avait suivi ses mouvements du coin de l'œil, elle aurait pu se croire seule. Un homme doué pour devenir une ombre, voilà ce qu'était Jason. Un homme capable de naviguer entre les sombres secrets du Cadre, invisible, insaisissable.

Quoi qu'il en soit, il ne se contentait pas d'être un espion qui observait et rapportait. Il était l'un des Sept de Raphaël, ce groupe d'anges et de vampires aux liens étroits que Mahiya comprenait peu. Tout ce qu'elle savait, c'était que ces sept hommes incroyablement puissants avaient choisi de se mettre au service d'un Archange - et que leur loyauté trouvait écho dans celle de Raphaël à leur égard.

— Jason est si puissant.

Neha avait murmuré cela après que l'ange eut accepté de venir au fort pour prêter le serment de sang avec Mahiya. Ce n'était pas la seule chose que l'Archange avait dite, ses lèvres se tordant en un sourire où perlait le poison.

— La Tour de Raphaël sera handicapée lorsque le maître espion changera d'allégeance. Et il le fera... car je peux lui offrir quelque chose que Raphaël ne sera jamais capable d'égaler.

Mahiya se fichait du jeu de vengeance auquel se livrait Neha. Elle se souciait seulement du contrat pratique qu'impliquait la cérémonie du serment à laquelle ils venaient de se soumettre. Une détermination glaçante l'emplissait jusqu'au plus profond d'elle : il lui fallait accomplir cette tâche sans laisser tomber ce masque de beauté inoffensive, son arme la plus redoutable. Personne ne la considérait comme une menace. Ce maître espion ne dérogerait pas à la règle.

Atteignant les rideaux transparents d'ambre et d'or qui voltigeaient devant l'arche menant au cœur du palais, elle prit le temps de les attacher sur les côtés avant de lui faire signe d'entrer.

— Ne reste pas derrière moi.

Ignorant sa nuque qui la picotait, la mettait en garde contre un danger mortel, elle le précéda dans la pièce centrale où l'écho résonnait contre les murs qui s'élevaient jusqu'au toit. Son estomac menaçait de se révulser contre la puanteur, mais elle parvint à maîtriser ses haut-le-cœur grâce à l'habitude et à une volonté sans faille - Neha avait laissé Mahiya dans le palais pour « tenir compagnie à Eris » des heures après son assassinat.

— Il était ton père, après tout. Je te laisse le temps de lui faire tes adieux.

Pour une fois, Mahiya ne pensait pas que sa tante s'était montrée délibérément cruelle - Neha elle-même était revenue s'asseoir près du corps et ne l'avait quitté qu'une heure avant l'arrivée de Jason, caressant les cheveux d'Eris, leur ébène profond strié de mèches plus claires. Elle avait récemment permis à son mari de profiter du soleil brûlant de la cour.

— C'est une créature du soleil, née au sommet d'une falaise surplombant la Méditerranée.

Pourtant cette pièce sans fenêtre, sans soleil, avec son dallage de marbre recouvert d'un tapis épais où l'ambre et l'or se mêlaient en spirales, était le lieu où Eris avait passé la majeure partie de ses journées. Le lustre au-dessus de leur tête était un chef-d'œuvre qui rayonnait de toute sa surface, faisait briller la cornaline des murs d'un feu intérieur... et luire le sang séché répandu sur le sol d'un éclat à soulever le cœur.

Ce sang avait goutté d'un large divan où Eris avait pour habitude, de manière ironique, de « recevoir sa cour » quand Mahiya venait lui délivrer un message. Un verre de vin rouge avait causé une horrible tache sur les couleurs enchevêtrées de la moquette, tandis qu'un plateau de fruits - pêches exotiques et sombres cerises venues de très loin, cueillies sur des terres de froid et de glace ; figues et abricots des vergers mêmes de Neha - était à peine entamé.

Des mouches bourdonnaient autour du plateau d'argent, mais elles n'étaient pas réellement intéressées.

Non, leur attention était retenue par le cadavre pourrissant qui gisait, le corps à moitié tombé du divan, ses ailes déployées en une posture très théâtrale et la poitrine ouverte en deux dévoilant une cavité évidée. Alors que le sang hors de son corps s'était cristallisé en une substance fragile semblable à de la pierre de sel rose, à l'intérieur de la plaie béante il s'était durci et avait pris la même teinte rouge sombre des cerises, preuve que son corps avait tenté de se régénérer et n'y était pas parvenu. Des rubis de la mort.

L'idée de porter des bijoux nés du sang d'un ange mort révoltait Mahiya, mais cette pratique avait été consentie à des époques reculées. Les gemmes étaient portées en souvenir, comme un mémento mori, par les amants de ces anges décédés en des circonstances ayant conduit à la création de ces rubis. Cela convenait tant à Eris, qui était beau jusque dans la mort et qui, dans la vie, avait été l'incarnation même de la perfection physique, avec sa peau d'un or chatoyant et ses yeux d'un bleu lapis-lazuli.

Jason ne montra aucun signe de dégoût à la vue du corps mutilé d'Eris. Sa respiration était sereine pendant qu'il examinait les restes du « père » de Mahiya.

— Si j'avais eu l'opportunité de t'étrangler dans ton berceau, je l'aurais fait sans sourciller. Sans toi, elle m'aurait pardonné mon écart de conduite il y a longtemps. (Un verre à vin s'écrasa sur le marbre.) Ne dors que d'un œil, petite fille. J'ai des amis qui pourraient encore te tordre le cou pour moi.

C'était son souvenir le plus vif d'un homme dont la semence avait contribué à sa création.

Ignorant les mouches qui bourdonnaient autour du cadavre d'un homme qui avait autrefois fait l'honneur des cours de l'ancienne Grèce comme de la Cité Interdite, Jason se pencha plus près, vérifiant sa première impression selon laquelle le cœur d'Eris avait été arraché, tout comme ses autres organes vitaux. Il pouvait voir un tas de matière organique indéterminée en décomposition sur sa droite, et devinait qu'il pourrait s'agir là des restes taillés en pièces de ces organes.

Que la tête soit encore attachée au corps était une surprise. Bien qu'Eris ait été considéré de tous comme trop faible pour être l'affilié d'une Archange, cette faiblesse venait de son caractère, et non de la puissance brute que recelait son corps. Avec son cerveau intact, il aurait dû être suffisamment âgé et fort pour se relever de telles blessures.

Jason examina ce qui se révéla être du sang séché sous l'une des narines de la victime. La substance était presque noire, et plus coagulée que cristalline.

— A-t-on trouvé une longue aiguille près du corps ?

Mahiya secoua la tête. Son expression était dépourvue de la tristesse et du désespoir attendus chez une femme se tenant près du cadavre de son père.

— Rien n'est sorti du palais depuis que Neha a découvert le corps. (Une pause.) Souhaites-tu que je fouille la pièce ?

— Oui.

Se courbant pendant que Mahiya commençait ses recherches, il plaça sa main sous la tête d'Eris, la souleva, tapotant le crâne de sa main libre.

Mahiya s'arrêta aussitôt.

— Cela sonne... creux.

— Son cerveau a été ôté.

Son sari tenu soigneusement au-dessus du tapis que le sang délavait, la princesse retourna aussitôt à sa quête et prononça des mots qu'il ne s'attendait certainement pas à entendre de la bouche d'une femme vêtue du rose le plus doux et dont chacun des mouvements témoignait d'une féminité délicate.

— Comment ? (Une curiosité résolue filtrait à travers cette façade de politesse distante.) Sa tête n'a pas été touchée.

L'intérêt de Jason pour Mahiya grandit encore.

— Une aiguille crochue enfoncée dans le cerveau en passant par le nez, répondit-il, décrivant une méthode utilisée par les habitants de l'Egypte ancienne au cours du processus de momification. Cette aiguille est ensuite remuée jusqu'à ce que le cerveau soit en état d'être extrait par le même chemin.

D'après la masse épaisse de matières sèches situées directement sous le crâne, le cerveau avait probablement été réduit en bouillie, lui permettant de s'écouler du nez d'Eris avant que ce dernier ne soit retourné et installé comme il l'était maintenant.

Un petit silence, et il se demanda s'il avait méjugé la force intérieure de cette princesse élevée dans cette serre coupée du monde qu'était le fort, qui l'observait de ses yeux aussi clairs que ceux d'un chat, avec un esprit et une intelligence qui contrastaient avec son calme assentiment aux demandes de Neha, et avec la manière dont elle suivait ses propres ordres sans protester.

Puis elle parla, et il sut que ses instincts ne l'avaient pas trompé. Mahiya avait beau ne pas être un adversaire suffisamment puissant pour l'inquiéter, elle n'était pas pour autant une princesse d'apparat, une enfant choyée qu'il pourrait ignorer.

— Donc... (Un regard évaluateur.) Quiconque ayant fait cela, il était bien préparé. Pas seulement avec la lame qu'il ou elle a utilisée pour vider Eris, mais aussi avec le crochet, et peut-être d'autres instruments.

— Un lacet étrangleur par exemple. (Jason montra du doigt une marque sur la chair nécrosée du cou d'Eris. Sa peau dorée par le soleil n'était dorénavant plus que la demeure de créatures qui se nourrissaient de chair.) Cela peut avoir été la première attaque. Suffisante pour neutraliser l'ange et donner au meurtrier le temps d'infliger plus de blessures.

Les humains taxaient le genre angélique d'« immortel », mais il n'y avait peut-être qu'un seul véritable Immortel au monde : Lijuan. Le reste d'entre eux était simplement très difficile à tuer.

— Il était attaché, dit Mahiya en indiquant les marques encore visibles sur les poignets d'Eris. (La décomposition de la chair avait exposé l'os.) Pour que la peau se décompose aussi vite...

— Il faut que les liens aient tranché jusqu'à l'os. (Cela expliquait aussi les éclaboussures d'un sang cristallin sous les poignets.) Il était suffisamment puissant pour briser des cordes ordinaires, celles-là devaient contenir un métal quelconque...

— Ou peut-être le tueur a-t-il utilisé des lacets supplémentaires en guise de liens ? suggéra Mahiya, une hésitation dans la voix.

Jason se demanda quel genre de vie exactement la princesse pouvait avoir vécu pour faire la même déduction froide que lui, avant même qu'il ait fini de parler.

— Oui. Neha aurait-elle pu le détacher et se débarrasser des preuves ?

Les gestes d'une femme qui n'aurait pas voulu qu'on découvre son amant attaché et impuissant. Mais Mahiya secoua la tête.

— Non, elle est entrée dans la pièce seulement trente secondes avant moi.

Ce qui signifiait qu'on avait volontairement laissé Eris ainsi - exposé comme un trophée, ou une mise en garde. Mais qui oserait se livrer à un tel jeu avec Neha ? Un autre membre du Cadre ? C'était une possibilité à étudier. Tout comme la méthode employée pour le meurtre. Eris n'avait pas simplement été tué : il avait été torturé. Là encore, sa souffrance pouvait avoir eu pour objectif de blesser Neha, mais il semblait y avoir quelque chose de profondément personnel dans cet acte.

Tout semblait indiquer un contact proche, de l'étranglement jusqu'à la manière dont les organes de l'ange avaient été retirés - par une lame émoussée, si Jason analysait bien les traces sur les os. Il sentait en son for intérieur que le cerveau avait été gardé pour la fin, et qu'il y avait donc une probabilité élevée qu'Eris soit resté conscient pendant que le tueur tailladait les différentes parties de son corps. Il avait dû être submergé par la douleur et la terreur... ce qui expliquait la chair à nu autour de sa bouche, et les coupures sur sa langue et ses lèvres.

Un bâillon quelconque pour étouffer ses hurlements.

Il se releva et recueillit les vêtements d'Eris, le pantalon de soie et la veste brodée de dessins traditionnels qui devait laisser voir sa poitrine musclée.

— S'habillait-il ainsi normalement ?

— Oui. Il n'était jamais négligé, mais il avait depuis longtemps renoncé au formalisme de la cour.

Au lieu de quoi, pensait Jason, il avait opté pour une allure sensuelle susceptible de séduire sa femme. Une femme qui ne lui avait pas pardonné en trois cents longues années. Détaillant la pièce du regard, Jason vit un sol propre sous la récente effusion de sang, des statuettes lustrées, des murs impeccables. Visiblement, des domestiques avaient leurs entrées dans ce palais.

Ainsi que d'autres, se rappela-t-il.

Kallistos, le vampire qui avait cherché à tuer Dmitri, connaissait la localisation de la maison d'Eris aux États-Unis, bien que cela fût un lieu oublié de la plupart. Il y avait de fortes chances que le vampire ait reçu cette indication d'Eris lui-même, en retour d'une faveur quelconque, ou à son insu, en assemblant des bribes d'informations que ce dernier aurait laissées échapper. En tout cas, accéder à ce palais n'était pas chose impossible.

— J'en ai assez vu.

Il prit la direction de l'arche par laquelle ils étaient entrés, attendant Mahiya pour qu'elle ne restât pas en arrière, bien qu'il ait eu le loisir d'estimer qu'elle ne représentait pas un danger lorsqu'elle se trouvait dans son dos. Certes, elle pouvait se déplacer aussi silencieusement que le vent, mais pas assez pour le surprendre. De plus, elle n'avait pas d'armes lourdes sur elle ; son sari tombait parfaitement autour de ses formes, épousait sa taille nue sous le drapé.

Sa démarche était trop fluide pour qu'elle portât un fourreau sur la cuisse, et ses bracelets étaient trop fins pour dissimuler un lacet. Toutefois, les aiguilles dans ses cheveux étaient très pointues. Utilisées correctement, elles pouvaient rendre un homme aveugle, lui couper la carotide, ou même arrêter son cœur. Les armes d'une femme qui n'était pas une guerrière entraînée, mais qui n'avait pas l'intention d'être une victime potentielle.

Jason sentit une volute de fascination inattendue s'éveiller en lui. Quels autres secrets caches-tu, princesse ?

Des escaliers suffisamment larges pour un être doté d'ailes montaient sur la droite, après le seuil. La faible lumière de la lune tombait sur ses marches les plus élevées, colorée de rouge et de bleu par le verre teinté d'une fenêtre qui était peut-être large d'une quarantaine de centimètres, mais haute d'au moins un mètre. Il grimpa, ignora le couloir menant aux chambres, et tourna à droite - pour franchir une porte à double battant proche d'une autre fenêtre de verre teint.

Elle s'ouvrait sur un large balcon fermé de tous côtés par une pierre sculptée en délicats filigranes qui permettaient à Eris d'observer la cour tout en étant caché de ceux qui s'y trouvaient. Délicieuse dans son exécution, c'était une trouvaille architecturale commune aux temps anciens, bien que dans la plupart des cas, elle ait été utilisée par les hommes pour dissimuler leurs maîtresses et leurs concubines à la vue de ceux qui pouvaient les convoiter.

Avançant vers le filigrane de pierre, il se retrouva à regarder la ville au-delà du lac, au pied du fort. La vue du précipice qui y conduisait avait sans doute été une paisible torture pour un être ailé à qui il était interdit de chevaucher les courants aériens.

— J'avais entendu une rumeur selon laquelle Neha aurait rogné les ailes d'Eris juste après avoir découvert qu'il la trompait.

Malgré la profanation que le corps d'Eris avait subie, les ailes que Jason venait de voir étaient intactes.

— J'étais trop jeune à l'époque pour m'en souvenir, dit Mahiya de là où elle se tenait, une main posée sur le montant de la porte. Mais je l'ai entendu murmurer par d'autres. Quoi qu'il en soit, elle n'a pas réitéré la punition une fois que ses ailes ont repoussé... et je crois qu'elle a regretté l'avoir jamais fait.

L'amour, pensa Jason, pouvait être la plus terrible des faiblesses.

— Jason, je suis désolé de t'avoir effrayé, fils. Je n'avais pas l'intention de me mettre en colère.

Avançant plus loin sur le balcon, il prit la mesure des fenêtres le long du mur intérieur, chacune composée de dix morceaux de verre teintés de vert et de rouge. Chacun des carreaux était de la taille d'une paume ; ils faisaient un joli effet contre la pierre du palais. Le verre se retrouvait sur les portes ouvertes qui abritaient une chambre. Celle-ci semblait occuper la plus grande partie de l'étage. Les murs en étaient doucement incurvés pour épouser le cœur du palais.

Un superbe chandelier répandait une lumière vacillante, étouffée, depuis le plafond. Ses bougeoirs en cristal berçaient un millier de bougies. Nombre d'entre elles étaient entièrement consumées, sinon la lumière aurait été plus vive.

— Eris n'aimait pas la modernité ? demanda-t-il à la jeune femme qui venait d'entrer dans la chambre.

— Non. C'est juste qu'il préférait la lumière des bougies dans ses appartements privés.

Ce qui signifiait que la pièce du bas devait servir de lieu de réception.

— Combien d'invités était-il autorisé à recevoir ?

— Cela dépendait de l'humeur de Neha. (Une réponse qui en disait long sur l'existence d'Eris.) Jamais aucune femme, excepté Neha et moi. Même les serviteurs qui travaillaient dans ce palais étaient des hommes.

Pour quelqu'un qui avait été le favori de ces dames, cette souffrance avait dû être pire que l'amputation d'un membre.

— Penses-tu que cette règle était observée ?

— Je pense qu'Eris n'avait aucune envie d'accentuer la colère de Neha.

Cela ne répondait pas à la question, et la manière dont Mahiya avait tourné la tête hors de la lumière montrait qu'elle en savait plus qu'elle ne voulait bien le dire.

Le chasseur qui sommeillait en Jason finit de s'éveiller.

— Comme le dit le proverbe, murmura-t-il tout en s'interrogeant sur la véritable loyauté de Mahiya et sur ses secrets, chassez le naturel, il revient au galop.

Eris n'avait jamais été enclin au renoncement de sa nature lorsque les femmes et le sexe étaient en jeu.

Une conquête en adoration devant le visage divin de l'affilié de Neha. Des yeux enflammés d'un désir farouche.

Jason avait été témoin de cette scène approximativement un siècle et demi après le mariage de Neha, au cours d'un bal donné par l'Archange Uram. À l'époque, il avait imputé à la vanité masculine le sourire qu'Eris avait adressé en réponse à cette invitation sensuelle. Il n'aurait jamais pensé que ce dernier oserait accepter une telle sollicitation.

Pourtant, Eris aimait tant qu'on flatte son ego qu'il avait conçu un enfant avec la sœur de celle qu'il avait juré d'honorer. Jason ne se leurrait pas sur un éventuel amour d'Eris pour Nivriti - l'affilié de Neha s'était toujours montré narcissique, ne s'était jamais soucié que de lui-même. Et, malgré la violation de son serment, il avait survécu. Y avait-il là de quoi dissuader un homme de se risquer une fois de plus à séduire une maîtresse entre les murs mêmes de sa luxueuse prison ?

— Dis-moi, demanda-t-il à Mahiya en l'épinglant du regard, est-ce qu'Eris avait une maîtresse ?

Elle avait évité sa précédente question, et ne s'était rendu compte que trop tard qu'elle avait ainsi trahi un savoir et une curiosité qui allaient au-delà de sa supposée candeur. Elle ne pouvait mettre ce faux pas que sur le compte de la surprise - il avait été plutôt déroutant de parler avec quelqu'un qui l'observait sans la juger et sans pitié dans le regard, et qui n'avait pas remis en cause sa finesse simplement parce qu'elle restait silencieuse... Jason était trop malin pour avoir ce type de comportement. Il gardait ses pensées pour lui, et pourtant, elle n'avait pas douté un instant que son intelligence était aussi pénétrante qu'une pointe de flèche.

Désormais, plongeant ses yeux dans ceux d'un marron profond et impénétrable qui la déshabillaient jusqu'à l'âme, elle comprit qu'il était trop tard pour remettre son masque.

Jason l'avait percée à jour.

Elle ressentait une étrange satisfaction à pouvoir montrer son vrai visage.

— Je n'ai pas de preuve d'une nouvelle infidélité, dit-elle, mais dernièrement il m'est arrivé de saisir un certain musc dans l'air.

Une femme ne devrait pas savoir de telles choses sur son père, mais à part celui du sang, il n'y avait jamais eu de lien entre Eris et Mahiya.

— Tu ne l'as pas dit à Neha. Ce n'était pas une question.

Mahiya soutint la lame obscure de ce regard.

— Pour rien au monde je ne serais le messager de telles nouvelles. (Neha l'aurait jetée au sol et aurait mis un terme à sa vie sur-le-champ.) Libre à toi d'essayer.

Sa réponse à ce défi fut calme :

— Voyons d'abord si cela s'avère nécessaire.

L'allégresse dans son sang se transforma peu à peu en glace tandis qu'elle l'observait explorer chaque centimètre du palais qui avait été le foyer d'Eris. Elle connaissait la réputation de Jason, mais ce n'était que maintenant, après avoir été témoin de sa méthode méticuleuse, approfondie, qu'elle se rendait compte du niveau exact de ses compétences et de son dévouement à la tâche. Elle comprit qu'aucun de ses plans ne verrait le jour s'il décidait de mettre ses aptitudes au service de Neha.

Serrant les dents pour réprimer un frisson, elle se rendit compte que les grains commençaient à s'égrener plus rapidement dans le sablier. Les Sept étaient supposés être une unité incorruptible, immunisée contre toute tentative de séduction déployée par d'autres au sein du Cadre, mais Neha avait eu une lueur dans le regard qui disait qu'elle avait un atout dans sa manche. Si tel était le cas... Mahiya et ses intentions de rébellion auraient dû disparaître longtemps avant que Jason accepte l'offre de l'Archange.

Son cœur battait si fort contre ses côtes qu'elle en avait mal. Elle repoussa ces pensées de peur qu'elles ne la trahissent, et suivit Jason dans une grande chambre d'ablutions à l'étage qui se trouvait sous la salle de réception. Des volutes de vapeur s'élevaient de l'eau claire.

— C'était censé être éteint, dit-elle, sentant que les fins cheveux de sa nuque commençaient à frisotter avec l'humidité. Je m'en occuperai après notre départ.

Sans répondre, Jason commença à marcher au bord d'un bain si grand qu'il aurait facilement pu contenir cinq anges adultes. Son style était ancien, mais la pièce avait été construite en même temps que le palais dédié à l'incarcération d'Eris, et ce dernier en avait fait bon usage. Plus d'une fois où Mahiya avait été envoyée par Neha pour voir si Eris avait besoin de quoi que ce soit, elle l'avait trouvé en train de paresser dans le bain.

— Neha ne t'a pas encore tranché la gorge ? (Un soupir ennuyé, ses ailes déployées pendant qu 'il se tenait appuyé contre les rebords, ses bras allongés sur les carreaux peints ramenés d'Italie par des coursiers angéliques.) C'est bien dommage.

Le coup de poignard du souvenir ne suffit pas à lui faire manquer le mouvement du poignet de Jason quand il fit glisser quelque chose dans sa poche.

— Qu'est-ce que c'est ?

Ni surprise ni culpabilité sur son visage.

— Je suppose que cela appartient à Eris ? demanda-t-il en ressortant l'objet.

Elle avança pour se tenir plus près de lui qu'elle ne l'avait été jusque-là, elle examina l'épaisse bague en or sertie de tanzanite, pleinement consciente de l'intensité pénétrante avec laquelle la considérait le maître espion.

— Oui. (Seuls des siècles d'entraînement empêchèrent sa voix de se briser sous la pression silencieuse, inexorable.) Pas une de ses préférées, donc il a tout à fait pu l'oublier ici.

Jason la déposa dans la main de la jeune femme.

— Je ne voudrais pas être accusé de vol.

À ces mots acerbes, prononcés pourtant avec douceur, Mahiya sentit le rouge lui monter aux joues.

— Mes excuses. Je ne voulais pas laisser entendre quoi que ce soit de ce genre.

Ce qu'elle voulait dire, c'était qu'il lui dissimulait quelque chose. Et c'était inacceptable.

— Regarde-la, Eris. Elle a les yeux de ton père - ils sont si particuliers.

Des mots que Neha avait prononcés en un chuchotement venimeux un jour qu'Eris l'avait mise en colère, un siècle plus tôt. À cette époque-là, Mahiya avait déjà pleinement conscience de l'unique raison pour laquelle elle était encore en vie. Désormais, Eris était un cadavre qui ne pouvait plus être torturé avec le couteau dentelé qu'était la présence de son enfant illégitime. Quant à Nivriti, elle gisait dans quelque tombe oubliée, la chair en poussière et les os blanchis par les siècles.

La seule encore de ce monde à qui la vue de Mahiya restait pénible était... Neha.

La princesse devrait faire en sorte que l'Archange ne s'en rende pas compte, aussi longtemps que possible. Elle était presque prête à s'échapper du fort. Presque. Mais ce n'était pas assez lorsqu'une Archange vous détestait avec une animosité qui durait depuis trois siècles, une animosité qui était une pointe acérée enrobée de poison. Sa seule utilité aux yeux de sa tante consistait à surveiller Jason. Dès l'instant où elle faillirait, elle irait rejoindre sa mère sous terre et les asticots se repaîtraient de son corps.

Jason ne répondit pas à ses excuses, et se tourna pour regagner l'étage supérieur. Il alla jusqu'à l'entrée principale du palais sans ralentir sa marche, et elle se retrouva presque à courir pour rester à sa hauteur ; les plis nets de son sari s'évasaient devant et autour d'elle. Le souffle court, elle se demanda s'il cherchait à l'humilier devant les gardes. Si tel était le cas, il ferait chou blanc - les gardes l'avaient vue dans des situations bien plus avilissantes.

Le claquement d'un fouet.

Le feu sur son dos, un liquide collant, traçant son chemin le long de sa chair fendue.

Jason s'arrêta soudain devant les portes encore fermées. Sa voix fit voler en éclats le souvenir de la punition qui lui avait été infligée dans la cour intérieure de Neha, le fouet manié avec aisance par le Capitaine de la Garde.

— Mes appartements ? demanda Jason.

Sa voix était si pure qu'elle se demanda, et ce n'était pas la première fois, à quoi son chant pouvait ressembler.

— Dans le palais de l'autre côté de la cour, dit-elle, parvenant à peine à empêcher l'une de ses ailes de glisser sur celles de Jason alors qu'elle s'arrêtait à son tour.

Ce n'était pas un homme qu'une femme pouvait toucher sans y avoir été invitée.

Il ouvrit la porte et attendit qu'elle passe en premier. Politesse, pensa-t-elle - il lui avait offert son dos plus tôt et avait donc cessé de la considérer comme une possible menace. Elle avait trop d'esprit pratique pour s'en sentir insultée. Si Jason voulait la blesser, elle ne pourrait de toute façon rien faire pour l'en empêcher. Des centaines de guerriers, anges et vampires vivaient dans l'enceinte du fort, mais le seul entraînement martial que Mahiya avait reçu venait de ce qu'elle avait pu glaner en étudiant leurs séances en cachette.

Personne, pas même la femme la plus déterminée à se protéger coûte que coûte, ne pouvait devenir maître dans l'art de la lutte simplement en observant, puis en tentant de copier des mouvements dans l'intimité de sa chambre ou l'isolement des montagnes. Et elle ne pouvait se permettre de demander de l'aide à qui que ce soit.

Sa première amitié en tant qu'adulte - deux cents ans plus tôt - s'était soldée par un bain de sang. L'ange avec lequel elle avait sympathisé s'était retrouvé avec les bras et les ailes excisés pour un délit apparemment sans rapport avec leur relation. Mahiya n'oublierait jamais la manière dont le sang de son ami avait recouvert la pierre de la cour des guerriers, assombrissant le granit jusqu'à ce qu'il devienne presque noir, pendant que ses hurlements se répercutaient sur les murs des baraquements alentour.

Elle avait retenu la leçon de cet épisode monstrueux et n'avait plus jamais tenté de tisser des liens avec ceux de la forteresse, quitte à ce qu'on la perçoive comme une créature vaniteuse. Mieux valait cela que d'avoir leurs hurlements résonnant à ses oreilles, comme jusqu'à ce jour ceux du jeune ange, bien qu'il fût depuis longtemps guéri.

Personne n'a jamais vu Jason arriver. Personne.

Les mots entendus par hasard revenaient à son esprit alors qu'elle atteignait la cour. Elle l'entendit dire quelque chose aux deux anges qui protégeaient la porte avant qu'il ne réapparaisse à ses côtés. Elle jeta un coup d'œil aux ailes de l'espion pendant qu'ils traversaient en direction du palais situé du côté de la montagne. Elle s'attendait à les voir argentées par la lumière de la lune décroissante tout comme l'étaient les siennes, mais il n'y avait que l'obscurité dans le dos de Jason. Si elle n'avait pas su qu'il était un ange, elle aurait pensé qu'il était un vampire.

Battant des cils, elle les regarda longuement, même si c'était impoli.

— Comment fais-tu cela ?

Il ne lui demanda pas où elle voulait en venir.

— Un don naturel, aiguisé par le temps.

Consciente que ce prédateur - fascinant, sombre et intrigant - était plus meurtrier que tous ceux auxquels elle avait fait face, excepté Neha, elle monta les marches du palais où Jason vivrait le temps de son séjour. L'édifice n'était pas ouvertement gardé, mais seul un simple d'esprit en aurait déduit que les lieux n'étaient pas soumis à une surveillance constante.

Lorsqu'elle en franchit les portes et se retourna pour y inviter Jason, il s'arrêta.

— Tu vis ici, dit-il.

— Oui.

Et il en avait été ainsi depuis qu'elle était revenue de l'école du Refuge, mais il ne s'agissait pas là d'un foyer, et ce ne le serait jamais.

Bientôt, se promit-elle, bientôt j'aurai un lieu où je serai en sécurité, libérée de l'amertume haineuse de Neha et de l'ombre d'un père qui ne connaissait pas la signification du mot fidélité.

Baissant la tête en un signe d'apparente servilité, de peur que Jason n'en voie trop, elle reprit :

— Je vais te conduire à ta chambre.

Il la suivit à l'étage, et dans la vaste pièce qui donnait sur la cour. C'était la chambre qu'elle avait autrefois partagée avec Arav, dont elle s'était crue aimée. Avide de connaître le bonheur, elle n'avait pas voulu voir la vérité avant qu'elle ne lui éclate au visage.

— Tu as été un divertissement des plus amusants. (En riant, il lui donna une petite tape condescendante sur la joue devant son expression médusée.) Et plutôt délicieux. Mais Neha a approuvé ma proposition territoriale et j'ai bien peur de devoir retourner sur mes terres et de cesser de participer à tes plaisirs.

La femme naïve, jeune à en briser le cœur, qu'elle était alors avait disparu, mais Mahiya refusait de laisser le venin de Neha l'infecter. Elle savait bien qu'Arav ne l'avait utilisée que parce qu'il avait deviné que sa douleur ravirait l'Archange. C'était une tache sur l'honneur de cet homme mais pas sur celui de Mahiya. Elle aimerait de nouveau, et elle le ferait de tout son cœur ; elle essaierait de mener sa vie dans l'espoir et la joie.

— As-tu besoin de quoi que ce soit ? demanda-t-elle au maître espion qui, comme son instinct féminin le lui murmurait, était bien plus dangereux pour elle qu'Arav ne l'avait jamais été.

— Non.

Reculant, elle ferma les portes de bois derrière elle et se rendit rapidement dans sa propre chambre, située juste à côté de la sienne. Mais elle savait qu'elle arriverait trop tard, et ce fut effectivement le cas. Quand elle ouvrit les portes du balcon qu'elle partageait avec lui, le maître espion de Raphaël avait déjà disparu dans l'aube grise, ce baiser d'adieu de la nuit.

Glissant sur les vents froids de l'heure qui précédait le lever du soleil, Jason parvint à un atterrissage facile sur l'épais rempart du Fort Protecteur. Il surplombait le Fort de l'Archange et était considéré comme son extension, un endroit où un nombre considérable des gardes angéliques de Neha avaient installé leur foyer. Vu depuis ces murs puissants, le Fort de l'Archange était une imposante masse encore assoupie, bien que l'éclat des lumières qui brûlaient çà et là aux fenêtres lui montrât que le lieu ne dormait jamais vraiment. Comme cela devait être. La Tour à New York ne dormait jamais non plus.

Il vit un ange se poser sur le fort en contrebas à cet instant. À son arrêt plutôt rude en deux simples battements d'ailes arrière, Jason l'identifia comme étant l'un des gardes guerriers. Ces derniers n'étaient pas exclusivement des anges - Neha avait sa part de vampires à toutes les positions, n'affichant aucun préjugé qui pourrait être perçu comme une faiblesse.

Si elle en avait eu, elles avaient eu pour nom Anoushka et Eris.

Mettant la main à sa poche, il en ressortit le petit objet qu'il y avait dissimulé, ne tendant à Mahiya que la lourde bague en or en sa possession. Il l'avait gardée au cas où il en aurait eu besoin, ce qui s'était révélé judicieux. Il ne s'était malgré tout pas attendu à ce que Mahiya surprenne son mouvement. C'était quelque chose d'autre à ajouter au mystère de plus en plus intrigant de cette princesse, qui décidément l'observait avec des yeux qui en savaient beaucoup trop pour une femme qui avait passé toute sa vie d'adulte cloîtrée derrière les murs d'un somptueux palais. Puis il utilisa son extraordinaire vision de nuit pour étudier la découverte qu'il n'avait pas rendue.

D'après son apparence, la bague appartenait à une femme : des fils d'or fin tissés autour d'une opale. Même sans tenir compte du motif féminin, elle était trop étroite pour aller ne serait-ce qu'au petit doigt d'Eris. Et Neha était connue pour ne pas aimer les opales, considérant qu'elles étaient synonymes de mauvais présages. La bague ne pouvait donc lui appartenir.

L'annulaire de Mahiya... oui, cela lui irait. Mais Jason avait l'intime conviction que les opales n'étaient pas les pierres précieuses de prédilection de la princesse. Visiblement, il avait aperçu quelque chose que sa conscience ne parvenait pas encore à formuler, mais qui le rendait sûr d'une chose : si Mahiya était libre de ses choix, elle porterait des bijoux lumineux, joyeux, des pierres comme la citrine et le péridot, l'aigue-marine et des diamants canaris.

— Améthyste. C'est comme ça qu'on dit ?

— Presque. Là, écoute-moi le prononcer de nouveau. Améthyste.

Il battit des cils pour dissiper le fragment de souvenir, et se concentra une fois encore sur l'anneau. C'était le genre de bague simple qu'une femme pouvait porter quotidiennement, qui avait peut-être une valeur sentimentale. Sans prétention, elle était tout de même sertie d'une opale de belle couleur et son dessin portait la marque d'un expert en bijoux que Jason connaissait, à Jaipur. Il y avait peu de chances qu'elle appartienne à une domestique, à supposer même que ces dernières aient été autorisées à pénétrer dans le palais d'Eris.

Compte tenu des penchants d'Eris, une explication innocente à la présence du bijou chez lui était hautement improbable. Si une autre femme - une maîtresse - avait franchi les murs de sa luxueuse prison, cela n'avait pu se faire sans le bon vouloir et le silence d'au moins une paire de gardes.

Beau parleur, il l'a toujours été.

À la richesse et au charme inhérent d'Eris s'ajoutait peut-être la complicité des gardes. Certains parmi l'élite l'avaient servi durant des siècles, et cela pouvait avoir suffi à leur faire oublier à qui ils devaient rendre des comptes. Neha avait toujours drapé son affilié dans les fourrures et les soies les plus chères, lui avait offert les bijoux les plus époustouflants - s'il en avait « perdu » un ou deux, l'Archange ne l'aurait sans doute pas remarqué, et quand bien même, ne s'en serait pas soucié.

S'il n'y avait pas eu de pots-de-vin, il pouvait s'agir plus simplement d'un élan de sympathie de la part de ces hommes envers le mari volage. Dans la plupart des unions angéliques, un tel écart de conduite aurait signifié la fin de la relation et non une vie entière de confinement, avec le ciel à jamais hors d'atteinte. Oui, Jason pouvait imaginer de quelle manière les gardes avaient été enclins à regarder ailleurs pendant qu'Eris batifolait.

Quant à la première rencontre, un domestique encore loyal pouvait avoir servi d'entremetteur après qu'Eris eut aperçu l'objet de ses désirs à travers la dentelle de pierre du petit balcon qui surplombait la cour.

Ayant imprimé dans sa mémoire le dessin de la bague et s'étant assuré que rien n'y était gravé, il la fit glisser dans sa poche. Il n'avait pas encore assez d'informations pour découvrir le nom de sa propriétaire, mais il savait où chercher. Pas dans le premier cercle de la cour... ni au cœur de celle-ci. Elle devait se trouver à sa lisière, une belle femme qui avait le sentiment de ne pas avoir reçu son dû. Quelqu'un qui aurait été à la fois flattée par les attentions d'Eris et pleine de fierté d'avoir trompé une Archange.

Après tout, elle s'était montrée suffisamment audacieuse pour porter une opale à la cour de Neha.

C'était un jeu dangereux que quiconque d'un peu âgé et doté de bon sens refuserait ; elle devait donc être jeune et suffisamment impressionnable pour répondre aux flatteries d'Eris. Découvrir son identité signifierait entrer dans le champ de bataille qu'était la cour, ce que Jason n'avait aucune envie de faire. C'était Mahiya, avec ses yeux lumineux de chat et son silence envoûtant comme le chant nocturne d'un loup, qui avait les compétences adéquates pour naviguer dans ces eaux.

— Ou peut-être le tueur a-t-il utilisé des lacets supplémentaires en guise de liens ?

Peu de choses fascinaient Jason après une vie entière passée à déterrer des secrets et à écouter les vérités les plus noires, mais il se surprenait à revenir sans cesse à l'étrange princesse Mahiya, une femme qui ne collait pas à son environnement et dont le regard recelait des secrets plus anciens qu'ils n'auraient dû l'être.

Cela importait peu. Elle n'était qu'une curiosité intellectuelle, qui perdrait son intérêt dès lors qu'il connaîtrait chaque facette de sa personnalité. Il en était certain. Rien ni personne n'était parvenu à s'infiltrer sous sa peau depuis le jour où il avait creusé un trou profond sous l'ombre de joyeuses fleurs d'hibiscus jaunes, au cri des mouettes s'ébattant au-dessus de sa tête.

Déployant ses ailes avec cette certitude présente à l'esprit, il décolla du Fort Protecteur et en longea la crête avant de s'élever à tire-d'aile haut dans les cieux d'un gris sombre, les nuages encore suffisamment lourds pour le cacher aux yeux des sentinelles. C'était là, loin au-dessus de la Terre, qu'il se sentait chez lui plus que n'importe où au monde.

— Plus doucement, Jason !

Une main agrippa fermement sa cheville comme il emmêlait ses ailes et menaçait de piquer du nez.

— Père !

— Je suis là, fiston. Étends tes ailes lentement... oui, comme ça.

Attrapant son autre cheville, son père le poussa plus loin dans le ciel.

— Je vais te lâcher de nouveau. Prêt ?

Prenant une profonde inspiration, Jason répondit : « Oui » et sentit son estomac dégringoler lorsque son père ouvrit les doigts.

Il tombait !

Sauf que cette fois, au lieu de lutter contre le vent, il y plongea, lui permettant de se laisser porter au-dessus des eaux étincelantes qui entouraient leur maison. Sous lui, il pouvait voir, au milieu du bleu vert limpide de la mer, les rayures rouge et orange vif des poissons qui nageaient autour des coraux.

Il entendit l'exclamation joyeuse de son père, et il rit.

Ce n'était pas que Jason ne savait pas voler. Il n'avait simplement jamais eu besoin de pratiquer des techniques plus complexes, d'aller plus loin que le toit de leur maison ou au-dessus des arbres. Mais s'il voulait accompagner son père dans les petites îles inhabitées qu'il pouvait distinguer au loin - où son père cultivait des fruits que sa mère aimait particulièrement - il devrait apprendre à maîtriser les courants aériens et à économiser son énergie.

— Père ! (C'était un cri de plaisir cette fois-ci.) J'y arrive ! Tu me vois ?

— Je savais que tu y arriverais, fiston ! Bien joué !

Son père apparut devant lui, avec ses ailes d'un noir pur, mis à part le brun profond à la lisière de ses plumes primaires. Incliné contre le vent pendant une seconde, il glissa sur un autre courant ascendant et revint faire le tour de leur atoll.

Prenant exemple sur lui, Jason découvrit que ce n'était pas si difficile s'il faisait comme son père le lui avait appris et qu'il réfléchissait avant d'agir.

— Un vol efficace tient autant à des choix intelligents qu'à une force brute.

Jason décida de lui-même de changer son inclinaison lorsqu'il se rendit compte que la taille plus imposante de son père lui donnait un avantage... et cela fonctionna ! II se sentit véritablement porté par les vents. Il était impatient de montrer cela à sa mère, et lorsqu'il vit le violet pâle de sa présence au loin, alors qu'elle volait vers eux, il s'efforça d'aller encore plus vite, ses ailes d'un bleu sombre brillant dans la lumière du soleil. Son père lui disait qu'il était fait pour être un éclaireur de nuit, tout comme lui-même l'avait été dans sa jeunesse, avant de se décider à suivre sa passion pour la musique et la création d'instruments.

Jason se demandait quand il serait autorisé à voler en solitaire de nuit. Il pensait qu'il aimerait chasser les étoiles, mais qu'il se sentirait seul après un moment. Glacé et seul.

Installé sur le balcon sans rambarde de son bureau de la Tour, Raphael considérait le rapport qu'il venait de recevoir de Naasir. Le vampire se trouvait actuellement dans l'ancienne cité perdue d'Amanat, ressuscitée dans une région montagneuse du Japon. La cité était contrôlée par la mère de Raphael, une Archange terriblement âgée, une véritable Ancienne.

Le réveil d'Amanat a gagné en vitesse, dit-il à la femme aux cheveux si pâles qu'ils en étaient d'un or blanc, leurs mèches accrochant la lumière projetée par les gratte-ciel alentour alors qu'elle volait en zigzaguant à une courte distance de la Tour.

Nous nous y attendions. Elena plongea sur la gauche. Donne-moi une seconde, Ransom m'a demandé de l'aider à pister un vampire fauteur de... Ah, je l'ai !

De sa vue aussi perçante que celle d'un oiseau de proie, Raphael observa Elena pendant qu'elle donnait des indications au téléphone ; il perçut sa vague d'excitation lorsque le chasseur au sol captura leur cible. Les affiliées angéliques étaient une espèce rare. À part Elena, seule Hannah, l'affiliée d'Elijah, pouvait vraiment se targuer du titre. Même avant sa mort, et bien qu'il ait été poli de parler de lui en ces termes, la position qu'avait occupée Eris n'était en rien comparable à celle de ces deux femmes. Cela ne voulait pas dire pour autant qu'Hannah et Elena étaient faites du même bois. Non, leur tempérament et opinions différaient autant que le feu et la glace.

Des deux, c'était en vérité l'affiliée de Raphaël qui était considérée comme une créature particulière.

— Pourquoi continue-t-elle à travailler pour la Guilde ? avait demandé Favashi à Raphaël lors de leur dernière rencontre, un étonnement sincère dans la voix. Ne comprend-elle pas l'honneur de sa position ?

Favashi croit que tu devrais laisser tomber ton penchant pour la chasse aux vampires et te tenir à mes côtés comme une affiliée traditionnelle.

Sans vouloir la blesser-car Favashi semble assez correcte, comparée à Lijuan la créatrice de zombies - elle connaît que dalle à mon boulot.

Les lèvres de Raphaël s'incurvèrent.

— C'est exact. (Il attrapa son affiliée par la taille alors qu'elle procédait à un atterrissage à grande vitesse.) Tu te serais sûrement « explosé la tête », comme tu le dis toi-même, à cette vitesse.

— Je suis arrivée aussi vite parce que je savais que tu me rattraperais.

Il était un être d'une puissance immense, avait vécu mille cinq cents ans, et pourtant, elle avait la capacité de le bouleverser par des déclarations aussi simples que celle-ci. Sa confiance en lui était un bijou brillant de ses innombrables facettes. Il fit courir sa main sur l'arc de son aile gauche, à l'endroit le plus délicieusement sensible. Elena eut un frisson délicat et le gris pâle de ses yeux se troubla, le cercle d'argent pur qui se développait autour de ses iris devint plus vif dans la nuit.

— Donc, dit-elle en s'appuyant contre lui avec un profond soupir d'aise, que penses-tu que ta mère va faire ensuite ?

— Je ne sais pas encore. (Dans ce jeu d'échecs, Caliane était une nouvelle venue. Personne ne s'était attendu à devoir lui faire face - et encore moins le fils qu'elle avait laissé sanguinolent et le corps brisé dans un champ, loin de toute civilisation.) Lorsqu'elle s'est éveillée, elle n'avait aucune intention de régner sur rien d'autre qu'Amanat, mais sa puissance est en train de se restaurer et il y a une place vacante au sein du Cadre.

Le Cadre des Dix s'appelait ainsi depuis que le genre angélique écrivait l'Histoire. Même lorsque deux ou trois cents ans s'écoulaient avant qu'un Archange y accède, et que seuls neuf d'entre eux régnaient, le nom ne changeait pas. De tels intervalles ne signifiaient rien dans une vie d'Immortel. Cette fois-ci, le fauteuil n'était vide que depuis un fragment de seconde, l'exécution d'Uram remontant à moins de deux ans.

— Le retour de Caliane menace de déséquilibrer la structure du pouvoir dans le monde. (Bien qu'il y ait eu des époques où le nombre des Archanges était tombé à sept, ils ne s'étaient jamais trouvés à plus de dix. C'était un seuil naturel qui assurait des zones tampons suffisantes entre les plus grands prédateurs de la planète.) Il y aura bientôt un nouvel Archange qui...

— Qu'est-ce que tu entends par « bientôt » ? demanda Elena, rappelant à Raphaël combien la mortalité était encore ancrée en elle, car l'immortalité était un don qui avait besoin de temps pour se développer, s'installer.

— Une décennie, un siècle. (Il inclina la tête de la jeune femme pour observer un bleu que lui avait laissé leur précédente séance d'entraînement.) C'est imprévisible à ce niveau de puissance.

— Donc nous avons le temps de trouver une solution. (Faisant glisser ses bras autour du corps de l'Archange, elle tourna les yeux vers son cher Manhattan.) Et puis, ce n'est pas comme si quelqu'un était en mesure de stopper Caliane si elle voulait régner de nouveau.

Non. Sa mère était trop puissante. Elle avait aussi perdu l'esprit lorsqu'elle avait décidé des siècles plus tôt de Dormir. Maintenant, elle lui disait avoir retrouvé toute sa santé mentale, mais Raphaël savait que la folie chez les anges les plus âgés pouvait être insidieuse. Lijuan en était un parfait exemple.

Jason craint que Lijuan ne soit en train de créer davantage de Ressuscites.

Le rapport était arrivé une heure plus tôt, son maître espion continuant à contrôler son réseau d'informateurs tout en donnant la chasse au meurtrier d'Eris.

— Quoi ? ! (Elena secoua la tête.) Ça n'a pas de sens... Ces créatures sont si contagieuses qu'elles s'abattraient comme la peste sur ses terres et sur celles des autres membres du Cadre. Elle a bien vu comment ils pouvaient se retourner contre elle. Même elle n'est pas cinglée à ce point.

Je ne suis pas sûr d'être d'accord avec toi.

— Elle est âgée, et ceux qui le sont ne réfléchissent pas toujours comme ils le devraient.

Elena prit son temps pour répondre, son regard suivant une petite troupe d'anges qui venaient se poser sur le balcon inférieur.

— Elle a peut-être trouvé un moyen de contrôler le degré d'infection, et de s'assurer ainsi de leur loyauté.

— Si c'est le cas, rien ne pourra l'arrêter. (La dernière fois que Lijuan s'était mutinée, le reste du Cadre s'était allié pour l'exécuter, mais n'était parvenu qu'à l'aider dans son évolution étrange - dorénavant, sa forme n'était plus complètement matérielle.) Je dois trouver un moyen de renforcer ma nouvelle compétence.

Celle-ci était née de son lien avec son affiliée au cœur mortel, et représentait l'exact opposé de la mort, qui était la marque de Lijuan.

— Dommage que nous n'ayons plus l'élément de surprise. Sa main courant dans la soie des cheveux d'Elena, il sourit.

— Tu nous réserveras toujours des surprises, Elena. Tu es mon arme secrète.

Elle rit, de la joie dans les yeux.

— Est-ce que Jason a dit quoi que ce soit au sujet de Neha lorsqu'il t'a contacté ?

— Le serment de sang stipule qu'il ne peut pas parler de ce qui se passe au fort, sauf si cette information devient publique. C'est une question d'honneur.

Je comprends.

— J'espère juste qu'il est en sécurité. (Un ombre d'inquiétude passa sur l'or sombre de ses traits.) La manière dont Neha se comportait la dernière fois que je l'ai vue...

Elle ne put réprimer un violent frisson.

— Jason est un survivant.

Raphaël ne savait pas tout de ce qui était arrivé à Jason, mais il avait rassemblé assez de pièces du puzzle pour comprendre que l'ange avait vécu des choses qu'aucun enfant ne devrait jamais expérimenter.

Elena leva les yeux, comme si elle avait entendu quelque chose qu'il aurait révélé inconsciemment.

— Tu t'inquiètes encore pour lui.

Raphaël la relâcha pour avancer jusqu'à l'extrémité du balcon. Son esprit était empli d'images d'un jeune ange aux ailes noir luxuriant qui avait à peine parlé la première fois que Dmitri l'avait rencontré.

— Contrairement à Dmitri, Jason n'a jamais couru le risque d'être blasé.

Elena était venue le rejoindre, son aile effleurant celle de l'Archange dans un geste intime qu'il n'accepterait de personne d'autre. Elle reprit :

— Tu penses que c'est en train de changer ?

— Au contraire. Dmitri est devenu aussi blasé parce qu'il a goûté à tous les péchés, s'est abandonné sans retenue à ses sens.

La ronde sans fin de plaisir et de douleur à laquelle s'était livré le vampire avait été une tentative désespérée pour échapper à une perte qui l'avait déshumanisé. Il résultait d'un tel train de vie une sorte d'engourdissement émotionnel. Raphaël avait cru que rien ne pouvait plus atteindre Dmitri, encore moins une mortelle à l'esprit brisé.

— Jason, lui, ne se plonge dans rien.

Raphaël le connaissait depuis trop longtemps pour ne pas se rendre compte que même les maîtresses que Jason prenait ne touchaient rien d'autre chez lui que sa peau.

Elena exhala doucement.

— Il est ainsi tout le temps, n'est-ce pas ? Il fait partie de ce monde... tout en se tenant à l'écart. Une ombre qui ne s'implique jamais trop.

Raphaël n'ajouta rien car c'était là la vérité. Son maître espion n'était pas blasé, mais il était engourdi bien plus profondément.

— Pour survivre à l'éternité, murmura-t-il, Jason doit trouver une raison d'exister au-delà du sens du devoir et de la loyauté.

Il prit en coupe le visage de la femme - sa propre raison d'être, qui faisait de l'immortalité une promesse irisée plutôt qu'une route sans fin.

— De telles choses sont vitales et ne doivent pas être prises à la légère... mais elles sont insuffisantes pour faire fondre un cœur enfermé dans la glace depuis presque sept cents ans.

Jason regarda à travers l'une des fenêtres du palais où il résidait, son attention portée sur le petit jardin clos qui se trouvait du côté de la montagne. Il avait dû traverser le centre de la demeure pour le repérer, et la princesse n'avait pas pris la peine de le lui indiquer lorsqu'elle lui avait montré sa suite. Il comprenait pourquoi.

Contrairement à la cour devant lui, cet endroit caché, coincé entre le palais et le haut rempart qui protégeait le fort, semblait avoir été pensé comme un jardin d'agrément longtemps auparavant. Des canaux d'irrigation gardaient les fleurs en plein épanouissement malgré le soleil du désert. Puis il avait été oublié, laissé à l'état sauvage.

Les dalles ouvragées, encore visibles sur les chemins serpentant entre les bosquets, lui apprenaient qu'il avait été conçu par quelqu'un qui comptait y passer de longs moments... ou qu'un être cher y passe de longs moments, un être dont on se serait suffisamment soucié pour lui créer un paradis caché.

Eris.

Son esprit fit le lien qu'il recherchait : les dalles imitaient celles que Jason avait vues sur les marches du palais d'Eris. Peut-être la demeure actuellement accordée au maître espion était-elle à l'origine la prison d'Eris, et ce jardin son domaine privé. Sauf qu'Eris avait tenté d'utiliser le temps passé à l'extérieur pour s'échapper - ce qui était parfaitement possible depuis ce jardin, et avait ainsi perdu cette infime liberté.

Jason prit note mentalement de développer sa théorie avec la femme qui marchait à présent sur les chemins du jardin sauvage. Elle leva les yeux à ce moment-là, et bien qu'il fût masqué par les ombres, une légère tension envahit le dos de la princesse sous le vert éclatant de sa tunique.

L'ourlet du vêtement de Mahiya lui tombait au-dessus du genou ; de chaque côté, des fentes à mi-cuisse lui autorisaient une certaine liberté de mouvement tout en restant pudiques, la tunique étant portée par-dessus un fin pantalon de coton qui épousait ses jambes. D'un bleu sombre, il faisait écho à l'épais feston qui bordait ses larges manches et le bas de sa tunique.

C'était là des atours qu'il avait vus de nombreuses fois dans cette contrée, aussi bien sur les paysannes et les domestiques que sur les dames de cour. Leurs styles seuls variaient, les pantalons étant tantôt larges ou près du corps ; les tuniques ras du cou ou échancrées, se déployant comme une jupe ou au contraire soulignant les formes ; la plupart du temps, une longue étole transparente venait compléter la tenue. La différence tenait dans les tissus, la coupe, et la profondeur des ornements. Il n'était pas inhabituel de voir l'une des favorites de la cour arborer un vêtement fait main incrusté de petites perles, ou présentant une broderie de fils d'argent et d'or purs.

Ce matin-là, Mahiya portait une soie légère, mais bien que la tunique épousât sa silhouette, elle n'avait ni brillants ni broderies. Son décolleté était peu profond et n'offrait qu'un léger aperçu de ses épaules délicates, de sa peau brun doré qui resplendissait sous le soleil. Des mèches rousses brillaient çà et là, sa chevelure étant ramenée en une queue-de-cheval lâche qui atteignait le milieu de son dos.

Une armure, pensa-t-il. Mahiya utilisait ces vêtements conventionnels comme une armure, et il comptait bien la lui enlever. Grâce à ses talents de dissimulation, il partit attendre son retour au rez-de-chaussée du palais.

— As-tu déjà mangé ? lui demanda-t-il, surpris par le rayon de lumière qui éclaira le marron fauve de ses yeux, leur donnant une intensité encore plus grande.

— Non. (Elle ne trahit aucune surprise ou hésitation face à lui, comme si elle avait compris son manège et mis à profit le trajet jusqu'à sa rencontre pour enfiler une armure émotionnelle autrement plus efficace que ses vêtements passe-partout.) On ne laisse pas un invité déjeuner seul... monseigneur.

De jolis mots qui ne signifiaient rien.

— Mon nom est Jason, répondit-il. Je n'ai jamais été un seigneur et ne souhaite pas en être un, de quelque manière que ce soit.

Un battement de cils.

— Je ne peux pas t'appeler par ton prénom.

Jason prit en considération les mœurs de la contrée où il se trouvait, les compara au peu de temps passé avec Mahiya jusque-là, à son statut de princesse, aux règles implicites de la cour de Neha, et comprit que, pour elle, utiliser son nom en public briserait une barrière et conduirait les autres à penser que le serment de sang les avait menés à une relation bien plus intime.

— En privé, alors, je suis Jason.

Un hochement de tête, suivi d'un salut gracieux de la main et elle le mena dans une pièce lumineuse qui surplombait la cour principale. La table en bois poli qui s'y trouvait, et qui aurait pu accueillir six convives, était déjà dressée pour le petit déjeuner - leurs sièges situés l'un en face de l'autre.

— Il n'y a pas de serviteurs dans ce palais, excepté ceux qui viennent faire le ménage une fois par semaine, dit-elle en soulevant la théière pour lui servir une tasse une fois qu'ils eurent pris place. Mais je peux demander que quelqu'un te soit attribué si c'est ce que tu souhaites.

— Non.

Il but une gorgée du thé au lait et aux épices et reposa sa tasse, souhaitant plutôt boire un verre d'eau. Le regard de Mahiya passa de la table à Jason.

— Ce n'est pas à ton goût ? (Avant même qu'il ne puisse répondre, elle se leva et disparut par une petite porte pour revenir avec une autre théière quelques minutes plus tard.) Peut-être préféreras-tu celui-ci ?

Le goût pur du thé noir toucha ses lèvres lorsqu'il porta la tasse à sa bouche, ses feuilles provenant sans aucun doute des plantations qui se trouvaient sur le territoire de Neha.

— Merci.

Il n'avait pas refusé que Mahiya le serve car son empressement à reposer l'assiette qu'elle était en train de préparer pour en garnir une autre - qui lui conviendrait mieux - lui apprenait autre chose sur elle. Elle avait pris cette décision en se fondant uniquement sur ses penchants en matière de thé.

Une femme intelligente aux multiples facettes... qui aimait à laisser penser le contraire.

Se servant à son tour après lui avoir tendu son assiette, elle dit :

— Tu te réveilles tôt. (Un regard pénétrant.) Ou tu n'as pas dormi. Peut-être as-tu volé pendant les heures qui précèdent l'aube ?

— Je ne suis pas mortel. (Les anges avaient besoin de sommeil aussi, mais plus ils vieillissaient, moins c'était le cas. Jason se reposait peut-être deux nuits par mois, et cela lui suffisait pour conserver ses forces.) En ce qui te concerne, tu aurais besoin de dormir davantage.

De légers cernes bleuâtres marquaient ses yeux, et ne pouvaient être imputés à une unique nuit de veille.

Un regard sincèrement étonné avant que ses cils ne viennent dissimuler son expression.

— Je me réveille quand tu te réveilles, monseigneur.

— Jason.

— Jason.

Il ne s'agissait pas là d'une victoire, pensa-t-il, cette apparente capitulation n'ayant pas plus de valeur qu'aucune des amabilités qu'elle lui avait dites. Ce n'était pas là la femme qui avait parlé de lacets étrangleurs, offert de fouiller une pièce à la recherche d'une aiguille crochetée. Elle dressait devant elle d'irréprochables boucliers de courtoisie pour cacher la vérité de ce qu'elle était durant ces heures où il avait volé dans la nuit qui s'enfuyait.

Décidant de ne pas utiliser la force brute pour passer ces défenses, mais plutôt un subtil appât qui attiserait la curiosité dont elle avait fait preuve plus tôt, il reprit :

— Parle-moi des gardes d'Eris.

Elle reposa son thé et commença à parler d'un ton serein qui montrait qu'elle s'était préparée à la question - signe qu'elle avait aussi compris pourquoi il pourrait avoir besoin de ces informations. Il s'avéra qu'il y avait douze gardes en tout, une unité dont l'unique tâche consistait à « protéger » Eris en l'empêchant de sortir de son palais.

— L'unité est composée d'anges hautement entraînés, et ne compte aucun vampire.

Un garde ailé se justifiait pour un prisonnier capable de prendre la fuite par les airs.

— A ton avis, qui a tué Eris ?

Un autre éclair de surprise. Cette fois, elle ne chercha pas à le dissimuler, et il comprit quelque chose d'autre au sujet de la princesse ; elle n'avait pas l'habitude qu'on sollicite son opinion, et encore moins d'être écoutée avec le respect qu'elle méritait. Personne n'est plus observateur que ceux qu'on considère comme quantité négligeable. C'était pour cette raison que Jason plaçait tant de ses espions parmi les domestiques.

Mais Mahiya n'était pas une bonne à tout faire, et il ne la connaissait pas assez pour juger si elle se livrait ou non à un jeu brillant avec lui et si son « vrai » visage n'était pas aussi faux que son évidente façade. Une seule chose était sûre : la princesse Mahiya, avec ses épingles pointues comme des couteaux cachées dans ses cheveux, était de plus en plus fascinante aux yeux du maître espion.

— Il ne me revient pas de le dire, répondit-elle dans un sourire. (L'humilité de sa phrase semblait si sincère que beaucoup l'auraient prise pour argent comptant.) Je n'ai aucunement ton expérience.

Jason avait l'habitude d'attendre des heures, des jours, voire des semaines s'il le fallait pour déterrer une vérité.

— J'aimerais voir le reste du fort, dit-il, permettant ainsi à Mahiya de croire qu'il ne mettait pas en doute sa réponse mesurée.

— Bien sûr. (Le petit déjeuner terminé, elle nettoya rapidement la table et le conduisit à l'extérieur.) Le fort est trop grand pour que nous marchions. Je peux t'en offrir une vue d'ensemble pendant que nous volons et...

— Non, conduis-moi directement à l'endroit fréquenté par la cour officielle.

Il refusait de constituer une cible au cœur du bleu douloureux du ciel. Neha n'avait a priori aucun intérêt à ce qu'on lui tire dessus, mais elle était aussi une Archange. Le seul membre du Cadre en qui Jason avait confiance était Raphaël.

Mahiya hésita.

— Si tu veux bien m'accorder un instant, je dois retourner à mes appartements. Ma dame aurait du déplaisir à me voir ainsi à la cour principale.

Lorsque Jason acquiesça, Mahiya sut qu'elle était piégée. Elle devrait laisser le maître espion seul pendant qu'elle se changerait, lui donnant une chance de se débarrasser d'elle une fois encore - toutefois, se rendre à la cour vêtue de la sorte n'était pas une option. Neha y verrait une insulte et attirer l'attention de l'Archange serait complètement stupide de sa part à cette étape de son plan. Peu importait ce que cela lui coûterait, elle devait ravaler sa fierté, se mordre la langue, incliner la tête, faire le nécessaire pour survivre encore un peu plus longtemps.

Remerciant Jason pour sa patience, elle monta à l'étage et défit rapidement le petit rang de crochets à ses chevilles qui resserrait le coton effilé de son pantalon. Parmi la jeune génération, nombreux étaient ceux qui préféraient porter des jeans moulants sous leur tunique, mais Neha était une Archange de la vieille école, préférant voir la tradition appliquée au sein du fort.

Les boutons qui fermaient les fentes pour les ailes lui donnèrent du fil à retordre lorsqu'ils refusèrent de s'ouvrir, mais elle parvint à en venir à bout et laissa tomber la tunique au sol. Cela fait, elle attrapa non pas un sari mais un autre ensemble avec une tunique. Jason était capable de prendre le chemin des airs à tout moment et, même si Mahiya appréciait la grâce qu'un sari accordait à une femme, cela n'en faisait pas le vêtement le plus approprié pour voler.

D'un doux tissu jaune généreusement brodé de fleurs blanches au centre desquelles se trouvaient de minuscules miroirs, la tunique était formelle, sans toutefois contrevenir à l'étiquette du deuil imposée depuis la mort d'Anoushka. Le pantalon de coton fin qui recouvrait ses jambes était d'un blanc qui contrastait avec la tunique, tout comme la longue étole qu'elle plia à une longueur sage, plaça sur son épaule gauche et rattacha à la tunique par une broche qui appartenait aux bijoux à sa disposition, mais qui provenaient en réalité du Trésor.

Ses cheveux étaient faciles à coiffer - elle les tira en arrière en un chignon soigné à la base de sa nuque, l'y retenant avec des épingles en acier, aussi acérées que des aiguilles, qu'elle s'était débrouillée pour acheter à un bohémien de passage sans que personne y perde, troquant en échange un sari richement orné. Le bohémien pensait qu'il avait eu la meilleure part de leur marché, mais les épingles avaient donné à Mahiya un sentiment de sécurité inestimable dans l'obscurité, et lui rappelaient constamment qu'elle n'était pas une créature docile, écrasée, mais une femme capable de lutter pour son droit à la vie, à l'existence.

Elle laissa son visage sans maquillage. Ses yeux attiraient déjà trop l'attention - elle ne souhaitait pas accentuer cela.

— Comme tu as de beaux yeux.

Enfant déjà, Mahiya ne savait pas pourquoi ces mots lui pesaient sur l'estomac.

— Merci.

Un lent sourire sur le visage de l'Archange dont on lui avait dit qu'elle était sa tante.

— Ce sont les yeux de ton grand-père. La lignée, semble-t-il, ne cesse de s'étendre.

Quittant le souvenir glaçant, elle fit glisser ses pieds dans des sandales à talons plats, ses orteils parfaitement à l'aise dans le cuir clouté de cristal ; la lanière autour de sa cheville étant décorée de la même manière. Personne ne pouvait reprocher à Neha de ne pas avoir donné à l'enfant qu'elle avait « adopté » tout le luxe possible.

Moins de sept minutes après être montée, elle redescendait en courant - pour trouver Jason devant le pavillon de la cour, les mains derrière le dos et son attention portée sur le palais qui avait été la prison d'Eris. Elle soupira de soulagement alors qu'elle n'avait pas eu conscience de retenir son souffle.

Il ne semblait pas à sa place ici, pensait-elle, saisie par la roideur de sa beauté masculine pendant qu'elle avançait vers le pavillon. Il n'était pas assez apprivoisé pour l'élégance policée et les règles rigoureuses du royaume de Neha. Car, du tatouage qui couvrait le côté gauche de son visage au noir implacable de ses ailes, jusqu'aux lignes nettes de ses vêtements - un simple pantalon noir, une chemise de la même teinte sombre, des bottes noires et aucun bijou - tout en Jason hurlait qu'il était un homme, un ange qui avait suivi sa propre route, tracé son propre chemin.

Il pouvait offrir ses respects à Neha, mais jamais il ne la vénérerait comme une demi-déesse, pensa Mahiya, dont les yeux erraient sur les cheveux de Jason ramenés en queue-de-cheval. Elle remarqua alors qu'il portait le long du dos une épée dans un fourreau noir qui se confondait avec sa chemise.

— Neha n'autorise pas les armes dans la cour officielle, à part pour les gardes.

Jason verrouilla son regard au sien, et bien qu'elle sût qu'il s'agissait là d'une illusion, elle eut le sentiment qu'il la déshabillait jusqu'à l'âme, voyant en elle des choses qu'elle n'avait jamais partagées avec aucun être vivant.

— Neha comprend ma façon de travailler, répondit-il.

Mahiya doutait fortement que quiconque comprenne vraiment le maître espion, mais elle opina légèrement, saisissant là l'opportunité de rompre leur contact visuel.

— Nous y allons ?

Jason ne dit rien et ils quittèrent la cour. Le silence de l'ange était si profond qu'elle savait qu'il faisait partie de lui, sans être destiné à la mettre mal à l'aise. Étrangement, ce mutisme ne l'inquiétait pas - il était honnête, contrairement aux mensonges qui sortaient de tant d'autres bouches.

— Nous trouverons ma dame dans la chambre des audiences publiques.

Neha était toujours disponible ces jours-là pour ceux de son territoire qui voudraient lui parler directement. Elle était une reine paradoxalement juste, que le requérant soit un aristocrate ou un fermier.

— Il est suffisamment tôt pour que nous puissions la voir sans la déranger, ajouta-t-elle alors qu'ils franchissaient une porte à la peinture complexe et suffisamment large pour laisser passer plusieurs éléphants de front.

Le fort était éveillé et très animé ; Mahiya salua un certain nombre de gens. Les femmes arboraient des couleurs douces et non les rouges, jaunes et bleus normalement prisés dans cette région. Les styles variaient cependant énormément. Un certain nombre portait des toges, plusieurs vampires de classiques costumes qui indiquaient qu'ils faisaient des affaires en dehors du fort, tandis que d'autres étaient vêtus de saris de travail. Puis venaient ceux en uniforme de garde, équipés de leurs armes - Neha ne faisait pas preuve de discrimination lorsqu'il était question de compétences et de talents.

Tout le monde regardait Jason dans l'attente qu'il soit présenté, mais Mahiya ignora ces requêtes silencieuses et poursuivit son chemin, bien consciente que son compagnon ne se plierait pas aux jeux de politesse de la cour. Elle fut contente de quitter cette artère lorsqu'ils atteignirent la chambre des audiences publiques, qui était un immense pavillon de pierre ouvert sur trois côtés. Six rangées de sept colonnes émergeaient du sol pour venir soutenir le plafond incurvé, et, au-dessus de ce dernier, s'étendait une grande terrasse.

Neha s'adressait habituellement aux plaignants depuis un haut trône qui était déjà en place, mais encore vide pour le moment. Au lieu de présenter une requête au garde qui surveillait l'escalier conduisant à la terrasse, Mahiya sortit et s'envola, grimaçant sous la tension du décollage vertical. Ce mouvement ne posait bien sûr aucun problème à Jason, qui se posa avant elle.

Son intuition se révéla fondée : Neha se tenait à l'extrémité de la terrasse, là où le mur en croisillons avait été abattu pour offrir une vue sur tout l'horizon. Le regard de la reine vagabondait sur les montagnes, les collines d'un marron doré sous la lumière du matin, la verdure clairsemée.

— Son bûcher de funérailles sera enflammé demain, dit-elle quand Mahiya la rejoignit. Tu ne porteras pas de blanc. Personne ne sera en blanc.

Mahiya ne regretta aucunement de ne pas porter la couleur du deuil - Eris avait moins été un père pour elle qu'un matou avec ses chatons. Quant aux motifs personnels de Neha, ils n'étaient connus que d'elle seule. Mais Mahiya l'avait vue aux côtés du corps massacré de son affilié, avait entendu sa douleur déchirante. Peu importait ce qu'elle essayait d'incarner dans sa fierté, la même fierté qui avait valu trois cents ans de prison à Eris, Neha pleurait son mari.

— Ma dame, dit la princesse un accent de compassion dans la voix qu'elle n'essaya même pas de refouler.

Son incorrigible tendance à éprouver des sentiments pour ceux blessés par un autre être - particulièrement quand cet être était l'Archange qui ne voyait en elle qu'un moyen d'exercer une vengeance sans fin - faisait partie de son identité. Elle avait entretenu cette sensibilité de cœur avec une dévotion farouche, alors même qu'il aurait été plus facile d'acquérir une carapace rugueuse.

Neha se tourna pour faire face à Jason, ignorant royalement Mahiya comme on le ferait d'un insecte.

— Qu'as-tu découvert, maître espion ?

— Le palais d'Eris était peut-être bien gardé, mais il n'était pas impénétrable, déclara Jason.

Les lèvres de Neha s'incurvèrent en un sourire sans joie.

— Seuls des fous ne tenant pas à la vie auraient enfreint les règles. Es-tu en train de me dire qu'il y en a eu plus d'un dans ce cas ?

— Je ne peux rien affirmer pour l'instant.

Jason soutenait le regard de Neha comme Mahiya n'avait jamais vu personne oser le faire à la cour, pas même les conseillers qui avaient toute la confiance de l'Archange.

Son ventre se serra en pensant au risque qu'il prenait. Bien qu'il fût un étranger ne pouvant en appeler à sa loyauté, elle ne voulait pas qu'il soit blessé. Cela profanerait une créature belle et sauvage, une créature qui ne serait jamais soumise, ni enfermée dans une cage.

Neha rit aux éclats, une lueur de considération dans le regard.

— Vous Sept, si arrogants.

Sentant qu'elle était en train de passer à côté de quelque chose d'important, mais incapable de voir de quoi il pouvait s'agir, Mahiya emboîta le pas à Neha et à Jason quand ils se mirent en marche. Les ailes de Neha, presque intégralement d'un blanc de glace, contrastaient violemment avec celles, noires, de Jason, de même que la robe d'un corail chatoyant de l'Archange, simple mais admirablement bien taillée.

— Comment va Dmitri ? demanda Neha, la voix tranchante comme un scalpel.

La réponse de Jason fut inattendue.

— Ne lui avez-vous pas encore pardonné d'être retourné auprès de Raphaël ?

Neha rit de nouveau. La lame scintillante de sa voix exprimait un amusement sincère que Mahiya ne lui avait pas connu depuis l'exécution d'Anoushka.

— J'ai pensé que les deux chiots meurtriers se méritaient l'un l'autre, et j'avais raison, non ? (N'attendant pas qu'il réponde, elle poursuivit :) Il aurait dû, malgré tout, m'inviter à son mariage.

Les mots contenaient une courtoisie vaguement menaçante.

— Oui, il aurait dû, mais un vampire de votre cour a tenté de le tuer il y a seulement quelques jours.

Neha releva la tête, son sourire aussi froid que le sang du cobra enroulé dans un panier dans un coin de la terrasse.

— Croit-il que je me cacherais derrière quelqu'un comme Kallistos ?

— Le fait est, répondit Jason, que Dmitri vous a toujours plus appréciée que la plupart des autres membres du Cadre. Mais si l'on excepte la trêve due à ma présence ici, on ne peut pas dire que vous et Raphaël êtes les meilleurs amis du monde en ce moment.

— On veut entrer dans le jeu politique, Jason ?

— J'y suis très bon. Un court silence.

— Évidemment que tu l'es. (La colère fut remplacée par une froide estime.) Un maître espion qui ne saurait en saisir les nuances serait inutile.

Jason ne prit pas la peine de commenter cette évidence. Au lieu de quoi, il reprit :

— Lorsque Dmitri a découvert la raison de ma venue sur votre territoire, il m'a demandé de vous transmettre ses condoléances. Il a dit qu'il se souviendrait toujours d'Eris comme d'un homme d'épée qui était un adversaire valeureux.

Mahiya avait vu Eris danser avec une lame dans le confinement de son palais ; ses mouvements étaient d'une grâce étonnante. Une fois, elle avait même observé Neha et Eris ensemble dans la cour, leurs épées et leurs corps se mouvant avec une harmonie qui, pendant un captivant instant, expliquait douloureusement comment ces deux-là avaient pu tomber amoureux.

— J'avais oublié que Dmitri et Eris avaient cela en commun, murmura Neha. Deux hommes si différents liés par la lame.

— Il m'a aussi chargé de vous demander si vous les accueilleriez, lui et son épouse, une fois que vous recevrez de nouveau des invités.

— Je serais très surprise qu'il ait tourné cela aussi joliment, répondit Neha.

Mais Mahiya pouvait voir qu'elle était ravie par cette demande car le chef des Sept était supposé être un bâtard cynique au cœur dur en qui personne n'avait confiance. Pourtant, il respectait suffisamment le sens de l'honneur de Neha pour emmener sur son territoire la femme qu'il avait prise pour épouse.

— Dis-lui, dit l'Archange, que cela ne me déplairait pas que lui et sa femme viennent me présenter leurs respects. Mon différend est avec Raphaël, pas avec Dmitri.

Jason opina.

— Je passerai le message. Suis-je en train de vous retenir alors que vous devriez être avec votre peuple ?

— Non. (Neha secoua la tête et s'éloigna d'un battement d'ailes.) J'ai reporté l'audience publique. Tu vas m'escorter au Fort Protecteur où j'ai prévu de rester avec Eris pour la nuit.

Ailes déployées, elle exécuta un décollage vertical parfait ; Jason s'éleva à ses côtés. Mahiya était plus lente et se trouva aussitôt distancée, mais elle ne fit aucun effort pour les rattraper, son estomac se retournant à l'idée d'être au Protecteur. Elle préféra laisser son regard s'attarder sur la douce agitation de la cité. Celle-ci avait porté un autre nom autrefois, mais après tant de siècles passés à l'ombre du Fort de l'Archange, elle était devenue la Cité de l'Archange.

Il n'était pas surprenant qu'elle reflète les goûts de Neha. Bien que les bâtiments - à part les résidences de vampires ou d'anges puissants qui vivaient hors du fort - fussent la plupart du temps de petite taille et d'un seul étage, leurs structures de pierre étaient gracieuses et avaient résisté au passage du temps. Comme n'importe quelle autre ville, celle de l'Archange comportait d'étroites ruelles et des artères plus larges, mais rien n'y était abîmé ou laid, sale ou négligé. L'eau du lac coulait si claire et si fraîche qu'elle était potable.

De l'autre côté de Mahiya, juché sur une crête naturelle, s'étirait le fort, qui lui aussi portait la marque de sa maîtresse. En comparaison, le Fort Protecteur était modeste. Il était aussi relié à la forteresse principale par des passages souterrains et, pour garder secrets les accès et le tracé de ces derniers, il se disait que bien des hommes avaient dû périr - Mahiya connaissait leur existence seulement parce que Eris avait laissé échapper cette information l'une des rares fois où il avait noyé sa fureur dans l'alcool.

— Au lieu de tenter la voie des airs, j'aurais dû attendre le bon moment et utiliser les tunnels.

— Les tunnels ?

— Menant au Protecteur, idiote !

Il avait refusé d'en dire plus sur le sujet, mais elle s'était débrouillée pour que Vanhi lui confirme leur existence. Malgré tout, la vampire à la tendresse maternelle n'avait connaissance que d'une seule entrée - dans le Palais des Joyaux, un lieu qui aurait tout aussi bien pu se trouver sur la Lune.

Devant Mahiya, Neha et Jason volaient en cercles autour du fort le plus élevé, et elle était frappée par l'amplitude des ailes de Jason, par la maîtrise de sa technique de vol : pas un seul de ses mouvements n'était perdu. Mieux valait pour elle qu'il ne la poursuive jamais dans le ciel - s'échapper serait impossible.

Forçant allure, elle se plaça sous eux pour atterrir dans la cour privée de Neha à l'intérieur du fort, une goutte de sueur froide glissant le long de son dos, même après tout ce temps. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas là la raison de sa descente rapide : il aurait été malvenu de sa part de voler plus haut que l'Archange - elle avait appris cette leçon le jour fatidique de ses cent ans, lorsqu'elle était officiellement devenue adulte et avait perdu du même coup la protection qu'offrait la réticence de Neha à blesser des enfants.

La leçon avait été brutale, le Capitaine de la Garde ayant eu pour instruction de la fouetter jusqu'à lui laminer toute la peau du dos. Mahiya avait compris depuis longtemps que sa vie dépendait de l'humeur de Neha, ayant appris la vérité d'une nounou qui pensait qu'elle devait connaître sa place dans l'ordre du monde. Un savoir indispensable qui s'était révélé le plus amer des cadeaux.

— N'oublie jamais que rien de ce que tu pourras faire ne la satisfera. Pour elle, tu n'es pas une enfant à protéger, mais un rappel constant de la trahison qui l'a humiliée. Concentre-toi sur la survie.

Alors qu'elle était attachée au poteau de flagellation, le sang dégoulinant le long de son dos, Mahiya avait assimilé autre chose : Neha voulait la briser pour faire d'elle une mise en garde vivante du prix de l'infidélité. Un nombre suffisant de gens connaissait le secret entourant Mahiya pour que cet avertissement soit entendu.

Je survivrai, et je survivrai entière.

Elle avait fait ce serment alors même que le fouet s'abattait sur elle, encore et encore. Et elle l'avait tenu, refusant de laisser Neha la déformer en un affreux miroir de sa propre haine. Permettre à l'Archange de croire qu'elle avait réussi à la dompter était un mouvement stratégique sur l'échiquier qui ne lui coûtait rien d'autre que sa fierté... et la fierté était inutile dans cette lutte pour la survie.

Jason se posa à la suite de Neha, comme on pouvait s'y attendre - il agissait clairement comme son garde. Il ignora la présence de Mahiya, ne la gratina même pas d'un regard.

Quelque chose d'infect bouillonna dans son ventre, et elle sut qu'elle était la plus pitoyable des idiotes. À quoi s'était-elle attendue ? Qu'il continue de la traiter avec ce respect inexplicable, troublant, alors qu'il était désormais clair qu'elle ne représentait rien aux yeux de Neha ?

— Jason.

Neha inclina la tête en un salut royal avant d'entrer dans le palais qu'elle utilisait lorsqu'elle se trouvait au Protecteur, prête à commencer sa veille auprès du corps sans vie d'Eris.

Ravalant sa colère qui pourrait tout faire rater, Mahiya demanda patiemment :

— Souhaites-tu retourner au Fort de l'Archange ?

Un acquiescement, et il s'éleva de nouveau, une explosion de vitesse aveuglante.

Mahiya sentit son cœur remonter jusqu'à sa gorge. Il était plus rapide que Neha. Son propre décollage semblait enfantin et gauche en comparaison, mais elle s'éleva et prit le chemin du fort à travers des cieux d'un bleu cristallin pendant que Jason allait si haut qu'il n'était même plus un point dans le lointain ; il ne réapparut qu'à la dernière minute pour piquer en flèche et atterrir devant son - leur -palais. Les lieux semblaient déserts, les gardes ayant levé le camp après que le corps d'Eris eut été enlevé.

Jason replia ses ailes, et attendit qu'elle ait fait de même. Alors, il se tourna vers elle. D'un ton calme et mesuré, il demanda :

— N'as-tu aucun amour-propre pour laisser Neha te traiter comme une chose qu'elle viendrait de gratter de ses semelles ?

Le choc de ce coup inattendu fut si absolu, qu'il sembla à Mahiya que Jason venait de la frapper en pleine poitrine, enfonçant sa cage thoracique, broyant ses os et déchirant son cœur.

Jason se rendit compte de son erreur à l'instant où il referma la bouche. Le visage de Mahiya pâlit jusqu'à prendre une teinte maladive et sa respiration devint hachée. C'était la première fois depuis longtemps qu'il parlait sans réfléchir. Il sut qu'il avait permis à sa colère de fausser son jugement devant la résignation dont Mahiya faisait preuve envers les brimades de Neha.

Se rapprochant très légèrement, il déploya ses ailes comme s'il les étirait.

— Nous sommes surveillés. (Son ton se fit cinglant comme un fouet.) Ne flanche pas.

Elle cilla sous cet ordre sans appel, et puis ce fut comme si une tige de fer avait été plantée dans sa colonne vertébrale. Ses yeux fauves devinrent fous de rage.

— Un test, maître espion ? Si c'est le cas, j'ai échoué.

Je vois de nouveau ton vrai visage Mahiya, enfin.

— J'aurais pu prendre plus de précautions oratoires, mais cela n'aurait pas changé le fond de ma question.

Sa fureur désormais sous contrôle, elle avança non pas vers l'intimité que présentait le palais, mais vers les chemins dessinés du jardin de la cour, vers le lieu lumineux où les fleurs luxuriantes se riaient du climat, où l'eau qui coulait le long des côtés du pavillon offrait une rafraîchissante goulée d'air.

— Suis-je supposée te remercier de m'avoir traitée de lâche ?

— Non, répondit-il, sa propre colère plus tempérée, pas moins dangereuse cependant. Mais tu dois savoir que la faiblesse, réelle ou feinte, ne fait qu'éveiller les prédateurs. (Et les Archanges étaient les premiers de la planète.) Neha apprécie ceux qui lui tiennent tête - tu es assez forte pour le faire. (Elle avait tout autant de caractère que lui d'intelligence.) Tu n'as aucune raison de jouer la morte.

Le rouge lui monta aux joues. Elle serra les poings.

— Ne crois pas me connaître ni tout savoir de ma vie après une journée de familiarité forcée, monseigneur.

Sur ces mots glacés, elle se détourna du jardin, franchit un seuil et le conduisit jusqu'à des pièces plus fraîches de la forteresse, descendant toujours plus jusqu'à se retrouver, selon Jason, au niveau qui abritait le Palais des Joyaux.

Ils n'échangèrent plus un mot avant qu'elle ne s'arrête devant un jeu de portes décorées du motif familier des vases élancés ; les gravures étaient incrustées d'agate et de ce qui semblait être de la tourmaline verte. Les portes étaient entrebâillées de telle sorte qu'ils restaient hors de vue des personnes se trouvant à l'intérieur. Il saisit cette opportunité pour étudier la pièce et ses occupants.

Spacieuse et relativement peu meublée, elle s'ouvrait sur un large balcon d'où le jour se déversait en biais, ainsi que par les petits carrés du grillage de la fenêtre sur la droite. La salle était lumineuse mais pas trop, embellissant les anges et vampires qui discutaient ou riaient par paire ou par petits groupes, tous vêtus de riches tissus qui étincelaient et luisaient sous le soleil. Les diamants à leurs lobes ou parsemés dans leurs cheveux formaient comme des gouttes de glace.

— Des courtisans, dit Mahiya d'une voix aigre. Un brunch privé où ils peuvent faire étalage de leur parure sans offenser Neha. Je peux faire les présentations.

Déclinant l'offre d'un signe de tête, Jason avança de quelques pas sur la droite - jusqu'à une porte qui, comme il l'avait espéré, menait directement à un balcon parallèle à la pièce des courtisans. Une aubaine pour son objectif : le balcon était petit et n'était pas relié au plus grand qu'il avait remarqué au bout de la salle. Jason sortit, s'appuya contre la pierre chauffée par le soleil, juste sous la fenêtre grillagée et s'installa pour écouter, sombrement conscient de la présence silencieuse de Mahiya à ses côtés.

Comme elle l'avait été devant Neha.

Sa colère renouvelée face à son comportement était viscérale, le faisait sortir de ses gonds. Après sept cents ans à vivre avec des images qui n'avaient jamais jauni, il connaissait la cause de sa réaction houleuse, savait que sa fureur était nourrie par le souvenir d'une autre femme qui n'avait pas lutté contre la violence à laquelle elle était soumise.

— Il ne peut pas s'en empêcher, Jason. Une terrible obscurité s'est rendue maîtresse de son cœur... mais nous pouvons le ramener à lui. Nous avons juste à l'aimer.

Le mauvais traitement que Neha infligeait à Mahiya n'était pas aussi direct que des coups, mais il était tout aussi efficace pour la soumettre et éteindre sa personnalité.

— ... rumeurs comme quoi il avait une maîtresse.

Refoulant sa colère, Jason se concentra sur les voix.

— Ridicule. Qui aurait pris le risque d'être exécuté pour quelque chose d'aussi surfait que le sexe ?

— Komal aurait pu. Tu sais combien elle est en colère depuis que Neha a banni le vampire sur qui elle avait des vues.

— Komal est une friponne, mais elle n'est pas suicidaire.

Jason écouta pendant presque une heure, mais n'entendit rien d'aussi explosif que cette courte conversation.

— Qui est Komal ? demanda-t-il à Mahiya une fois qu'ils furent assez éloignés de la pièce.

— Une vampire qui fait partie de la cour officielle depuis cinquante ans. Sa beauté est considérable, et elle sait l'utiliser pour manipuler les hommes. Je crois qu'elle ne comprend pas vraiment que Neha n'y soit pas aussi sensible. (La jeune femme lui jeta un coup d'œil qui n'était pas aussi hostile qu'il l'avait prévu, même s'il y avait encore de la glace dans les profondeurs de ce marron fauve.) Je t'emmènerai à elle si tu le souhaites.

— Oui.

Jason sentit sa propre colère frémir en constatant ce retour de la princesse à la docilité. Il sut immédiatement qu'elle l'avait sentie lorsqu'elle rejeta la tête en arrière et allongea le pas dans le couloir, oubliant son attitude réservée. Ce n'était sans doute pas son but, mais sa démonstration de mauvaise humeur apaisa celle du maître espion.

— La voilà.

Mahiya désigna une femme qui marchait le long de l'un des couloirs ouverts surplombant la ville.

Komal répondait exactement à la description que Mahiya avait faite d'elle : une invitation sensuelle avec ses cheveux noir corbeau et ses lèvres rouges, sa peau d'un miel doré et ses courbes dangereuses. Une femme sur laquelle le vampirisme avait posé son baiser exotique, et qui était si gâtée par la nature qu'elle fit la moue lorsque Jason ne tomba pas immédiatement à ses pieds.

— Nous savons tous deux que la souris ne te satisfera pas, ronronna-t-elle avec une douceur venimeuse. Je te promets des plaisirs auxquels tu n'as jamais goûté avant.

Jason fixa d'un regard impassible la main qu'elle avait levée, comme si elle voulait le toucher, jusqu'à ce qu'elle pâlisse, et la laisse finalement retomber. Puis il tourna son regard vers ces yeux d'un marron lascif qui avaient dû mener plus d'un homme en enfer.

— Étais-tu aussi empressée d'obliger Eris ?

Une panique pure, absolue.

— Qui a lancé cette rumeur ? (Un sifflement presque inaudible pendant qu'elle regardait autour d'elle pour voir si quiconque avait pu les entendre.) Neha m'exécutera si cela lui parvient aux oreilles. Mon Dieu, elle commencera probablement par me torturer, elle me gardera en vie pendant des années.

Jason ne dit rien, l'observa se tourner vers Mahiya, ses crocs lançant des éclairs.

— Dis-le-moi, ou je te ferai fouetter de nouveau.

— Si j'étais toi, Komal, dit Mahiya d'un ton aussi froid que la mise en garde qu'il contenait, j'éviterais de causer des problèmes et je me ferais discrète pour le moment.

Devenant encore plus pâle, la vampire se détourna et se précipita à l'intérieur, sa toge près du corps balayant la pierre grise qui recouvrait le sol dans cette partie du fort. Jason la laissa partir, sûr qu'elle n'avait jamais été la maîtresse d'Eris ni n'avait eu connaissance de cette liaison. Cette accusation l'avait ébranlée. Et sa mauvaise nature mise à part, Komal n'était pas suffisamment intelligente pour avoir monté une telle intrigue. Elle s'en serait vantée auprès de quelqu'un, se serait fait prendre depuis longtemps.

— Pourquoi as-tu été fouettée ? demanda-t-il à la femme à ses côtés, bien plus intelligente et complexe.

Mahiya ne ralentit pas l'allure.

— Quelle fois ?

Les ongles de Jason s'enfoncèrent dans sa paume.

— La dernière ?

— Je me suis montrée irrespectueuse envers un courtisan de haut rang.

— L'avait-il mérité ?

Guère surprise par la question de cet homme qui ne suivait aucune règle de bienséance et avait provoqué en elle une fureur incontrôlable, Mahiya répondit :

— Non.

Il ne rimait à rien de lui mentir maintenant.

— Alors la flagellation était juste.

C'était une sensation étrange que d'être complètement libérée du besoin de dissimuler ses véritables pensées. Comme si elle était saoule.

— Non, dit-elle, sa rage encore assez vive pour s'enflammer de nouveau, parce qu'une fois que j'ai été battue et affaiblie, il a reçu ce qu'il voulait. (Mahiya avait dû se prosterner à ses pieds, le supplier de lui pardonner l'affront qu'elle lui avait infligé. Seul le refus entêté de ressembler un jour à Neha l'avait empêchée de s'abandonner à l'amertume et à la haine qui avaient cherché à éclore en elle ce jour-là.) J'ai appris à choisir mes combats.

Les yeux de Jason, si sombres - comme le plus fin des chocolats, riche et décadent - s'attardèrent sur elle pendant un interminable moment. Puis il eut un petit geste d'assentiment.

— Tant que tu continues à te battre.

La colère enfla dans ses veines une fois encore, et il lui fallut toutes ses forces pour formuler une réponse en apparence polie.

— Oui, monseigneur.

Le maître espion marqua une pause qui lui rappela qu'elle était en train de railler un homme si dangereux qu'il osait rencontrer le regard d'une Archange sans ciller. Puis il dit :

— Je te présente mes excuses. Je ne connais rien des batailles que tu as déjà menées ou des choix que tu as dû faire pour survivre.

Aucun homme ne s'était jamais excusé auprès d'elle, et entendre ces mots venant de cet homme-là la secoua suffisamment pour qu'elle n'ajoutât pas un mot lorsqu'il se détourna pour avancer le long des allées du fort. Elle savait qu'il entendait plus de choses qu'elle, en voyait plus, bien qu'elle marchât à ses côtés.

Il était plus que fascinant.

Dangereux, imprévisible et terrifiant d'intelligence. Une menace. Et pourtant, elle voulait faire courir son doigt sur la lame qu'il était, même si cela devait la faire saigner ; elle voulait danser trop près de la flamme, voulait prendre un risque qui pourrait la détruire.

Son regard se posa sur le noir d'encre des ailes de Jason. Elle avait l'envie folle de les explorer, comme si l'aveu silencieux de combien il l'attirait avait ouvert un verrou en elle dont elle n'avait pas eu conscience jusque-là. Sauf que...

Son regard glissa à travers lui, Jason disparut, bien qu'elle sût qu'il se trouvait juste là.

Ses sens de nouveau en alerte, elle se rendit compte que la plupart des gardes ne remarquaient pas la présence de Jason, alors qu'ils la saluaient tous de légers hochements de tête. Elle plissa les yeux, le fixa d'un regard soutenu, et elle ressentit comme des pulsations douloureuses dans son crâne. Elle pouvait discerner son contour mais, un instant plus tard, il avança dans l'ombre que projetait une jardinière de fleurs haut sur le mur, et il s'effaça pour de bon.

Sans réfléchir, elle tendit la main, effleurant son aile. Les plumes étaient lisses et chaudes sous le bout de ses doigts.

Jason se figea, les muscles tendus.

Les joues de la jeune femme s'empourprèrent, et elle laissa tomber sa main, se rendant compte de la nature inacceptable de son geste.

— Je suis désolée... mais je ne parvenais plus à te voir.

— Je suis très doué lorsqu'il s'agit de rester invisible. (Sa voix ne contenait aucun signe du mécontentement auquel elle s'était attendue après avoir vu la manière dont il avait repoussé Komal.) J'ai eu des centaines d'années pour m'entraîner.

Elle n'en croyait pas un mot, mais il ne fallait pas être un génie pour comprendre que le maître espion ne lui confierait pas ses secrets.

— Encore pardon. (Ses doigts continuaient de la picoter à ce contact éphémère.) Je n'en avais aucun droit.

— En fait, si, répondit-il à sa surprise, son tatouage étant une invitation au toucher dans la lumière du soleil. J'ai prêté un serment de sang envers toi. La peau et les plumes ne sont rien comparées au sang.

— Je ne profiterai jamais du serment d'une telle manière.

Fermant le poing pour résister au désir de suivre du doigt les lignes du tatouage de Jason - une entorse bien plus grave -, elle détourna le regard et reprit sa marche. Sa peau la brûlait, puis devint d'un froid de glace ; son cœur battait de manière irrégulière... et elle se rendit compte que malgré sa fascination de plus en plus profonde pour le maître espion de Raphaël, elle avait peur.

Jason, avec sa voix posée et son regard attentif, était infiniment plus dangereux pour elle que Neha ne l'avait jamais été. Il écoutait quand elle parlait, avait déjà appris des choses sur elle que personne d'autre ne savait. Un tel homme ne ferait pas usage de sa force physique pour la dominer, ni ne mentirait pour lui jouer des tours. Il apprendrait si bien à la connaître qu'il obtiendrait d'elle qu'elle contribue à sa proche chute.

Les paumes moites, elle réalisa, mais trop tard, qu'ils s'étaient dirigés vers une partie du fort où Neha ne voudrait voir Jason sous aucun prétexte.

— Nous ne pouvons aller plus loin dans cette direction.

— Pourquoi ?

— Cet endroit est à l'usage privé de Neha. Il est inaccessible à moins d'y être invité par elle.

— Très bien.

Déployant ses ailes sur cet acquiescement empressé et suspect, il effectua un décollage vertical si foudroyant qu'elle n'avait aucun espoir de le rattraper.

Attirant... Et mortellement dangereux.

C'était une vérité qu'elle ne pouvait se permettre d'oublier, quelle que soit la force de la tentation. Elle avait trop à risquer - son existence entière, sa vie même. Jason était un rêve qu'elle aurait aimé poursuivre dans une autre vie... mais pour l'heure, elle devait se dépêtrer de celle-ci.

Le perdant de vue au-delà des épais nuages blancs qui moutonnaient dans le ciel, elle reporta son regard sur l'allée de pierres rouges et sur le petit palais où elle avait recommandé à Jason de ne pas se rendre. Neha était recluse au Protecteur, ne reviendrait pas avant le matin. Jason avait laissé Mahiya seule. Elle n'aurait pas de meilleure chance de franchir le pas.

Elle avança, glacée par le filet de sueur qui mouillait son dos.

Aucun des gardes ne tenta de l'arrêter - Neha la faisait souvent appeler en ces lieux. Mais dans ces cas-là, Mahiya n'allait jamais plus loin que les premières pièces. Ce jour-là, saisissant la chance qu'aucun garde ne soit autorisé à l'intérieur, elle poursuivit le long du couloir vers la pièce qui se trouvait au cœur même du palais, une pièce dans laquelle elle pouvait sentir des choses qui hurlaient à son cerveau une mise en garde, lui ordonnant de reculer et de fuir !

Mahiya plaça brutalement sous contrôle cette peur primaire. Ce n'était pas sa première incursion dans la section interdite. La dernière fois, c'était dans les profondeurs de la nuit, lorsque Neha se trouvait en fait dans cette pièce. Cela lui avait demandé un courage niché au fond de ses entrailles et une détermination à toute épreuve. Son pouls frénétique faisait chevroter chacune de ses inspirations. Ce qu'elle avait découvert cette nuit-là était perturbant, mais avait suffi pour qu'elle achève de mettre son plan en place.

Cette fois, les murs d'un marbre doux n'étaient pas incrustés de glace, son souffle n'embuait pas l'air, et ses os n'étaient pas douloureux sous le froid intense. Touchant le marbre des doigts, elle avança rapidement et silencieusement le long du dernier couloir. La porte de la pièce était visible. La dernière fois, la glace l'avait tant durcie que la jeune femme n'avait pas pu poser la main sur la poignée.

Mais en ce jour, cette dernière brillait d'un or lumineux. Mahiya allait poser la main dessus lorsqu'elle hésita à la dernière minute. C'était trop facile. S'obligeant à patienter encore un peu, elle se dissimula dans une petite alcôve tout en étudiant la situation sous tous les angles. Pour découvrir ce que tramait Neha, elle devait entrer dans cette pièce, mais cela pourrait bien signer son arrêt de mort. Parce que Neha était une Archange dotée de nombreux pouvoirs, connus ou non.

Le plus célèbre était sa capacité à contrôler et manipuler les reptiles de toutes espèces. Comme le serpent doré enroulé autour de la poignée. Le cœur de Mahiya battait contre ses côtes devant la créature qui agitait sa langue rouge. La jeune femme se rendit compte que ce qu'elle avait pris pour un ornement était un être vivant.

Un être vivant et venimeux.

Car l'un des secrets les mieux gardés de Neha était qu'elle pouvait rendre venimeuse une espèce qui ne l'était pas. Si Mahiya avait touché cette poignée, elle aurait reçu une morsure qui l'aurait laissée paralysée et impuissante pendant des heures.

Malgré tout, il y avait peu de chances qu'il s'agisse là de la seule sécurité mise en place, car Neha avait beau être de la vieille école, elle n'était pas fermée aux possibilités qu'offrait la technologie moderne. Maintenant que Mahiya réfléchissait posément sans se laisser aveugler par cette occasion unique, elle comprenait que, même si cette porte n'était pas fermée à clé, Neha avait sans doute installé une alarme silencieuse qui l'alerterait à la moindre effraction.

Une fois à l'intérieur, un intrus trouverait-il la pièce vide... ou serait-il cerné par des centaines de serpents énervés et sifflant leur rage d'être dérangés ?

Un léger bruit, un murmure.

Mahiya se figea, priant pour que l'intrus - une bonne peut-être ? - ne soit entré que pour s'occuper de quelque chose dans les premières pièces.

— Donc, dit une voix calme et familière depuis le côté gauche de l'alcôve, tu cherches à déterrer les secrets de Neha ?

Un éclair de terreur courut dans ses veines, et elle se déplaça dans la lumière pour faire face à Jason.

— Je suis venue chercher quelque chose que j'ai oublié, dit-elle. (Puis, regardant ses mains vides :) Je ne l'ai pas trouvé.

Des yeux presque noirs l'observaient sans ciller.

— Tu mens très bien, mais je suis encore meilleur pour déceler l'hypocrisie. (Reportant son attention sur la porte gardée par le serpent, il l'observa minutieusement pendant plusieurs secondes avant de tourner les talons et déclarer :) Nous devons parler en privé.

Ce n'était pas une invitation.

Mahiya aurait voulu refuser, mais s'il mentionnait cet incident à Neha, c'en serait fini d'elle. Un mélange de frustration, de peur et de colère bouillait en elle. Elle suivit Jason dehors, clignant les yeux dans la lumière violente du soleil... pour découvrir qu'il ne se trouvait plus à ses côtés.

— Il ne serait pas bon que Neha apprenne que je suis entré là, lui expliqua-t-il plusieurs minutes plus tard, l'ayant retrouvée une fois qu'elle eut atteint un espace public.

— Comment es-tu entré ? lui demanda-t-elle.

Au moment même où les mots franchissaient sa bouche, elle se rappela tous ces gardes qui, tout simplement, ne le voyaient pas.

Sa seule réponse consista à jeter un coup d'œil aux ailes de la jeune femme et à demander :

— Peux-tu effectuer un autre décollage vertical ?

— Oui. (Elle était lente, pas faible.) Où allons-nous ?

— Suis-moi.

S'élevant dans le ciel, il attendit qu'elle le rejoigne, puis survola la ville, la dépassa, continua jusqu'à ce qu'ils soient au-dessus de villages où des enfants excités couraient en leur faisant signe, où des poteries bleues entassées attendaient d'être décorées, pendant que des troupeaux sommeillaient paisiblement dans de rares pâturages alimentés par un filet d'eau presque entièrement camouflé par les hautes herbes. Cela me manquera.

C'était une pensée qui peinait le cœur de Mahiya. Cette terre de désert, de couleurs et d'oasis cachées était tout ce qu'elle avait jamais connu. Elle ne pouvait imaginer vivre dans un lieu sans dunes de sable, sans la vue des chameaux et de leur démarche oscillante, aussi familière que celle des éléphants royaux. Les animaux étaient traités avec déférence et affection. Ces règles avaient été fixées par Neha il y avait longtemps, et nombreux étaient ceux qui erraient sur des terres qui leur étaient réservées, comme ces chameaux qu'ils survolaient, et qui penchaient la tête en broutant.

Une bergère solitaire, à la longue jupe d'un jaune éclatant, leva la tête et les salua de la main. Mahiya lui retourna le geste, surprise une fois de plus par les facettes nombreuses et parfois contradictoires du caractère de Neha. Elle était reine, pouvait se montrer cruelle, mais elle était aimée de son peuple pour sa générosité et son équité, et les anges de sa cour étaient bienvenus partout où ils se rendaient.

Si Mahiya se posait dans ce village, elle y serait reçue avec chaleur, se verrait offrir un thé chaud et des pâtisseries tout juste sorties du four. La peur était présente chez la population, bien sûr, mais ce n'était pas de la terreur. Les humains étaient simplement conscients que les Immortels étaient plus forts et plus dangereux, et qu'il était préférable de vivre en paix avec eux, de les servir lorsqu'ils le demandaient plutôt que de se rebeller.

Jason ne l'emmena pas dans l'un de ces villages, mais jusqu'à un petit terrain désert. Il se posa sous les branches d'un arbre dont les racines étaient si profondes que ses feuilles d'un vert clair délicat s'épanouissaient même lorsqu'il ne pleuvait pas. Le maître espion replia ses ailes noires contre son dos, et la regarda amorcer sa descente. Elle semblait sans grâce comparée à sa propre arrivée, telle une ombre silencieuse. Les ailes de Mahiya bruissaient, ses pieds étaient lourds.

— Maintenant, dit Jason une fois qu'elle fut installée, nous allons parler.

La vue désolée de la terre en jachère n'en réconforta pas moins Mahiya. Elle était chez elle ici.

— Que veux-tu de moi ?

Jason plongea son regard dans celui de Mahiya pour y lire une détermination de fer. Elle n'était pas femme à céder facilement. Malgré tout, il y avait d'autres moyens pour qu'il obtienne ce qu'il voulait - et il n'avait pas de temps à perdre.

— Nous savons tous deux que c'est moi qui ai les cartes en main.

— Tu as prêté un serment de sang avec moi, rappela-t-elle, bien que sa peau ait pâli sous la douce ombre des fines feuilles de l'arbre sous lequel ils se tenaient. Tu ne peux pas me faire de mal.

— Souviens-toi des mots que nous avons prononcés, lui dit-il, réprimant violemment sa réaction première face à son refus de se rendre. Je suis seulement chargé de démasquer le meurtrier d'Eris et de protéger les intérêts de ta famille pendant mon enquête. Et il semble que tes intentions soient traîtresses.

Elle serra la mâchoire.

— Que lui diras-tu ?

— Cela dépend de l'accord que nous parviendrons à trouver ou non.

Tant qu'il remplissait son office et révélait l'identité de l'assassin, il n'était pas tenu de reporter tout ce qu'il découvrait à Neha.

Des traits crispés, des yeux durs comme le silex.

— Et quel est ton prix, monseigneur ?

Ces derniers mots auraient pu être une insulte.

— Parle-moi de cette pièce, dit-il, son regard tombant sur des lèvres amincies par la colère. Dis-moi de ce qu'il s'y passe.

— Je n'en sais rien, grinça-t-elle entre ses dents. Je n'ai jamais réussi à y entrer.

Elle disait la vérité, pensa-t-il, observant ce visage incroyablement expressif si l'on prenait le temps d'en apprendre les subtils mouvements qui trahissaient chacune de ses pensées. Et Jason avait pris son temps.

— Mais tu as vu quelque chose.

Ses ailes bruissèrent nerveusement et elle expira lentement, en tremblant.

— De la glace. Elle recouvrait les murs, la porte. Mon souffle givrait et je pouvais sentir mon sang commencer à geler. (Elle frissonna.) Mes veines... elles se pressaient contre ma peau et lorsque j'ai appuyé dessus, elles étaient dures.

Les anges étaient faits pour voler et, de ce fait, étaient moins sensibles au froid que les humains. Ce que Mahiya décrivait était un froid si terrible qu'il était impensable dans cette région. De plus, pour autant qu'il sache, les compétences angéliques de Neha n'incluaient pas la possibilité de manipuler les éléments.

— Est-ce que Neha était seule dans la pièce ?

La plus légère des hésitations.

— Je ne l'ai jamais vue y entrer avec quelqu'un.

C'était très intelligemment formulé, mais Jason avait plus d'expérience qu'elle à ce petit jeu.

— L'as-tu entendue parler à quelqu'un lorsqu'elle était à l'intérieur ?

— Si je te dis tout, répondit-elle d'un ton si résolu qu'il en était de granit, peu importe que tu me trahisses auprès de Neha. Le résultat final sera le même.

Jason se demanda pourquoi une princesse préférait garder pour elle un savoir aussi dangereux.

— Tu as besoin d'une monnaie d'échange, devina-t-il. Mais pour quelle raison ?

— Pourquoi fais-tu cela ? (Un regard hanté, ses pupilles d'un noir vif contre ses iris clairs comme ceux d'un chat.) Me mettre ainsi à nu ?

Ce regard trouva écho en lui, réveilla cette partie de son âme dont il feignait de croire qu'elle n'existait pas. Mais il ne recula pas, ne se laissa pas attendrir. Il avait besoin de savoir qui se trouvait avec Neha dans cette pièce parce que, si ce qu'il suspectait s'avérait, le monde pourrait bien être emporté par une vague d'horreur telle que personne ne pouvait l'imaginer.

La princesse se détourna, ses ailes balayant de leurs courbes gracieuses la poussière du sol. Le contraste avec la raideur de son dos était saisissant.

— Je vais bientôt mourir si je ne trouve pas un moyen de sortir d'ici. (Les mots étaient aussi austères que le paysage qui les entourait.) Neha ne me laissera jamais vivre comme je l'entends, et elle n'a dorénavant aucune raison de me garder vivante. Je n'étais pour elle qu'un moyen de tourmenter Eris.

— Et un souffre-douleur, ajouta Jason. (Toutes les pièces qu'il avait devinées jusque-là s'emboîtaient désormais pour former un ensemble pervers et effrayant.) Où comptes-tu aller ?

Elle pivota sur ses talons, lui tendit ses paumes vides.

— Où puis-je aller ? (La colère résonnait dans chacun de ses mots.) Je veux juste une vie hors de cette prison de haine, soit elle dans un bouge, mais seul un autre Archange peut se dresser face à Neha, donc cela doit être un membre du Cadre.

— Lijuan est la plus proche.

Une terreur aveugle secoua son corps, si brutale et profonde que Jason fit un mouvement qui lui était inhabituel, et tendit la main pour la toucher. Il serra son bras.

— Mahiya, lui dit-il.

— Pas Lijuan.

Elle avait la voix rauque, comme si elle avait hurlé.

— Tu as déjà essayé auprès d'elle auparavant, devina-t-il. (La chaleur de la peau de la jeune femme s'attardait sur sa paume bien que le contact ait été bref.) Que s'est-il passé ?

Il se produisait des milliers d'horreurs à la cour de Lijuan. Des milliers de cauchemars y avaient pris corps.

Mahiya s'appuya contre l'arbre. La lumière découpait son profil et laissait des touches de soleil dans ses cheveux.

— C'est difficile d'avoir une conversation avec un homme qui voit tout.

— Tu veux dire qu'il est difficile de me manipuler pour que je ne voie que ce que tu souhaites.

En vérité, sa force ne venait pas de sa capacité à lire en elle, mais de la conscience qu'il avait des choses qui lui échappaient. Même lorsqu'il connaissait quelqu'un depuis des siècles, il gardait toujours à l'esprit qu'il n'avait saisi qu'un aperçu de la tapisserie complexe qu'était la vie intérieure de cette personne.

La femme qui lui faisait face avait un dessin compliqué dans le cœur et des émotions qu'il pourrait bien ne jamais comprendre, n'étant peut-être pas en mesure de le faire. Il savait seulement observer les indices que d'autres prenaient pour des certitudes, et ensuite combiner ces indices pour former un tableau d'émotions. Il savait que ce n'était pas ainsi que le reste du monde procédait et savait aussi que son incapacité à se lier à ceux qui l'entouraient était un manque en lui.

Cela le perturbait assez pour qu'il en ait fait part à Jessamy un siècle plus tôt. La douce institutrice des jeunes anges avait pris le temps de considérer sa question.

— Je pense, avait-elle dit, que tu as la capacité d'éprouver des sentiments aussi profonds que n'importe quel autre Immortel. Peut-être plus.

» Tu as un cœur si grand que cela m'effraie parfois. Et la manière que tu as de verrouiller tes émotions... (Un regard attentif.) La tempête éclatera un jour. De cela, je suis certaine. Tu n'as encore jamais eu de raison de courir ce risque. (Elle lui avait offert un sourire attristé.) J'en connais quelque chose lorsqu'il s'agit d'éviter la douleur, alors fais-moi confiance lorsque je te dis cela.

Jason avait le plus grand respect pour Jessamy et savait qu'elle ne mentait pas. Née avec une aile difforme qui lui interdisait tout espoir de voler un jour, elle avait dû vivre un enfer que Jason ne pouvait imaginer. Il ne mépriserait jamais cela, ne considérerait jamais cette épreuve comme moins difficile que celles qui l'avaient façonné, mais il savait que Jessamy et lui avaient un vécu fondamentalement différent.

Tout comme il était incapable d'imaginer ce que c'était que de ne pouvoir toucher le ciel à volonté, Jessamy ne pouvait comprendre ce que c'était que d'être seul. Profondément, absolument seul. Pas pendant une heure, un jour, un an. Mais pendant des décennies.

Jusqu'à ce qu'il ait perdu l'usage de la parole, oublié d'être une personne.

Cet isolement sans fin avait desséché quelque chose en lui lorsqu'il n'était encore qu'un petit garçon avec des ailes trop lourdes pour son corps et, contrairement à Jessamy, il pensait qu'il s'agissait là d'une perte irréversible. Aussi irrévocable que la disparition de l'atoll où il était né, où sa mère avait été enterrée, et qu'un tremblement de terre massif dû à une explosion volcanique sous-marine avait englouti sous les eaux. C'était comme si ses parents n'avaient jamais existé, comme s'il avait toujours porté en lui cette solitude.

— Visiblement, dit Mahiya en rompant le silence, je suis tombée sur plus fort que moi.

Elle avait profité de cette pause pour arborer sur son visage le masque d'une femme de cour - où le venin était le plus souvent inoculé avec un sourire doux comme le miel.

— Assez joué. (Le survivant en lui admirait la volonté acharnée de la jeune femme, mais il ne pouvait permettre que cela lui donnât la mainmise dans cette conversation.) Prends ta décision et prends-la vite.

Un léger tremblement agita sa peau, et il sut que derrière son refus têtu de lâcher prise, elle était effrayée. Jason n'aimait pas provoquer ce sentiment chez les femmes. Cela faisait remonter trop de souvenirs à la surface, des souvenirs qui ne s'évanouiraient pas, quel que fût le nombre des années. Ses mains le picotaient comme s'il avait martelé en vain la porte d'une pièce pour en sortir, pour arrêter ce qui était en train de se passer de l'autre côté.

— Non, tu ne...

— Ne mens pas ! J'ai vu de quelle manière tu le regardais !

Les vociférations firent écho jusqu'à lui mais, tourmenté comme il l'était, Jason avait appris depuis longtemps à danser avec ses démons. Il ne dit mot, même quand un silence pesant s'installa entre eux, plombé par la peur aiguë de Mahiya, et même quand tous ses instincts lui soufflaient de détruire ce qui provoquait ce sentiment chez la jeune femme.

— Tu dois me donner quelque chose en retour. (Des lignes se formèrent autour de ses lèvres douces, ses épaules se redressèrent.) Je ne peux te céder l'information la plus précieuse en ma possession sans obtenir quelque chose d'aussi précieux en échange.

Jason comprit alors que cette princesse, avec sa grâce calme, avait appris à utiliser la peur pour devenir plus forte plutôt que de se laisser écraser par elle. Une partie cachée, inconnue de lui, en éprouva une vive joie. Une émotion brute, inattendue et si extrême qu'il dut faire un effort pour la contenir et rester de marbre. Même alors, il brûlait de cette émotion, pouvait sentir ses flammes de minuit parcourir ses veines.

— Si ton information se révèle importante, dit-il, réfléchissant à sa violente réaction et s'apercevant qu'elle était prête à risquer la mort pour conserver ce secret, j'en parlerai à Raphaël.

L'espoir illumina son visage.

— Est-ce qu'il...

Jason ne marchanderait pas à coups de mensonges et de demi-vérités.

— Aucun Archange ne se lancera dans une guerre pour toi, dit-il sans ambages. Qu'importent les secrets que tu détiens.

Mahiya se sentit craqueler de toute part. En quelques mots, Jason venait de détruire l'unique et fragile lueur d'espoir qu'elle avait cultivée à travers l'humiliation, les blessures et une vie entière passée à savoir que ses jours étaient comptés. Et le comble était que Jason ne manifestait aucune émotion face à tout cela - comme si sa vie à elle ne signifiait rien. Et c'était là l'homme qu'elle voulait toucher, apprendre à connaître ?

— Alors, dit-elle, s'extirpant de son abysse sur une tour faite de fureur, de fierté et d'un sentiment aigu de perte pour quelque chose qu'elle n'avait jamais possédé. De quelle valeur est ta promesse dans ce cas ?

— Une défection directe n'est pas la seule manière d'obtenir ce que tu veux. (Le ton de Jason était plus dur que jamais, ses yeux aussi sombres que l’ébène.) Tu as grandi au sein d'une cour. Penses-y.

Mahiya cilla face à sa colère. Ses propres émotions s'écartèrent.

— L'information, exigea Jason avant qu'elle ne puisse démêler l'écheveau de ses pensées.

Au bout du compte, le choix n'était pas difficile. La vérité dure, implacable, était que Jason avait raison - peu importait qu'elle n'ait rien fait pour mériter son incarcération dans cette prison dorée. Neha régnait sur ce territoire, avait autorité absolue sur ses citoyens. Si elle voulait torturer Mahiya pendant des siècles, c'était son droit.

Comme Jason l'avait souligné, aucun Archange ne se mêlerait de cette histoire et ne risquerait de provoquer une guerre simplement pour l'information que Mahiya avait en sa possession. Donc, il lui fallait compter sur Jason. Au moins, il ne lui avait pas menti. Au contraire, il se montrait trop brusque dans son honnêteté, arrachant tout à la fois ses illusions et ses espoirs. Elle jetterait donc les dés et espérerait qu'il tiendrait sa part du marché.

— Lijuan, dit-elle, sa poitrine douloureuse au souvenir de la sensation de froid à glacer les os dans le couloir cette nuit-là. Personne ne l'a vue arriver, et personne ne l'a vue partir, mais dans la mesure où elle n'est plus véritablement incarnée, cela ne veut rien dire. Je l'ai entendue parler avec Neha dans la pièce gardée par le serpent - et oui, j'en suis sûre. Sa voix est reconnaissable.

Des hurlements, voilà ce qu'on entendait dans sa voix.

Jason garda le silence pendant un long, très long moment. Les courbes tourbillonnantes et les points de son tatouage semblaient sévères dans la lumière du jour. Lorsqu'il prit enfin la parole, ce fut pour déclarer :

— J'ai besoin que tu découvres si une femme de la cour - officielle ou non - est portée disparue. Ne te concentre pas sur celles qui sont en faveur, mais sur celles qui gravitent autour.

Surprise par le brusque changement de sujet, elle répondit instinctivement :

— Cela devrait être assez facile. La population à l'intérieur du fort est étroitement contrôlée.

Jason déploya ses ailes qui répandaient l'obscurité, et elle sut qu'elle était congédiée.

— C'est tout ? demanda-t-elle, voulant l'agripper, le secouer, briser ces murs d'obsidienne qui le tenaient à l'écart du monde. C'est tout ce que tu as à dire ?

Il l'avait si facilement anéantie, puis oubliée.

— Pour le moment.

Et il s'éleva dans les airs.

Les dents serrées, elle se propulsa en un décollage vertical, sachant que la conversation était terminée. Elle ne pourrait jamais le rattraper dans le ciel. Et puis, il était un maître espion. S'il voulait disparaître, Mahiya n'était pas en mesure de suivre sa trace... et Neha devait bien le savoir.

— Un jeu, dit-elle en s'étranglant sur sa rage presque aveuglante. Tout cela n'est qu'un jeu depuis le début.

Neha avait choisi Mahiya pour qu'elle échoue, pour qu'elle meure.

Dmitri s'appuya sur un coude et se pencha pour réveiller d'un baiser la femme à la peau soyeuse et chaude qui était dans son lit. Le sommeil embrumait encore le vert insondable de ses yeux lorsqu'ils s'ouvrirent en papillonnant.

— C'est déjà le matin ? (Passant ses doigts dans les cheveux du vampire, elle réclama un baiser plus profond qui rappela à ce dernier qu'il lui appartenait, si jamais il l'avait oublié.) Bonjour, époux.

— Bonjour, femme. (Il ne se fatiguerait jamais de le dire.) Tu as faim ?

La réponse d'Honor fut un rire rauque qui s'enroula autour du cœur de Dmitri.

— Je crois bien qu'il y a un sous-entendu dans cette question.

Dans la mesure où il avait déjà abaissé le drap pour dévoiler les monts généreux des seins de la jeune femme, c'était une question rhétorique. Il la caressa de manière taquine, joueuse, et lorsqu'elle envoya promener les draps avec une impatience non dissimulée, il se déplaça pour s'installer entre ses jambes.

Où il la taquina un peu plus.

De ses doigts.

De son corps.

De sa bouche.

Honor se tendit sous lui dans un doux halètement, ses mains se refermant sur les cheveux de Dmitri suffisamment fort pour lui faire un peu mal. C'était une douleur délicieuse qui pourrait vite devenir une dépendance - la douleur qui découlait de son plaisir à elle. Dans un sourire, il frotta sa joue non rasée contre la peau douce de l'intérieur de sa cuisse, à l'affût du moindre signe de détresse, avant de rôder autour de sa féminité tressaillant sous l'extase érotique.

— Ouvre les yeux.

Il attendit qu'elle obéisse avant d'entrer en elle. Il s'assurait toujours, toujours, qu'elle était avec lui à chaque étape de ce chemin. Parce que Honor avait été violentée et que ses cicatrices ne disparaîtraient pas miraculeusement en une semaine, ni même une année. Elles étaient une part d'elle indélébile, mais il n'était pas nécessaire d'alourdir les dégâts, chose qu'il avait faite une fois et qu'il n'était pas près de recommencer - il préférerait plutôt s'arracher le cœur.

— Dmitri.

Un son rauque, ses lèvres sur le cou de l'homme, ses doigts sur sa nuque, le caressant, l'embrassant exactement comme il l'aimait.

Ce n'était pas la même chose qu'auparavant, lorsqu'il était avec Ingrede, et il ne le regrettait pas. Non, il se sentait le plus chanceux de tous les enfoirés de la planète. Si Ingrede avait aimé le Dmitri qu'il était, Honor aimait celui qu'il était devenu. Il n'y avait ni horreur ni dégoût dans ses yeux face à l'obscurité qu'il avait en lui, rien d'autre qu'une acceptation qui lui disait qu'il pouvait se sentir de nouveau chez lui, après des siècles passés sur les terres les plus désolées.

— Arrête, la mit-il en garde alors qu'elle jouait de tous ses muscles internes autour de sa queue, lui procurant un plaisir qu'il ne pourrait supporter longtemps. Je suis loin d'en avoir fini avec toi.

— J'adore ce ton dans ta voix. (Mordant gentiment sa mâchoire, elle se laissa retomber sur le lit et croisa les bras au-dessus de sa tête.) Je suis à ta merci. De quel nouveau tourment prévois-tu de me torturer ?

Elle le titillait, la dévergondée ; son corps était un poing en fusion qui se serrait et le tentait. Un autre jour, il aurait pu entamer un jeu érotique avec elle, mais comme il l'avait tenue éveillée presque jusqu'à l'aube, il se sentait aussi satisfait qu'un chat bien nourri ce matin-là.

— Une longue et lente chevauchée, je suppose. (Il plaça sa main sur son sein.) Très lente.

— Pas ça. (De nouveau, cette lueur joueuse dans ses yeux.) Tout sauf ça.

Embrassant son sourire et sentant la chaleur de ce dernier voyager à travers ses veines, il bougea son corps en un rythme calme et régulier qui plongea Honor dans une nouvelle vague de plaisir. Alors qu'elle criait, son corps verrouillé au sien de manière possessive, il s'abandonna à son propre besoin et lui planta ses crocs dans le cou, où le goût était le meilleur.

— Dmitri.

Un soupir de plaisir sensuel, et puis ils s'écroulèrent dans une langueur béate, membres et cœurs emmêlés.

Plus tard, il savonna son corps et l'aida à se sécher les cheveux. Il n'avait jamais fait preuve de ce genre de tendresse avec aucune autre femme, ayant longtemps cru qu'il n'en était plus capable - mais tout son corps ronronnait de satisfaction masculine lorsqu'elle le laissait faire ce qu'il voulait avec une confiance aveugle. Honor déposa des baisers sur la poitrine nue de Dmitri, enroula ses jambes autour du jean du vampire alors qu'elle s'asseyait sur le comptoir, emmaillotée dans un peignoir de bain rose. Elle tentait tout pour le distraire, et il rit, menaçant de la punir.

— Des promesses, des promesses.

Dix minutes plus tard, ils étaient assis l'un en face de l'autre à la table du petit déjeuner, dans la villa aux confins de la Toscane que Raphaël leur avait offerte pour leur mariage. En ce moment, Michaela et l'Archange de New York étaient en bons termes, personne ne savait où Dmitri et Honor avaient prévu de passer leur lune de miel, le lieu était donc sûr.

— Dmitri ?

Son inflexion grave l'interpella. Il leva les yeux de son téléphone, sur lequel il était en train de vérifier ses messages.

— Qu'y a-t-il ?

Les affaires de la Tour pouvaient attendre. Tout pouvait attendre. Honor passait en premier.

Elle se leva, fit le tour de la table pour s'y appuyer à ses côtés, ses doigts jouant avec les mèches de cheveux mouillés de Dmitri.

— Tu n'as pas reparlé du changement... pour devenir vampire.

Repoussant légèrement un pan du peignoir de la jeune femme, il vint poser sa main sur la douceur de sa cuisse.

— Rien ne presse.

Il avait autrefois pensé à la pousser vers l'immortalité avant qu'elle ne puisse changer d'avis, mais avec l'aube était venue la prise de conscience. Il ne pouvait pas l'y obliger.

— J'ai fait mon choix.

Le ton de sa voix lui rappela qu'elle était une chasseuse pure et dure.

— Tu l'as fait dans les suites du plaisir, répondit-il, les émotions de cette nuit-là encore vivement présentes à son esprit. Je n'essaierai jamais de te détourner de cette idée. (Il voulait un millier de vies avec elle.) Mais j'ai découvert que j'avais encore un peu de bonté en moi et je ne t'entraînerai pas là-dedans avant que ta décision ne soit mûrement réfléchie.

Elle sourit, cette femme dont le cœur lui appartenait. Un cadeau sans prix.

— Je n'arrive toujours pas à croire que tu sois là, que nous soyons ensemble. (Se glissant sur les genoux de Dmitri, elle appuya sa tête contre son épaule.) Je m'attends toujours à ce que tout cela disparaisse.

— Cela n'arrivera pas. (Il honorerait cette promesse dans le sang s'il le fallait.) L'éternité ou le temps d'une vie mortelle, nous parcourrons cette route ensemble.

Ayant passé le reste de la journée à écouter sans être vu des courtisans et des soldats, des humains et des vampires, des anges jeunes et vieux, Jason se drapa du manteau de la nuit pendant qu'il volait au-dessus du fort. Il était presque sûr de l'identité de l'assassin d'Eris, mais il lui fallait encore deux informations supplémentaires pour confirmer son intuition - Mahiya essayait d'obtenir l'une d'elles dans les coulisses de la cour de Neha.

Opérant une descente pour venir se poser dans le délicieux jardin de la cour, où les élégantes dames s'étaient rassemblées ce soir-là pour partager leur peine, il laissa l'obscurité de sa cachette l'envahir. Malgré ce que certains murmuraient, Jason ne pouvait créer des ombres à partir de rien, mais il pouvait distendre et amplifier les plus minces fils d'obscurité jusqu'à disparaître de la rétine des gens. Si jamais ils réussissaient malgré tout à l'apercevoir, ils ne distinguaient qu'une image fantomatique.

Il n'avait pas toujours été aussi à l'aise avec les ombres.

— Comment pourrais-je être un éclaireur de nuit si j'ai peur du noir ?

Sa lèvre inférieure tremblait alors qu'il marchait aux côtés de sa mère, l'aidant à ramasser des coquillages sur une plage à deux heures de vol de chez eux.

— Tout le monde a peur du noir quand il est petit. (Le tirant vers une crevasse peu profonde taillée dans la pierre, elle lui montra un bernard-l'hermite qui avançait avec sa maison sur le dos.) Et puis tu aimes l'obscurité parfois -comme lors du vol de nuit que tu as effectué avec ton père.

— Il y avait des étoiles. (Elles lui avaient rappelé les bijoux étincelants que sa mère portait lorsqu'ils recevaient de la visite. Personne n'était plus venu depuis longtemps, probablement parce que son père était tout le temps si en colère.) Il ne faisait pas vraiment sombre.

La robe couleur améthyste de sa mère flottait dans la brise.

— Tu vois déjà mieux que moi dans le noir- tu m'as aidée à retrouver la boucle d'oreille que j'avais perdue il y a deux jours, tu te souviens ?

Jason opina.

— Ce n'était pas difficile.

La perle noire avec son joli scintillement bleu lui avait comme cligné de l'œil dans l'obscurité.

— Pas pour toi, mon intelligent petit garçon. (Riant de cette manière communicative, elle ajouta :) Un jour, tu verras aussi bien de nuit qu'en plein jour. Tu n'auras plus jamais peur du noir.

Sa mère avait raison. À ses cent cinquante ans, sa vision nocturne s’était accrue jusqu'à égaler celle d'un oiseau de proie. L'obscurité lui était familière, et à la minute présente, il s'en enveloppait pour mieux épier en toute discrétion.

La cour devant lui était éclairée par la lumière vacillante de centaines de bougies, abritées pour la plupart derrière des verres colorés qui changeaient le marbre des bâtiments environnants en un paysage onirique. Quant aux gens qui se tenaient là, ils ne riaient que discrètement, se retenaient d'élever la voix et faisaient bien moins de bruit qu'une cour d'Archange en temps normal, mais c'était là les seules marques de leur deuil.

Personne n'aurait deviné en les voyant que le bûcher funéraire d'Eris s'enflammait le lendemain.

Malgré les nombreuses frivoles qui tenaient des coupes de Champagne et parlaient avec une gestuelle distinguée tout en manœuvrant habilement pour se déplacer, il n'eut aucune difficulté à repérer Mahiya. Vêtue d'un sari de soie bleu-vert, relevé d'une frange dorée, elle se mouvait à travers la foule avec l'aisance de quelqu'un qui se trouvait en terrain familier.

À cet instant précis, elle s'arrêta et tourna la tête dans sa direction. Son regard était si intense qu'il imagina pouvoir en saisir l’étincelant marron fauve même à cette distance. Il était impossible qu'elle ait pu sentir sa présence, et pourtant il était sûr qu'elle savait qu'il était là. Lorsqu'elle se remit en marche, une fine ligne de tension était visible entre ses épaules. Mahiya était une énigme, dotée des manières de l'élite de la cour et des instincts d'une chasseuse.

Détournant les yeux pour balayer la foule du regard, il eut confirmation que Neha était restée auprès du corps d'Eris. Jason avait appris qu'elle avait permis à la famille du défunt d'être présente aux funérailles qui se tiendraient à l'aube, et à personne d'autre. Certains murmuraient que l'Archange était jalouse de son affilié même dans la mort, mais selon Jason, Neha le pleurait trop pour partager sa peine.

Reportant son attention sur Mahiya, il vit qu'elle était en train de s'éloigner du groupe. Il étudia une dernière fois les convives, avant de prendre le chemin du palais qu'il partageait avec la jeune femme, apercevant un éclat de soie bleu-vert qui disparaissait dans l'allée.

Il entra après elle, referma les portes et monta à l'étage pour la trouver sur leur balcon commun, le regard perdu sur la cour éclairée seulement de quatre lampes. Elle ne montra aucun signe de surprise lorsqu'il vint la rejoindre. Seul un pas séparait les deux côtés du balcon. Celui de Jason possédait des colonnes soutenant le toit et son bord était ouvert de manière à faciliter l'envol. Celui de Mahiya présentait une rambarde, qu'elle agrippait fermement à ce moment-là.

— Elle s'appelait Audrey. (Des mots calmes, ne portant aucune trace apparente de la colère qui l'avait prise plus tôt.) Une grande vampire blonde, plantureuse. Elle faisait partie du cercle de Neha depuis vingt ans, mais n était pas parvenue à entrer dans la cour officielle.

— Quand a-t-elle disparu ?

— Le jour où Eris a été assassiné, bien que personne n'ait encore fait le rapprochement entre les deux événements. Ceux qui ont remarqué l'absence d'Audrey pensent qu'il s'agit d'un simple hasard de calendrier. Personne n'a pris la peine d'essayer de la contacter - elle n'était pas l'une des favorites, et les amitiés qu'elle a nouées étaient au mieux superficielles. (Ses mains crispées sur la balustrade, elle restait le regard fixé sur la nuit.) Crois-tu qu'elle a tué Eris ?

Regarde-moi, princesse.

— C'est possible.

Les doigts de la jeune femme fléchirent.

— Est-ce que je compte pour toi ? (La question comportait des sous-entendus plus subtils qui lui échappaient sûrement.) Dans le tableau de ta si prestigieuse existence, est-ce que ma vie compte pour toi d'une quelconque façon ?

Il était habitué à garder des secrets, mais il sut à cet instant qu'il devait répondre à cela, ou il risquerait de perdre quelque chose qu'il n'avait pas eu conscience de rechercher.

— Oui. Tu comptes.

Un frisson secoua la silhouette de Mahiya... et, enfin, elle tourna son lumineux regard vers lui.

— Alors tu respecteras ton marché ?

— Oui.

Marché ou pas, Jason n'avait aucune intention de la laisser à la merci de Neha, mais il ne ferait aucune promesse à moins d'être sûr de pouvoir la tenir.

Lorsqu'il avança au bord du balcon, prêt à décoller, Mahiya dit :

— Elle n'est pas dans ses quartiers. J'ai vérifié plus tôt.

Jason n'avait pas l'habitude de s'expliquer auprès de qui que ce soit. Même Raphaël lui laissait les coudées franches. Mais la déclaration de Mahiya contenait une fierté blessée qui disait que cette femme, cette survivante, avait été poussée à bout.

— Bien. (Il se retourna, soutint son regard pour lui montrer qu'il ne l'ignorait pas.) J'ai une autre idée que je souhaiterais étudier.

Une pause, puis un léger acquiescement. Sa voix n'était plus froide du tout lorsqu'elle ajouta :

— J'attendrai ton retour.

Étonnant ce que ces simples mots provoquèrent en lui alors qu'il décollait et s'élevait dans le ciel nocturne semé de diamants. Là, il se mit à planer, invisible contre les étoiles, et il écouta. Il était incapable de faire appel à ce don sur commande, mais il pouvait se placer dans l'état d'esprit idéal pour le déclencher. Ce qu'il fit, alors que des mèches de cheveux échappées de sa queue-de-cheval lui fouettaient le visage sous les vents capricieux, et que sa chemise de lin se collait contre son corps.

Des chuchotements commencèrent à s'infiltrer dans son esprit quelques minutes plus tard, un millier de petits fragments inintelligibles. Patiemment, il permit à la rivière de sensations de s'écouler autour de lui. Puis il saisit un unique murmure qui était davantage une sensation que des paroles. Se déplaçant dans le vent, il survola les crêtes et les vallées, suivant un instinct aiguisé par presque sept cents ans de vie.

Rien ne distinguait cette vallée où la piste s'arrêtait net. Mais il descendit malgré tout sous la lumière de la lune pour se poser furtivement, une attitude qui était aussi innée chez lui que de respirer. Plongé dans l'ombre, l'endroit ne révélait rien de ses secrets... puis le vent tourna.

Décomposition poussiéreuse, mais pas d'odeur de pourriture.

Suivant le fil de la brise, il remonta vers des rochers gris, dont certains faisaient la taille d'une voiture. La forme de cette pierre escarpée lui racontait son origine, bien que suffisamment de temps se soit écoulé pour que les herbes vigoureuses aient muté dans le but de survivre à ce climat difficile et aient poussé jusqu'à hauteur de son genou autour de la roche.

C'était, pensa-t-il, une véritable chance que le cadavre fût tombé dans une crevasse lorsqu'il avait été jeté. Ou ce qu'il en restait, du moins. La longue jupe incrustée de centaines de minuscules miroirs aurait sinon brillé comme un phare sous la lumière du soleil. Le vêtement de starlette se trouvait coincé dans l'ombre des pierres, la plus grande partie du corps pris dans une fissure entre deux rocs.

Le sang avait séché et s'était écaillé depuis le temps qu'elle gisait là, seule et oubliée, ses longs cheveux blonds secs mais encore brillants, son visage méconnaissable. L'ombre entre les rocs avait toutefois permis de préserver assez de chair sur son corps pour qu'il puisse deviner que la victime avait été sévèrement tabassée. La chute sur ces pierres aurait sans doute pu causer ces contusions, mais Jason était prêt à parier qu'elle avait souffert de mauvais traitements avant sa mort. Parce que ce meurtre, tout comme celui d'Eris, était un acte de fureur, de passion.

On s'était si cruellement acharné sur elle que même la décomposition et le picotage des petits charognards et des oiseaux ne pouvait cacher qu'elle avait été poignardée à de multiples reprises. Là où son squelette était exposé aux éléments, il pouvait voir les entailles que la lame avait provoquées sur ses os, des marques d'une horrible violence qui avait persisté bien après que les asticots eurent nettoyé ce qui restait de sa chair.

Visiblement, Audrey n'était pas la plus puissante des vampires, car si son cœur avait bien disparu - arraché d'une main brutale comme semblait l'indiquer l'état de sa cage thoracique - sa tête, en revanche, était encore sur ses épaules, même si elle avait été violentée. La peau de son cou était plissée comme celle d'une momie - là où il y en avait encore, mais d'après ce que Jason pouvait constater, ces dégâts avaient été causés par les oiseaux et les rongeurs, et non par une tentative de décapitation.

Ses mains étaient à l'état de squelette, il était impossible de dire si elle avait porté une bague à un doigt particulier, mais il pouvait aisément glaner cette information sur une photo puisqu'il connaissait désormais son nom. Il étudia la zone autour du corps et ne remarqua rien d'autre. Le laisser là allait contre toutes ses croyances, mais il ne pouvait pas prendre le risque de l'emmener au fort. La réaction de Neha était imprévisible - s'il ne s'y prenait pas de la bonne manière, les choses pourraient très mal tourner.

Et Audrey avait dépassé depuis longtemps le seuil de la douleur. Il devait maintenant prendre d'autres vies en considération.

— Quoi qu'il arrive, je m'assurerai que tu rentres chez toi, promit-il à la défunte avant de retourner dans une partie moins encaissée de la vallée et de s'élever à nouveau dans le ciel nocturne.

Les portes du balcon de Mahiya étaient ouvertes, comme une invitation, et lorsqu'il entra, ce fut pour la trouver installée sur un coussin posé à même le sol. Elle s'était changée et avait troqué son sari pour une tunique aigue-marine vive qu'elle portait avec un fin pantalon de coton noir, ses cheveux arrangés en ce chignon familier à la base de sa nuque gracieuse.

Devant elle se trouvait une table basse d'un bois sombre sculptée et incrustée de discrètes lignes d'or fin sur les bords. Une théière et un assortiment de douceurs et de pâtisseries étaient posés dessus, ainsi que deux tasses. Il s'arrêta, déçu.

— Tu attends quelqu'un.

Le rire de Mahiya était chaleureux.

— Oui, toi.

Il n'avait pas été pris par surprise depuis de longues, longues années.

— Comment savais-tu quand je reviendrais ?

Des volutes de vapeur s'élevaient du thé noir qu'elle avait commencé de verser.

— Une bonne hôtesse apprend le rythme de vie de ses invités. (Elle agita sa main délicate, nue de toute bague mais cerclée de deux bracelets de la même teinte que sa tunique, pour indiquer le coussin plat de l'autre côté de la table.) Assieds-toi, je t'en prie.

Il se demanda si elle cherchait à le séduire, décida que c'était peu probable - sa tunique était trop pudique, le col mao très haut, ses manches descendaient jusqu'aux coudes et son visage n'était pas maquillé. Légèrement déstabilisé par tout le mal qu'elle s'était donné pour lui, il s'assit directement par terre, ses ailes recouvrant les plus petits coussins aux couleurs de pierres précieuses qui se trouvaient autour et dont le tissu était très doux.

— Tu dois être dotée de quelque don sensoriel pour avoir anticipé mon retour avec une telle acuité.

— Quoi ? Non. (Son regard étonné laissa place à une honnêteté attristée, signe qu'elle aurait préféré pouvoir se vanter d'un don.) J'observais les cieux à ta recherche. Donc, tu vois, il n'y a là aucun mystère.

Sauf qu'elle l'avait vu. Et personne ne voyait Jason s'il ne le souhaitait pas. En l'occurrence, il n'avait rien souhaité de tel lors de son retour au fort. Ce qui signifiait que Mahiya avait bien un don.

— Quand m'as-tu repéré ? demanda-t-il d'un ton neutre, voulant jauger de l'étendue de ses capacités. Lorsque je suis sorti des nuages ?

— Je suppose. Je t'ai vu à l'horizon juste après que tu as passé le Protecteur.

Il était très haut dans le ciel à ce moment-là, un point noir perdu sur une toile noire. Il était étonnant que Mahiya ait développé ce qui semblait être un sens visuel perçant à un âge aussi jeune. Cela indiquait qu'elle avait le potentiel pour gagner en puissance parmi le genre angélique. Il s'était trompé, admettait-il, bercé jusqu'à la complaisance par la douceur de la princesse, dont la force était semblable à une calme mais persistante chute d'eau contre la pierre plutôt qu'à une violente secousse. Il avait oublié un peu vite qu'elle était née de deux puissants Immortels.

— Ton thé.

— Merci, répondit-il dans la même langue qu'elle, ce qui lui valut un sourire en retour.

Lorsqu'elle poussa vers lui le plat de pâtisseries, il en mangea la moitié avant de s'arrêter - il avait sauté le dîner, et ne s'était pas rendu compte qu'il avait aussi faim. Tout du long, Mahiya l'observa de ses yeux de chat. Il y chercha la haine venimeuse dont ils auraient dû être injectés... mais ne trouva qu'une intelligence vive et une douceur d'esprit qu'elle ne pouvait dissimuler, malgré tout son talent aux jeux de dupes de la cour.

La fascination se mêlait désormais à l'admiration. Un sentiment qu'il n'aurait pas cru éprouver pour la princesse Mahiya. Elle devait avoir la volonté d'une lionne pour avoir résisté au poison de sa tante, bien qu'il dégouttât sur elle chaque jour.

— As-tu trouvé Audrey ?

Jason étudia la question et décida de lui faire confiance en lui disant la vérité. C'était aussi une occasion de mesurer sa réaction.

— Oui.

— Elle est morte, n'est-ce pas ? Elle était très certainement la femme qui réchauffait le lit de mon père.

Jason se figea face à la rapidité et la précision de sa conclusion.

— Tu sais qui a tué Eris, dit-il lentement, se rendant compte qu'il s'était trompé sur bien des points. Tu l'as toujours su.

Elle était trop intelligente, trop bonne à déceler les non-dits pour ne pas avoir assemblé elle aussi les pièces du puzzle.

Elle était alors en train de reposer sa tasse, et releva brusquement la tête. Elle faillit faire tomber la belle porcelaine.

— Quoi ?

Posant sa propre tasse, Jason prit la théière et lui versa plus de thé.

— Bois.

La main tremblante, elle ne discuta pas l'ordre. Quand elle reposa sa tasse, son expression était déterminée.

— Toi d'abord.

Jason ne vit aucune raison de refuser alors qu'ils partageaient le même savoir.

— Peut-être que d'autres pouvaient monnayer leur entrée dans le palais d'Eris, mais nous savons tous deux qu'une seule personne pouvait en sortir trempée de sang sans être arrêtée par le moindre garde.

Gardes qui assuraient ne pas se rappeler un seul détail inhabituel de cette nuit meurtrière - et que pourtant Neha n'avait pas exécutés bien qu'ils aient laissé son affilié se faire tuer.

Mahiya prit un bonbon : un mélange de sucre et de miel, épicé de clous de girofle et recouvert d'éclats d'amandes. Elle le dégusta tranquillement.

— Oui, dit-elle de but en blanc de sa voix soyeuse. Cela a été ma première pensée.

— Tu as changé d'opinion ?

— Pourquoi... Ta présence, elle n'a aucun sens.

Oui, pensa Jason, pourquoi Neha l'inviterait-elle à résoudre un meurtre qu'elle avait elle-même commis et pour lequel elle n'aurait jamais à répondre ? C'était là un mystère bien plus opaque que la raison même de la mort d'Eris. La folie ou une arrogance fatale avait amené ce dernier à penser que sa femme ne découvrirait pas sa liaison avec Audrey. Ou peut-être avait-il cherché à mourir après trois cents ans d'emprisonnement.

Jason rejeta cette hypothèse juste après l'avoir formée. Eris était un homme trop égocentrique, trop égoïste pour avoir choisi le suicide, surtout par ce biais si alambiqué, qui laissait son corps meurtri, dépouillé de sa fierté et de sa beauté.

Un bruit de porcelaine, Mahiya déposant sa tasse sur sa soucoupe.

— Neha chercherait à te détourner de Raphaël. Peut-être est-ce la raison de son comportement.

— Non. (Pas quand Neha l'avait rencontré si peu de temps après son arrivée au Refuge.) Elle sait sûrement que je ne servirai jamais une femme ayant fait une chose pareille à l'homme qu'elle prétendait aimer.

Le regard de Mahiya se fit plus perçant, comme si elle devinait l'histoire qui avait inspiré cette déclaration.

— Et elle a trop de fierté pour mentir et dire que tu as trahi le serment afin de te faire exécuter. Ce qui nous laisse sans réponse. (Elle tendit la main et remplit sa tasse à ras bord.) Qu'allons-nous faire ?

Il considéra les faits dans leur ensemble, puis un par un. Le meurtre n'était pas le plus important. La relation de Neha et de Lijuan était problématique, mais elles étaient voisines - une amitié entre elles n'était pas incompréhensible. Sans détails plus précis, la nature exacte de leurs rendez-vous secrets restait floue.

Et... il n'avait pas encore trouvé la solution pour que Mahiya gagne sa liberté.

— Je ne compte pas partir tout de suite.

Mahiya fouilla de nouveau parmi les friandises.

— T'attends-tu à ce que je mente lorsqu'elle me demandera ce que tu as découvert ?

Il mangea deux autres pâtisseries emplies d'un mélange de légumes aigre-doux.

— Elle n'écoutera pas une vérité venant de toi. (Jason lâcha ce constat sans ménagement, se doutant que la jeune femme était déjà parvenue à la même conclusion.) Elle l'utilisera plutôt comme une excuse pour te tuer.

Mahiya se resservit. Son expression demeurait imperturbable.

— Elle n'a pas besoin d'une excuse.

— Je n'en suis pas si certain.

En tuant Mahiya, Neha tuerait un enfant qu'elle avait participé à élever, et le genre angélique accordait beaucoup de valeur au lien d'un enfant avec son parent ou son tuteur. Qu'un tuteur tue cet enfant... cela briserait un tabou très ancré dans les mœurs, et même plus que cela : une loi naturelle.

Jason, plus que quiconque, comprenait que de tels tabous puissent parfois être ignorés, mais cela avait un prix.

— T'exécuter sans raison valable, alors qu'elle est visiblement saine d'esprit, ferait d'elle un paria parmi notre espèce.

Et Neha était un être sociable, qui accordait de la valeur aux liens qu'elle avait tissés tout autour du monde.

Prenant une gorgée de son thé qui devait maintenant être tiède, Mahiya rencontra le regard de l'ange.

— Je garderai le silence, mais ta réputation te précède. Si les jours passent et que tu ne lui présentes aucun résultat, elle deviendra suspicieuse.

Mais Jason n'allait pas avoir à se soucier longtemps de tromper la méfiance de Neha, car le vermillon du sang était loin d'avoir fini de se répandre.

Le choc et la tristesse se lisaient dans les yeux de Neha lorsqu'elle rejoignit Jason à côté du cadavre tout recroquevillé, découvert sur une terrasse du côté de la cour opposé au Palais des Joyaux. La faible lumière de l'aube recouvrait tout de son or doux, donnant à cette scène un aspect de tableau macabre. Au centre se trouvait une vampire vêtue d'un pyjama en soie noire ; les cordons de sa chemise avaient été arrachés, laissant voir ses seins lourds et sa peau que la mort avait déjà un peu grisée.

Ses jambes rompues étaient tordues dans un angle bizarre, comme si elle était tombée ou avait été jetée depuis un point en hauteur. La position de son corps ne permettait pas d'affirmer si elle avait chuté depuis le ciel ou depuis l'une des tours qui ceignaient le fort - la plus proche se trouvait à bonne distance. Jason parlerait au garde qui était de quart durant les heures précédant le lever du jour, mais son instinct lui soufflait que la victime ne s'était jamais trouvée dans la Tour, et qu'elle avait été précipitée depuis les airs par un ange.

Malgré les seins nus, l'attaque ne semblait pas d'ordre sexuel. L'état de ses vêtements s'expliquait probablement par une lutte. Contrairement à Audrey, cette victime n'avait plus sa tête ; cette dernière avait roulé pour aller s'arrêter contre l'une des balustrades ouvragées en croisillons où il avait vu la veille plusieurs femmes vêtues de manière exquise s'accouder et rire, observant la cour sous elles. Ce matin-là, seul le bruit des sanglots d'une femme était perceptible, et il ne voyait que les éclaboussures de rouille là où la tête avait rebondi.

Elle le regardait depuis l'autre côté de la pièce, ses jolis yeux marron voilés d'une blancheur anormale. La base de sa nuque était bordée de sang, là où la tête avait été posée, sur la table du coin, comme si elle avait été placée là dans ce dessein.

Les échos de l'horreur qui résonnaient à travers le temps ne créant nulle surprise, Jason enferma le souvenir derrière les boucliers qu'il avait mis une vie entière à ériger, et continua d'observer le corps qui gisait devant lui, et que la vie n'avait pas quitté depuis longtemps.

La poitrine de cette femme était intacte, on ne lui avait pas ôté son cœur, mais à part cela, ce cadavre et celui d'Audrey étaient identiques. Les blessures dues à la chute cachaient la plupart des contusions, malgré tout, Jason pouvait voir que la victime avait été battue avec une brutalité impitoyable avant de mourir. Lorsqu'il la retourna pour étudier son dos, il vit que sa colonne vertébrale avait été arrachée et gisait à côté, contre la peau maculée de sang. Il reposa la victime avec précaution, certain qu'elle avait été consciente pendant les coups, la torture, paralysée et aussi impuissante qu'un nourrisson. Fureur et violence. C'était bien la signature du tueur.

— La reconnaissez-vous ? demanda-t-il à Neha, conscient qu'elle venait seulement de revenir du Fort de l'Archange après le bûcher funéraire d'Eris.

Ses cheveux encore gorgés d'eau, réunis en chignon à la base de sa nuque, et sa simple tunique d'un bleu pâle portée avec un pantalon blanc indiquaient qu'elle était en train de se laver après la cérémonie, comme le voulait la coutume, quand on lui avait appris ce nouveau décès.

— Elle s'appelait Shabnam. (Une peine sincère perçait dans sa voix.) Elle était l'une de mes dames de compagnie. La plus ancienne. (S'accroupissant près de la tête de la vampire à la peau dévastée, sans se soucier que ses ailes s'égratignent contre le marbre froid et le sang qui le tachait, elle tendit la main pour fermer les paupières de Shabnam sur ses yeux noisette que la mort rendait ternes, utilisant une touche de pouvoir pour être sûre qu'ils restent clos.) J'ai éparpillé les cendres d'Eris il y a moins d'une heure, alors que sa mère sanglotait, et maintenant je dois informer la famille de Shabnam de cette nouvelle.

Jason entendit la colère qui pointait derrière la peine de l'Archange, et c'était un autre mystère pour lui.

— Pourriez-vous me parler d'elle ?

— Elle était aussi douce qu'un papillon, dit Neha en se relevant avec difficulté, comme si la tristesse l'alourdissait. Un joli ornement qui ne se souciait que de paillettes et de brillants. Elle n'avait pas le cœur noir et n'était pas douée pour la politique. Si elle s'est hissée si haut dans ma cour, c'est parce que j'appréciais son innocence. (Ses lèvres se tordirent.) De toutes les femmes qui me servent, elle était la plus inoffensive.

Et pourtant, elle avait été tuée avec une cruauté terrible. Jason ne se targuait pas de pouvoir décrypter toutes les humeurs de Neha, mais sa tristesse ne semblait pas feinte. Il pouvait se l'imaginer sans peine tuant Eris durant un accès de jalousie, mais il ne la voyait pas répandre un sang innocent tout en se préparant à faire ses derniers adieux à son affilié. Et même si elle avait commis ce crime dans la folie de la douleur ou de la culpabilité, elle n'avait aucun besoin de jouer la comédie. Si tyrannique que cela puisse paraître, Neha avait droit de vie et de mort sur Shabnam.

— Penses-tu qu'il s'agisse de la même personne qui a tué Eris ? demanda Neha - la froide colère de l'Archange nimbait ses ailes d'un halo inquiétant.

— Peut-être. (Jason se redressa.) Ou il pourrait s'agir de quelqu'un qui utiliserait le meurtre d'Eris pour couvrir un meurtre sans rapport. (Shabnam avait sûrement été une femme splendide, ce qui détermina la prochaine question du maître espion.) Avait-elle un amant ?

— Oui. Mais Tarun est en déplacement en Europe pour accomplir une tâche que je lui ai assignée - il n'aurait pas pu faire cela.

Jason prit note de confirmer par lui-même les faits et gestes de Tarun. C'était presque un cliché, mais l'amant était très souvent le coupable lorsqu'une femme, humaine ou immortelle, était tuée. Le mal ne faisait pas de distinction entre les races.

— Qui d'autre aurait pu lui tenir rancune ?

Neha avança jusqu'à une partie de la terrasse menant à une marche imposante et à une allée couverte qui, si on la suivait, conduisait à une autre terrasse, plus bas.

— C'était une dame de compagnie, Jason. Je sais peu de chose de sa vie.

Évidemment.

Contrairement aux Sept de Raphaël, les dames de compagnie de Neha n'étaient là que pour la divertir, l'amuser, veiller à son confort. Elles sortaient de son esprit dès qu'elles disparaissaient de sa vue.

— Puis-je avoir accès aux autres femmes qui vous servent ?

Il contacterait aussi Samira, recueillerait ses impressions sur Shabnam et Tarun.

— Oui. (Neha déploya ses ailes.) Mahiya saura où les trouver.

Sur ce, elle décolla, un ange de grâce, de puissance... et dont les mains au fil des siècles s'étaient tachées d'une obscurité couleur rubis.

Jason trouva Mahiya dans la cour située sous la terrasse, et bien qu'il ne lui eût donné aucune instruction, elle dit :

— La plupart des dames de compagnie sont en ce moment même en train de se regrouper dans leur jardin privé. Je te recommanderais, malgré tout, de leur parler seul à seul.

— Soit. Toutefois, il pourrait être intéressant de voir comment elles se comportent en groupe.

— Par là. (Elle tourna à gauche. Sa tunique vert menthe bruissait contre sa peau à chacun de ses pas.) Les nouvelles vont vite dans la petite ville qu'est le fort, dit-elle, répondant à sa question implicite. J'ai appris la découverte du corps de Shabnam peut-être cinq minutes après que le garde l'eut signalée. (Attachant l'épingle qui retenait sa longue écharpe blanche avec élégance sur son épaule gauche, elle lui lança un regard évaluateur.) Il a dit que tu étais arrivé quelques secondes plus tard. Tombé du ciel comme une flèche noire.

— Tu crois que j'ai tué Shabnam ?

Il savait qu'il serait capable de tuer si jamais il avait un jour un être cher à protéger. Ce dernier point relevant, bien sûr, de la pure fiction.

— Non. (Une réponse bien plus ferme que ce à quoi il s'était attendu.) Mais il n'empêche que tout le monde se demande comment tu as su.

Les vents avaient chuchoté un nom, l'avaient attiré dans une certaine direction, mais ce n'était pas un secret qu'il pouvait partager avec une princesse qui voyait des choses que personne ne devrait être capable de voir... et qui lui avait donné l'envie impossible d'être toujours accueilli chez lui comme il l'avait été la nuit dernière.

— J'étais en train de survoler le fort, et j'ai vu le garde courir, paniqué. Il n'était pas difficile de plonger et d'en découvrir la cause.

Mahiya haussa un sourcil mais resta silencieuse, et une minute plus tard, ils traversaient l'une des galeries taillées dans le fort pour déboucher sur des jardins recouverts d'une profusion de fleurs odorantes. Cinq femmes se tenaient proches les unes des autres dans un coin. Des fleurs d'un autre genre. Alors que Mahiya s'apprêtait à se montrer, Jason l'arrêta en posant sa main sur la douceur soyeuse de son bras, son odeur caressant les sens du maître espion.

— Attends.

— Le langage corporel peut être significatif, c'est ça ?

Le calme commentaire de Mahiya faisait écho aux pensées de Jason. L'aile de la jeune femme effleura la sienne alors qu'elle se penchait pour qu'il puisse l'entendre.

Il ne recula pas.

— Très.

La dame la plus grande, une ange, se tenait légèrement à l'écart. Une autre ange, dont les ailes étaient d'un marron pâle de moineau, se retenait à une vampire sylphide, avec le désespoir immense de quelqu'un qui n'est pas sûr que ses jambes vont le porter. Enfin, une ange aux yeux sombres et une vampire à la peau pâle s'essuyaient les yeux avec ce qui semblait être des mouchoirs de dentelle.

— Le moineau, murmura Jason, pleure sincèrement cette perte.

Les autres étaient en représentation.

— Oui. (De la compassion dans cet unique mot.) Elle et Shabnam ont toutes deux été établies dans leur position en même temps, et plutôt que de se livrer à une compétition pour attirer l'attention de Neha, elles sont devenues amies et se sont mutuellement aidées à naviguer dans les tourmentes politiques.

— Pourquoi y en aurait-il ? Elles occupent toutes la même place exceptionnelle.

Mahiya le regarda en fronçant les sourcils.

— Tu plaisantes ?

Jason n'avait jamais été accusé d'une telle chose, même par l'incontrôlable Illium.

— Si étrange que cela puisse paraître, dit-il, je n'ai jamais eu de raison de me pencher sur le fonctionnement interne d'un groupe de dames de compagnie.

Il avait des espions bien plus capables que lui dans ce domaine et qui l'informaient de n'importe quelle nouvelle importante venant de tels quartiers.

— Une dame de compagnie a une certaine proximité avec Neha. (Mahiya semblait avoir décidé de le prendre au mot, bien que la suspicion n'ait pas entièrement disparu de son regard - ce qui, pour une raison quelconque, provoquait un calme amusement chez l'ange aux ailes noires.) Aucune d'entre elles ne serait suffisamment stupide pour risquer sa position en lui demandant directement quelque chose, mais à l'occasion, si l'une d'elles est particulièrement en faveur, Neha lui accordera un avantage.

Et même un petit avantage de la part d'une Archange pouvait changer l'équilibre du pouvoir dans une situation donnée, comprenait Jason.

— Représentent-elles différents groupes au sein de la cour ?

Il observait les femmes devant lui avec un regard neuf, voyait désormais en elles des papillons de fer, aux ailes affûtées par les rasoirs de l'ambition et de la convoitise.

— Pas seulement à la cour, mais sur tout le territoire.

Ainsi, elles étaient toutes les marionnettes de maîtres qui tiraient de loin les ficelles, les manipulant pour servir leurs intrigues... les laissant faire le sale travail.

— Lisbeth est celle qui a le plus de pouvoir aujourd'hui. (Mahiya désigna l'ange aux yeux sombres.) Elle est très intelligente. Elles le sont toutes, d'ailleurs.

Il opina, comprenant la mise en garde.

— Je prends soin de ne jamais sous-estimer un adversaire, mais j'aurais pu le faire dans le cas présent. (Comme les autres autour d'elle, Lisbeth semblait... frivole. Des vêtements au tissu transparent qui frissonnait au vent, des cheveux d'un châtain brillant coiffés en une masse compliquée de boucles, des peignes de pierres précieuses dans ses mèches, un visage maquillé avec une délicatesse pleine d'art qui soulignait la beauté de sa peau couleur ébène...) J'en ai assez vu.

— Souhaites-tu que j'organise des entretiens avec elles ? lui demanda Mahiya quand ils furent de retour dans le couloir.

— Non. (Il irait les trouver lorsqu'elles seraient seules et ne s'attendraient pas à être questionnées. Pour le moment, il voulait une réponse à un tout autre genre de question.) Tu coopères au-delà de ce que requiert ton devoir.

Un sourire factice - qu'il détestait depuis qu'il avait aperçu celui qui était sincère la nuit précédente, lorsqu'elle avait avoué l'avoir recherché dans les cieux.

— Tu es, murmura-t-elle, mon meilleur espoir de pouvoir échapper à cet enfer.

Il se demanda alors jusqu'où exactement elle serait prête à aller pour cela.

— Dis-moi à qui profite la mort de Shabnam.

Mahiya éprouva soudain le besoin de hurler de frustration lorsque Jason posa cette question de sa voix ensorcelante. Elle l'avait volontairement appâté avec sa réplique doucereuse et empoisonnée, voulant provoquer une réponse de sa part, briser en morceaux la glace d'obsidienne qui l'entourait et lui donnait l'impression de s'adresser à un miroir sombre.

— Une autre dame de compagnie attend-elle de prendre sa place ? clarifia-t-il lorsqu'elle resta silencieuse.

— Il y en a toujours qui attendent. (Elle tordit le cou à son étrange folie, après tout, en quoi était-elle concernée si Jason préférait vivre à l'écart du monde ?) Mais Neha choisira qui elle voudra - une prétendante pourrait tuer tout le groupe de ses rivales et ne pas obtenir la place pour autant.

Son écharpe fut soulevée par le vent tandis qu'ils prenaient le chemin de la terrasse supérieure, et voleta sur le bras de Jason avant de retomber.

Je suis jalouse d'un morceau de tissu. C'est ridicule. Il ne me remarque même pas.

— Désolée.

La nuit dernière, sur le balcon, lorsque l'ombre fatale qu'était cet homme avait fait l'effort évident de ne pas heurter ses sentiments, la fascination qu'elle éprouvait à son égard s'était transformée en quelque chose de plus tendre et de bien plus dangereux. À la manière dont il l'avait regardée à son retour, elle avait espéré que peut-être... Mais de toute évidence, ses actions n'avaient été dictées que par la gentillesse, et rien d'autre. Cette prise de conscience lui tordit le cœur.

— Tu ne peux pas tenir le vent en laisse, lui répondit-il avec un regard d'une profondeur insondable.

— Non, je suppose que non. (Elle rompit leur contact visuel trop fort, trop viscéral, trop, tout simplement.) Il aurait mieux valu que Shabnam disparaisse si cet acte avait une motivation politique, dit-elle en s'efforçant de se concentrer sur ce crime. Son assassinat pourrait mener Neha à éprouver de la compassion pour ses proches et à choisir dans leurs rangs sa prochaine dame de compagnie.

— Pourraient-ils ainsi obtenir un avantage supplémentaire ?

L'aile de Jason était si proche qu'elle pouvait discerner les filaments noirs qui constituaient chacune de ses plumes de minuit.

Elle serra le poing.

— Non. (Bien qu'elle ne doutât pas que, si cela l'avait aidée, la « famille » de Shabnam aurait très bien pu la sacrifier de sang-froid.) Shabnam valait plus en vie. Elle était aux côtés de Neha depuis longtemps, elle avait gagné sa confiance et son affection.

— Tes ailes traînent par terre.

— Quoi ? Oh.

Ce rappel qui aurait pu être adressé à un enfant fit s'enflammer ses joues. Elle souleva ses ailes afin que leurs extrémités ne frôlent plus la pierre rouge de la terrasse.

Il reprit alors la parole et son embarras se changea en une émotion douce-amère.

— Tu dois travailler à renforcer sérieusement tes ailes. Si Neha change d'humeur, il se pourrait que tu doives fuir le plus rapidement possible en un lieu sûr, le temps que je puisse trouver une solution politique à ta liberté.

— J'ai à peine plus de trois cents ans, Jason, dit-elle en l'appelant pour la première fois par son nom de sa propre initiative.

C'était une infraction aux règles qu'elle s'était elle-même fixées. Cette intimité lui rappelait tous les autres moments fragiles qu'elle avait rêvé de vivre avec un amant sans nom et sans visage inventé dans ses heures les plus sombres. Un amant avec qui elle volerait, verrait le monde, construirait une vie, un foyer, empli de rire, de joie et d'amour comme elle n'en avait jamais connu.

— Même si je m'étais entraînée à des vols d'endurance toute ma vie, reprit-elle, s'agrippant à son rêve de toutes ses forces face à la dure réalité, je ne pourrais distancer Neha, même pas le temps d'un battement de cil.

Neha était une Archange qui avait vécu des millénaires et sa puissance était immense. Elle écraserait Mahiya comme un insecte sans le moindre effort.

— Et où me cacher ? (Elle secoua la tête.) Je ne la laisserai pas m'asservir de nouveau. Je préfère mourir en luttant pour ma liberté que finir comme Eris, mort dans ses chaînes. (C'était un serment féroce.) Je ne lui permettrai pas d'épingler mes ailes au mur comme Lijuan le fait des papillons qu'elle collectionne.

Jason sentit une sombre violence sourdre en lui à la déclaration passionnée de Mahiya, mais les mots qui sortirent de sa bouche étaient froids, et différents de ceux qu'il aurait aimé prononcer. Ceux-là restèrent cachés en lui, emmurés dans le silence qui résumait son existence depuis si longtemps.

— Lijuan voudrait m'ajouter à sa collection.

Mahiya trébucha sur une dalle irrégulière de la terrasse, et serait tombée s'il n'avait tendu la main pour attraper son bras. Tâchant d'ignorer qu'il la tenait, elle le regarda fixement.

— Te l'a-t-elle déclaré en face ?

— Tu as des ailes si uniques, Jason. Quel gâchis ce serait si tu mourais au combat et si ces ailes de minuit étaient perdues. Une mort paisible, sans douleur, dans les bras d'une femme charmante, déjà avancée dans son âge adulte, serait bien plus agréable, ne trouves-tu pas ?

— Elle m'a offert une mort paisible. (Il s'obligea à relâcher Mahiya. Son besoin d'un contact avec elle le déchirait.) Elle s'est montrée bien plus diserte au sujet d'Illium.

— Oui, ses ailes bleues aux bords argentés sont étonnantes, murmura Mahiya. Je l'ai vu une fois, il accompagnait Raphaël en visite.

Jason plongea son regard dans ces yeux clairs même dans l'ombre du passage, et réalisa soudain que cette lueur était une indication de puissance en devenir. Une indication que personne n'avait remarquée car le changement, comme chaque aspect de la puissance de Mahiya, devait procéder par étapes.

— Tes propres ailes sont tout aussi uniques.

— Non. (La voix de Mahiya s'infléchit.) Ma mère avait les mêmes.

Il l'ignorait, et si des ailes d'une telle beauté avaient été oubliées, cela signifiait que quelqu'un avait tout fait pour qu'elles le soient. Neha avait apparemment effacé du monde toute trace de l'existence de sa sœur. Maintenant, elle tentait de faire de même avec l'enfant qui portait des ailes d'un saphir exquis et d'un vert émeraude, aussi éblouissantes que la roue d'un paon.

— As-tu... Est-ce que tu as déjà vu la Chambre des collections de Lijuan ?

Jason fit une pause, observa Mahiya qui se frottait les bras en frissonnant, comme si elle n'était pas sous la lumière du soleil, alors que cette dernière était éclatante.

— Oui, répondit-elle, je l'ai vue.

La Chambre des collections était située dans la forteresse où Lijuan avait créé pour la première fois ses Ressuscites. Cette chambre était froide en permanence pour préserver les corps qui pendaient aux murs, leurs ailes clouées à la paroi en une exposition magnifique.

Certains, Jason le savait, étaient morts dans des circonstances qui avaient laissé leurs ailes intactes, mais d'autres... d'autres avaient tout simplement disparu du monde.

— Si tu as vu cette pièce, dit-il en caressant du bout des doigts la joue de Mahiya, tu as de la chance d'être encore en vie.

Elle ne repoussa pas sa main. Croisant les bras comme pour se réchauffer, elle reprit :

— J'ai cru que je pourrais proposer mes services en échange de sa protection. J'étais convaincue qu'il me serait possible d'être une sorte de servante et de devenir libre une fois mon devoir rempli. (Un frisson la secoua.) Je crois que Lijuan m'a renvoyée à Neha au lieu de me garder comme trophée uniquement parce qu'elle était profondément choquée que j'aie osé fuir l'Archange auquel je « me devais ».

— Si tu étais un chat, murmura Jason, l'esprit tourné vers l'immense pièce de stockage qui se trouvait derrière la Chambre des collections, emplie de tiroirs suffisamment grands pour contenir des corps angéliques, je te dirais que tu as perdu au moins sept de tes neuf vies ce jour-là.

— Que sais-tu de cet endroit ?

C'était un murmure qui dansait sur la peau du maître espion.

— De nombreuses choses que je ne peux effacer.

Les mots de Jason continuaient de hanter son esprit, lourds d'une obscurité insidieuse qui semblait menacer sa fragile existence. Malgré cela, elle ne pouvait se sortir de la tête la conclusion à laquelle elle était arrivée un peu plus tôt : il n'éprouvait pas la même attirance qu'elle. Elle le quitta plusieurs minutes plus tard.

— Je dois me rendre auprès de Neha. Je suis supposée t'espionner, après tout.

La réponse de Jason fut aussi inattendue que la légère caresse qui l'avait ramenée au présent quand le cauchemar de la forteresse de Lijuan menaçait de l'engloutir.

— Tu es trop tendre pour une telle tâche. (Des mots presque délicats.) Et j'admire la force dont tu as dû faire preuve pour lutter contre l'amertume, pour refuser que ton cœur se pétrifie en une pierre inerte.

Personne n'avait jamais compris cette vérité, compris la volonté que cela lui avait demandée pour rester intacte et en un seul morceau. Troublée par la façon qu'il avait de l'atteindre si profondément lorsque lui-même restait si distant, elle dit :

— Je dois y aller.

Et elle se détourna pour s'éloigner.

Lorsqu'elle regarda par-dessus son épaule quelques secondes plus tard, il avait disparu, le ciel ne dévoilant aucun signe du maître espion qui semblait vouloir mettre son âme à nu. Qui es-tu, Jason ?

Le vent ne lui apporta aucune réponse.

Elle baissa les yeux, prit une profonde inspiration et endossa de nouveau l'armure émotionnelle que Jason avait su défaire d'un simple contact et de quelques mots. Elle ne pouvait se rendre auprès de Neha en étant vulnérable et exposée.

Dix minutes plus tard, lorsqu'elle localisa l'Archange, ce ne fut pas dans les méandres de son palais privé où l'air était frais, mais sur les remparts, qu'elle arpentait en contemplant la ville sous ses pieds. Gardant ses ailes soigneusement pliées contre son dos, et ses émotions placées sous un étroit contrôle, Mahiya observa l'Archange faire un signe de tête à des visiteurs qui gravissaient le chemin raide et sinueux menant au fort. Neha n'y autorisait pas les véhicules modernes, pas plus qu'à l'intérieur du fort lui-même. Les éléphants, les chameaux et les chevaux étaient considérés comme des moyens de locomotion acceptables.

— Aurais-tu oublié à qui tu venais t'adresser ? C'était une question sournoise.

— Je suis désolée si j'ai fait un faux pas, ma dame.

Autrefois, les mots lui auraient fait l'effet de tessons de verre dans la gorge. Maintenant, ils n'étaient que des outils utilisés pour distraire l'Archange pendant qu'elle travaillait à s'échapper de sa prison.

Un silence. Le blanc polaire des ailes de Neha était parsemé de quelques filaments d'un bleu royal qui faisaient écho aux plumes de Mahiya. Leur parenté se montrait également sous d'autres aspects, mais seulement pour quelqu'un qui savait ce qu'il cherchait, et pour ceux qui étaient suffisamment âgés pour connaître la vérité, mais savaient aussi n'en devoir jamais parler.

Pour tous les autres, Mahiya était une lointaine descendante de Neha, que l'Archange avait pris sous son aile par grandeur d'âme après la mort de ses parents inconnus. Le fait que le nouveau-né soit apparu huit mois après l'incarcération d'Eris et l'exécution présumée de Nivriti avait encore plus brouillé les liens que certains auraient pu être tentés d'établir. Peu nombreux étaient ceux qui imaginaient Neha assez cruelle pour garder sa sœur enchaînée pendant sa grossesse, mais Mahiya avait entendu l'histoire de la bouche même de l'Archange.

— Un présent pour tes cent ans. (Le sourire de l'Archange fit naître un frisson sur l'échiné de la jeune femme.) L'histoire de ta naissance.

Les anges ne mouraient pas facilement, mais les femmes étaient plus vulnérables après avoir donné la vie, particulièrement lorsque leur ventre avait été ouvert à l'aide d'une lame rouillée, leur bébé littéralement arraché à elle par des mains indifférentes, leurs organes laissés là sur le sol. Si l'on ajoutait à cela le manque de nourriture et d'eau, et l'air rare, si rare, en haut de la montagne lointaine où sa mère avait apparemment été détenue, Nivriti n'avait eu aucune chance de s'en sortir.

Même alors, puissante comme elle l'était, cela avait dû prendre des années d'horribles souffrances avant qu'elle ne meure de faim.

— Ton existence même est un faux pas, ajouta Neha d'un ton presque absent. Parle-moi de Jason.

Mahiya s'exécuta et dit la vérité... pour ce qu'elle raconta en tout cas. Comme Jason l'avait souligné, elle pouvait difficilement accuser Neha de meurtre et espérer vivre.

— Il semble respecter le serment, conclut-elle, et travailler à découvrir l'identité du ou des meurtriers.

Neha avait les yeux rivés sur quelque point lointain que Mahiya ne pouvait discerner. Le sari de soie qu'elle portait maintenant était d'une teinte de Champagne aux reflets de bronze ; les plis en étaient fixés avec élégance sur son épaule par une broche d'époque. La coupe de son chemisier, à la couleur du bronze lui aussi, était parfaite ; le dos avait dû requérir un grand travail de précision car les ailes en émergeaient sans même déformer le vêtement.

Personne, pensait la jeune femme, ne pouvait dire que l'Archange de l'Inde n'était pas la plus distinguée des créatures, mais seule Mahiya connaissait la profondeur de la rancœur qui guidait Neha depuis si longtemps. Elle n'avait pas été surprise qu'Anoushka soit déclarée coupable d'actes de violence envers un enfant - l'ange avait vu sa propre mère en élever un dans le seul but de se venger, après tout. Sa bonté envers mille autres enfants ne pourrait effacer la tache diabolique de cet acte de haine.

— Pleures-tu ton père ? demanda Neha.

— Je pleure celui qu'il aurait pu être.

S'il avait reçu de meilleurs conseils lorsqu'il était jeune homme, Eris aurait peut-être respecté ses devoirs une fois devenu époux. C'était là tout le pardon qu'elle pouvait lui accorder, parce que, en tant qu'adulte, il avait fait ses propres choix.

— En cela nous sommes d'accord, enfant du sang de mon sang.

Mahiya se fit immobile - cela n'avait jamais rien auguré de bon pour elle lorsque Neha faisait référence à leurs liens. Mais ce jour-là, l'Archange se contenta d'incliner la tête en arrière vers le soleil brûlant, lui permettant de caresser sa peau dorée, s'imprégnant de la chaleur des rayons. Lorsqu'elle se tenait ainsi, Mahiya pouvait imaginer pourquoi son peuple la voyait comme une déesse bienveillante.

— Je l'ai rencontré pour la première fois alors que j'étais un ange d'un millier d'années. (Les mots étaient doux, son regard perdu dans un passé disparu depuis longtemps.) A quatre cents ans, il était à peine un adulte pour moi, et je le traitais ainsi. Irresponsable, pensai-je, mais beau et doté d'un charme si masculin. Nos chemins ne se sont plus croisés avant que je ne devienne Archange et Eris un homme raffiné et sûr de lui.

Un vent chaud du désert les balaya une seconde plus tard, brisant la rêverie de Neha.

— As-tu jamais aimé, Mahiya ?

Sachant ce qui allait venir, elle se raidit.

— Non.

— Pas même Arav ?

Le voilà, le coup qui lui rappelait l'humiliation qui avait piétiné son jeune cœur, failli broyer son esprit inexpérimenté.

— J'étais une enfant alors. Que savais-je de l'amour ?

Elle avait appris qu'on ne pouvait se fier à de belles paroles - et qu'elle avait en elle une force insoupçonnée.

— Ma fille est morte, dit Neha, passant apparemment du coq à l'âne. Tout comme mon mari et affilié. Certains diraient que j'ai été punie pour ce que je vous ai fait, à toi et ta mère. (Des yeux sombres sur le visage de Mahiya.) Penses-tu que j'ai été punie, Mahiya ?

Si tu le dis. Car tu construis ton propre karma.

— Il ne me revient pas de penser à de pareilles choses, ma dame. (Mahiya utilisa chaque brin de compétence acquis pendant ces années passées à la cour pour dissimuler ses pensées, garder sa voix d'une neutralité absolue.) Je vous suis seulement reconnaissante de la bonté que vous avez manifestée en m'offrant un foyer.

Les lèvres de Neha s'ourlèrent d'un sourire, mais son regard restait de glace.

— Un joli discours. Peut-être te montreras-tu intéressante, après tout.

Un geste léger de la main, et Mahiya sut qu'on lui donnait congé.

Empruntant le large chemin de ronde des remparts jusqu'à l'escalier qui menait dans la cour principale tentaculaire - construite à une époque où l'infanterie se déplaçait à dos d'éléphants - elle descendit avec une lenteur majestueuse, malgré son envie de déployer ses ailes et de décoller vers les montagnes. Cette option, quasiment synonyme de suicide, était celle qu'elle risquerait en dernier, lorsqu'elle n'aurait plus aucun espoir.

— Oui. Tu comptes.

Serrant contre son cœur les mots de Jason, avec une foi inébranlable en l'intégrité de cet homme, Mahiya traversa la cour à pas mesurés. Dans ce grand espace découvert, pourvu seulement de quelques petits arbres dans des bacs placés sur les côtés, elle pouvait sentir une centaine d'yeux posés sur elle - gardes, courtisans, serviteurs.

Elle salua ceux qui faisaient de même à son égard, mais ne s'arrêta pour personne... jusqu'à ce qu'un ange de grande taille, beau, à la peau mate, très sombre, et aux yeux d'un gris de fumée croise son chemin. Ses ailes d'un marron bigarré étaient deux fois plus pâles que sa peau. Alors elle comprit pourquoi Neha avait parlé de l'homme qui lui avait appris sa première et plus durable leçon sur l'amour.

— Mahiya, ma douce.

Arav se pencha pour prendre sa main, comme s'il se préparait à la porter à ses lèvres, mais elle l'arrêta dans son mouvement d'une inclination polie de la tête, les mains jointes devant elle en signe de bienvenue.

— Sire, dit-elle. (Et dans son esprit il s'agissait d'une insulte.) Je ne savais pas que tu étais en visite auprès de ma dame.

— Bien sûr que je lui rends visite.

Un sourire charmeur. Il avait autrefois persuadé Mahiya qu'il ne l'adressait qu'à elle. Maintenant, elle n'avait confiance en aucun sourire masculin... Et commençait en revanche à éprouver ce sentiment pour un homme qui ne souriait jamais. C'était une chose impossible, et pourtant cela était. Elle se fiait plus à un maître espion ennemi qu'à quiconque dans l'enceinte du fort - les vérités assenées par Jason pouvaient être sombres et souvent brutales, mais n'étaient jamais des mensonges enveloppés dans une douceur acide.

— Nous sommes amis de longue date, elle et moi. (Arav leva les yeux vers l'endroit où se tenait Neha. Le regard de cette dernière était tourné vers la ville.) Et bien sûr, je ne t'ai pas vue, toi, mon amante préférée, depuis de nombreuses années.

— Je ne suis plus ta maîtresse, et ce depuis des siècles. (Elle se sentait souillée par le souvenir de cette nuit où elle l'avait laissé prendre son innocence avec une satisfaction qu'elle avait prise par erreur pour de l'amour.) Je te souhaite un bon séjour, j'ai à faire.

Arav lui bloqua le passage alors qu'elle allait le contourner. Insister provoquerait une scène. Mahiya n'aurait eu aucun scrupule à lui donner une claque si le besoin s'en faisait sentir, mais se laisser aller à cette envie alors que Neha se tenait si près pouvait être dangereux. Parce qu'il y avait une chose au sujet de laquelle Arav ne mentait pas : Neha et lui partageaient bien des liens d'amitié.

Jusqu'à ce jour, elle ne savait pas si Arav avait agi comme on le lui avait ordonné lorsqu'il l'avait séduite puis jetée comme une malpropre, ou s'il avait simplement saisi une opportunité en profitant d'une jeune femme sans instruction qui n'était pas dans les bonnes grâces de son Archange, ce qui, par conséquent, le laissait sans crainte de représailles.

— J'ai entendu dire que tu partages tes appartements avec quelqu'un qui a juré un serment de sang. (Les yeux d'Arav brillèrent.) L'animal de compagnie muet de Raphaël.

Muet ? C'était une insulte si incompréhensible qu'elle en perdait tout impact. Jason n'était pas du genre bavard, mais il n'était pas une créature complètement silencieuse -il choisissait simplement de se taire tant qu'il n'avait rien à dire.

— Neha, répondit-elle avec une politesse glaciale, semble le tenir en grande estime.

Les lèvres d'Arav se tordirent, reflétant sa personnalité putride qu'elle n'avait pas su voir avant qu'il ne soit trop tard.

— Elle est anéantie par le deuil.

Ah.

— Est-ce la raison pour laquelle tu es venu ? Pour lui offrir ton réconfort ?

— C'est le devoir d'un ami.

— Un ami qui souhaite prendre la place d'Eris.

— Je suis plus puissant qu'il ne l'a jamais été. (Les faits venaient étayer son arrogance ; Arav était l'un des généraux de Neha.) Quand je serai son affilié, dit-il en agrippant le menton de la jeune femme entre son pouce et son index avant qu'elle ne puisse reculer, je demanderai à Neha de te donner à moi pour que tu sois ma chose.

Idiot. Mahiya s'arracha à sa poigne, sans se soucier que cela puisse attirer l'attention de Neha. S'il y avait une chose que l'Archange n'avait jamais faite, c'était de fermer les yeux sur le mauvais traitement des femmes à sa cour. N'importe quel homme dont on découvrait qu'il avait contraint, frappé ou soumis une femme, était sommairement puni par l'amputation de certains de ses membres -plus l'agression était violente, plus il en perdait. Certains Immortels ne parvenaient pas à se régénérer et n'y survivaient pas.

Peu importait que la femme ait ou non les faveurs de Neha, qu'elle soit riche ou pauvre, paysanne ou courtisane. La règle était absolue et c'était en partie pour cela que Neha était une reine si aimée. Mais cette Neha, pensa soudain Mahiya, la sueur froide lui coulant dans le dos, pouvait bien ne pas être celle qui régnait pour le moment... surtout lorsqu'il était question de sa chère nièce.

— Certains diraient que j'ai été punie pour ce que je vous ai fait, à toi et à ta mère.

Étouffant cette prise de conscience glaçante, elle accorda un sourire tranchant comme un scalpel à Arav.

— Neha apprécie la fidélité chez un homme plus que tout autre chose. Si jamais elle pense que tu as prévu d'en toucher une autre alors que tu lui es lié, la torture et l'éviscération d'Eris sembleront une punition clémente en comparaison.

Malgré la couleur si sombre de sa peau, Arav pâlit à vue d'œil. Il s'éloigna rapidement de Mahiya. Mais elle partait déjà, profitant de ce choc momentané pour longer et descendre l'allée vers les étables. Caresser les chevaux qu'elle aimait tant serait une manière de se calmer. Elle sentit le regard d'Arav rivé sur son dos jusqu'à ce qu'elle disparaisse à un tournant. Elle savait qu'il l'avait considérée jusque-là comme un jouet, et qu'il la voyait maintenant comme quelque chose qu'il voulait briser. Elle venait de se faire un ennemi.

Trois heures après la découverte du corps de Shabnam, et après avoir achevé un certain nombre d'autres missions cruciales, Jason avait l'intention de questionner les dames de compagnie. Mais il avait d'abord besoin de parler à Neha.

— Venin demande la permission de pénétrer sur votre territoire.

Les lèvres de Neha se relevèrent légèrement alors qu'elle marchait près d'une large fresque représentant une vierge gracile qui portait une cruche sur la tête.

— Le retour du fils prodigue, dit-elle, la peine et la colère dans sa voix atténuées par la douceur. Est-il en chemin pour le Refuge ?

— Il dit qu'il n'oserait pas passer non loin d'ici sans venir présenter ses respects.

Le rire de Neha se répercuta sur le marbre qui les entourait.

— Bien qu'il ait osé s'enfuir auprès de Raphaël aussitôt son Contrat achevé.

— Je pense que vous auriez été déçue s'il n'avait pas montré assez de cran pour suivre sa propre route.

Même si elle n'allait pas être ravie de constater à quel point le vampire était devenu puissant depuis son départ. Le sourire de Neha s'élargit et elle dit :

— Je consens à le recevoir, tant qu'il accepte que le serment qui te lie l'inclue lui aussi durant le temps de sa présence. Espérons qu'il ait apporté un cadeau qui adoucira mon courroux suite à sa défection.

Ce qu'apporta Venin était plutôt déconcertant. Pas de serpent exotique, ni de ras-du-cou en forme de cobra, pas de peigne orné de pierres précieuses, ni de vin rare.

— Explique-moi ce qu'est cela, demanda Neha d'un ton froid lorsqu'il dévoila le petit singe mécanique qui tapait sur un tambour et faisait claquer des cymbales avec une joie frénétique pendant qu'il faisait des cercles sur le tapis de soie d'un bleu de saphir face au trône de Neha.

Venin arrêta le jouet.

— C'est pour vous redonner le sourire, ma dame. (Accroupi, il leva la tête vers elle. Le soleil qui se déversait à travers les fenêtres vint frapper le vert inouï de ses yeux qui n'avaient rien d'humain. Leurs fentes verticales se contractèrent dans la lumière.) J'ai pensé que vous en aviez plus besoin que de bijoux. Surtout en ce jour.

Neha ne dit rien pendant une longue minute avant de soupirer et de lui faire signe de se relever.

— Mets ça dans mes appartements privés, dit-elle à la servante qui se tenait discrètement à ses côtés.

Jason sut alors que le danger était passé et que le pari de Venin consistant à évoquer les funérailles d'Eris avait payé.

— Dis-moi ce que tu as fait à la Tour de Raphaël depuis tout ce temps, reprit-elle quand la servante fut partie.

C'était une question piège, qui demandait à Venin de faire le grand écart entre ses loyautés, mais le vampire manœuvra sans mentir - et sans trahir aucun secret.

— J'y ai appris à être plus fort, meilleur. Maintenant, je vais travailler sous les ordres de Galen.

— Oui, celui-là est un homme de patience, contrairement à toi qui en as toujours été dépourvu.

— C'est dans ma nature.

Venin haussa les épaules, et Jason sut qu'il faisait référence aux impulsions qui avaient été implantées en lui par la Reine des Serpents et des Poisons.

Un léger sourire vint effleurer les lèvres de Neha. La lueur calculatrice de sa question précédente avait fait place à une affection amusée.

— Et quand es-tu censé rejoindre ce barbare maître d'armes ?

— Je suis en avance. Si je puis me permettre de faire appel à votre hospitalité, j'aimerais rester ici quelque temps et discuter avec mes amis que je n'ai pas vus depuis de nombreuses années.

Les yeux de Neha changèrent à la manière du mercure, un instant marron, le suivant d'un vert en dents de scie, fendu, à une vitesse telle que Jason pouvait presque croire l'avoir imaginé.

— Alors comme ça, Raphaël voudrait placer un deuxième espion à ma cour ?

— Vous insultez Jason, ma dame. (Un charme désarmant.) Je ne serais qu'un bruyant éléphant en comparaison de cet insaisissable cobra.

Neha eut un mouvement de tête exaspéré, mais elle se montrait plus indulgente avec Venin qu'avec n'importe qui, excepté Eris et Anoushka.

— Très bien, tu peux rester. Livre-toi à tes petits jeux tant que tu voudras, mais, Venin ? N'oublie pas qui je suis.

Le vampire s'inclina sur la main de l'Archange, l'effleura des lèvres.

— Ma dame, jamais je ne pourrai l'oublier - vous ne m'avez pas Transformé en idiot.

Plus tard, alors que Jason et Venin arpentaient le mur qui surplombait l'une des splendides portes du fort, l'ange vit son compagnon soupirer alors que son regard parcourait la ville qui s'étendait sous eux. Il admirait avec mélancolie ces maisons simples, peu élevées, qui se distinguaient les unes des autres par la couleur lumineuse de leur porte, ou bien des volets rouges, un toit bleu.

— Cet endroit te manque.

— De temps à autre, répondit Venin, ses cheveux se soulevant dans la brise qui tirait sur la queue-de-cheval de Jason. C'est la terre où je suis né, le fort où j'ai été Transformé. Il sera toujours cher à mon coeur, bien que ma loyauté aille à Raphaël.

Jason pensa aux sables ombrés de palmiers du Pacifique, à son île éloignée où il se rendait lorsqu'il voulait disparaître au monde. Ce n'était pas son île natale, mais cela y ressemblait assez pour le rendre nostalgique.

— Je comprends.

— Raphaël a pensé que tu apprécierais de voir un visage familier, quelqu'un en qui tu puisses avoir confiance pour surveiller tes arrières.

— Je suis content que tu sois là, répondit Jason, dont les pensées allaient à une femme qui vivait dans un palais, entourée de gens, mais qui était et avait toujours été seule, sans aucun proche.

Même lui avait des souvenirs d'amour qui lui permettaient de continuer à avancer. Mahiya n'avait rien. Et pourtant, son cœur était empli d'espoir, son âme capable de tendresse. Elle était si forte, plus forte que lui, car il avait dû se fermer pour survivre, alors qu'elle s'était débrouillée pour y parvenir en restant intacte.

— Donc, dit Venin, raconte-moi ce que tu as déjà découvert. Je ne trahirai pas ton serment et Raphaël ne s'attend pas à cela de ma part.

Jason n'avait jamais pensé qu'il puisse en être autrement.

— Il y a quelque chose qui ne colle pas dans cette histoire. (Il parla à Venin du triple meurtre, des détails qui n'allaient pas ensemble.) Tu as encore des relations dans cette cour. (Des amis avec lesquels le vampire était resté en contact ; avec certains parce que l'affection qui les liait était réelle, et avec d'autres parce que cela pouvait se révéler utile - Venin était capable de se montrer très pragmatique sous ses dehors charmants.) Trouve le lien, si tu le peux.

Les meurtres portaient une empreinte émotionnelle trop distinctive pour être le travail de personnes différentes, et Neha n'avait ni besoin ni motif apparent pour assassiner sa dame de compagnie d'une manière aussi violente. Et quand bien même, il ne pouvait tout simplement pas l'imaginer interrompre sa veille auprès du corps d'Eris pour commettre cet acte, pas quand il s'agissait là des dernières heures qu'elle passerait jamais avec lui.

Venin acquiesça de manière pensive, faisant glisser ses lunettes réfléchissantes sur ses yeux.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, mais je devrai partir dans trois jours au plus tard. Neha ne se montrera pas complaisante au-delà de ce délai.

— Tu es meilleur juge de ses humeurs que moi - pars quand il le faudra. (Venin opina et Jason posa alors une question au vampire qui n'avait aucun rapport avec sa tâche au fort.) Comment va Sorrow ?

La jeune fille avait survécu à l'attaque d'un Archange devenu fou, mais en était sortie infectée par une toxine qui l'avait changée. Elle était passée d'humaine à quelque chose d'autre, aux pouvoirs instables.

Venin crispa la mâchoire ; ses tendons saillaient contre la peau de son cou.

— Janvier a pris en charge son entraînement vampirique pour le moment, répondit-il.

Ce vampire avait travaillé directement sous les ordres de Dmitri lors de nombreuses opérations et sa loyauté envers la Tour n'était pas à remettre en question. Jusque-là, il s'était surtout montré utile en œuvrant ailleurs dans le monde, plutôt qu'à New York. Il s'agissait d'un électron libre.

— Tu sais combien Janvier est doué, ajouta Venin, mais il faudra que je revienne à intervalles réguliers pour pratiquer la danse du serpent avec elle.

Venin pouvait se mouvoir à une vitesse reptilienne, un don que Sorrow partageait avec lui, même si le sien provenait d'une source différente.

— Peut-elle y faire appel à la demande ?

— Non. Et si elle n'apprend pas à le faire, elle mourra. (Une déclaration implacable.) Mais Honor a raison, Sorrow a besoin d'acquérir les bases avant que je ne recommence à la pousser, ou elle fera des erreurs stupides que la vitesse seule ne peut compenser.

— Qui a pris en charge son entraînement physique pendant qu'Honor est absente ?

— Ashwini. (Les traits de Venin se détendirent. Ses lèvres se relevèrent très légèrement en un sourire.) Tu sais ce qu'elle a fait à Janvier la dernière fois qu'ils se sont croisés ?

— Une histoire avec du miel, je crois.

Jason avait observé les joutes de la chasseuse et du vampire depuis leur première rencontre et n'avait jamais vraiment compris la nature de leur relation - adversaires une minute, déterminés à jeter l'autre au sol, et alliés la suivante. C'était Janvier qu'Ashwini avait emmené avec elle lorsqu'elle avait dû travailler dans le territoire dangereux de Nazarach, et c'était le saphir donné par Janvier que la chasseuse portait autour du cou. Pourtant, d'après ce que Jason savait, ces deux-là n'avaient jamais partagé un lit.

— Pourquoi ne se contentent-ils pas de coucher ensemble ? demanda-t-il à Venin, curieux de savoir s'il était passé à côté d'une nuance subtile dans leur relation.

Le vampire eut un gloussement discret. Il repoussa ses lunettes sur son front. Ses yeux paraissaient encore plus inquiétants dans la lumière du soleil.

— C'est un mystère qui nous dépasse. (Il inclina la tête.) Qui est cette beauté qui vient vers nous ?

Jason n'avait pas besoin de suivre son regard - il pouvait sentir la présence de Mahiya comme une tendre chaleur contre ses ailes.

— La princesse Mahiya, et elle est à moi.

Il n'avait aucun droit de faire une telle déclaration, mais Venin avait la manie de séduire les femmes lorsqu'il était d'humeur, et Jason découvrait qu'il ne souhaitait pas que Mahiya tombe sous son charme.

— Ah.

Le vampire se retourna et sauta du rempart avec une insouciance ahurissante ; Mahiya porta la main à son cœur par réflexe.

Mais Venin atterrit accroupi sur la pointe des pieds, agile comme un chat. Se posant à ses côtés, Jason observait Mahiya plus que Venin. Le vampire se releva et déposa un baiser sur la main de la princesse.

— Si incroyable que cela puisse paraître, je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés.

Mahiya, fascinée, laissa son regard s'attarder sur les yeux de Venin quand il leva la tête et relâcha ses doigts.

— Non... mais j'ai entendu parler d'un vampire aux yeux de vipère. Tu étais basé à la cour de Delhi la plupart du temps.

— Oui, reconnut Venin, mais je suis venu ici plus d'une fois. Tu devais alors être en train de poursuivre tes études au Refuge.

— C'est exact. Je crois que tu as prêté allégeance à Raphaël à l'époque de mon retour au fort.

Jason perçut le léger frémissement de Mahiya à l'évocation de ce retour qui avait dû être une expérience terrifiante pour la jeune fille qu'elle était. Il déploya son aile juste assez pour qu'elle vienne effleurer celle de la princesse. C'était un geste intime, qu'elle n'avait pas appelé, et qu'il n'aurait jamais osé faire s'il avait pris le temps d'y réfléchir, et pourtant, au lieu de reculer, elle se détendit.

— Je suis contente de faire enfin ta connaissance, dit-elle à Venin avec une chaleur sincère. Neha a toujours dit que tu étais l'un des Transformés dont elle était la plus fière.

Le sourire de Venin était tranchant, les mots qu'il prononça ensuite adressés à Jason :

— Nous retrouverons-nous pour dîner ?

— Viens au palais de Mahiya.

— J'ai hâte, dit-il en baisant de nouveau la main de la jeune femme avant de partir.

Jason suivit du regard le contour du visage de Mahiya pendant qu'elle regardait le vampire s'éloigner.

— Tu n'as eu aucune hésitation lorsque tu lui as permis de te toucher.

— Je pense que cela s'explique d'abord par le choc. Ces yeux... (Elle secoua la tête.) Et ensuite, j'ai vu qu'il était ton ami.

Un léger craquement, quelque chose de fondamental se fêla en lui.

Comme il ne répondait pas, Mahiya poursuivit :

— Neha a essayé de recréer cet effet par la suite, tu sais, et cela se voit légèrement sur certains de ses Transformés, mais elle n'a plus jamais eu le même succès qu'avec Venin.

— Il sera heureux de savoir qu'il est unique, dit Jason, examinant la fissure qu'elle avait provoquée dans ses boucliers, l'ampleur des dégâts, irréversibles.

Les yeux lumineux de Mahiya lui sourirent.

— Tu vas parler aux dames de compagnie ?

Il mit si longtemps à répondre que le sourire de la jeune femme s'évanouit, et que son expression se fit plus tendue. Et il sut qu'il la toucherait de nouveau si elle lui offrait le plus mince des encouragements. Son corps avait faim de cette sensation, mais aussi du mystère et - lorsqu'elle laissait tomber sa garde - de l'inexplicable douceur qu'était Mahiya.

Mahiya suivit des yeux les ailes noires de Jason lorsqu'il s'éleva dans le ciel. Le duvet sur les bras de la jeune femme était encore hérissé après avoir surpris ce regard dans ses yeux. Cette réaction primaire n'était pas nourrie par un sentiment d'alarme ou de peur, mais par une passion qui ne se résumait pas au simple désir. Jason la fascinait à bien des égards. Il était une sculpture aux angles durs, un bel homme dont elle pressentait qu'aucune femme ne s'était suffisamment approchée pour l'apprivoiser.

Elle pensa même qu'il serait dommage que cela arrive un jour. Son côté sauvage faisait partie intégrante de ce qu'il était. Peut-être que les autres ne voyaient pas les choses ainsi, compte tenu de la distance avec laquelle il analysait le monde, mais Mahiya comprenait... Elle portait la même sauvagerie en elle. Si ce caractère sauvage avait été emprisonné, confiné et réduit au silence, cela ne signifiait pas pour autant qu'il n'existait pas. Jason affichait sa nature jusque sur sa peau, dans les lignes incurvées d'un tatouage qu'elle voulait suivre du bout des doigts... du bout des lèvres.

C'était un aveu dangereux qu'elle se faisait là. Mais il était inutile de se mentir plus longtemps. Mieux valait admettre sa vulnérabilité lorsqu'il était question de l'impénétrable maître espion, afin de mieux se prémunir contre cette faiblesse. Le seul problème était que Mahiya n'était pas certaine de vouloir se détourner du noir dansant de cette flamme qui naissait entre eux.

Jason se posa derrière Lisbeth. Elle était assise sur un banc de marbre dans un petit jardin fermé en terrasse, à l'extérieur du palais qui abritait les dames de compagnie. Les hommes étaient strictement interdits dans cette zone, sauf s'ils étaient envoyés par Neha elle-même. Tous les gardes des lieux - aussi bien anges que vampires - étaient de sexe féminin.

La petite femme sauta sur ses pieds avec un hoquet de surprise.

— Sire, je me rends bien compte que vous êtes l'invité de ma dame, mais vous ne pouvez vous trouver ici.

— Neha ne vous en voudra pas, rassurez-vous. (Elle en voudrait peut-être à Jason, mais puisqu'elle ne lui avait pas explicitement interdit de parler aux dames de compagnie dans leurs quartiers privés, il ne violait aucune règle.) Je souhaiterais parler avec vous de Shabnam.

Un changement dans l'expression de son visage, une pensée très rapide.

— Nous sommes bouleversées.

Les larmes lui vinrent. Le marron profond de ses yeux se fit topaze brillant, et leur beauté plus lumineuse encore. Levant un délicat mouchoir jusqu'à son visage, elle tamponna la pureté cristalline de ses larmes.

— Je suis désolé de vous causer une peine supplémentaire. Son ton était celui de l'apaisement.

Il était incapable de parodier une émotion avec autant de maîtrise que Lisbeth, mais il était très bon lorsqu'il s'agissait d'utiliser sa voix comme une arme. Autrefois, il aimait chanter, mais les chansons s'étaient tues depuis longtemps dans son cœur, et il savait qu'un jour, il en irait de même de sa voix. Un homme qui n'avait que le vide en lui finissait par n'avoir plus rien à dire au monde.

Des ailes d'un bleu de minuit et d'un vert vif ainsi qu'un sourire qui en dévoilait trop remuaient en lui des choses qui étaient restées pétrifiées depuis une éternité.

La voix de Lisbeth se mêla aux images inattendues qui hantaient ses pensées.

— Ça va aller. (Reniflant avec une délicatesse qui ne gâchait en rien sa beauté, elle dit :) Vous avez besoin d'aide pour chercher le meurtrier de Shabnam ?

Il inclina la tête.

— Savez-vous quoi que ce soit qui pourrait éclairer cette affaire ?

Une hésitation calculée avant qu'elle ne secoue la tête.

— Je suis sûre que je devrais me taire.

— Elle est morte, l'encouragea doucement Jason, des notes chaudes dans la voix. Ce que vous direz ne pourra plus lui faire de mal.

Ravalant sa salive, Lisbeth enroula ses bras autour d'elle comme si elle avait froid.

— On ne dit pas de mal des morts mais... Shabnam n'était pas fidèle à son amant. (Les mots étaient prononcés avec une sincérité confondante, et pourtant Jason savait qu'ils étaient faux. Malgré tout, il lui permit de poursuivre, voulant savoir jusqu'où elle irait pour calomnier la victime.) Elle était généreuse de ses faveurs... particulièrement avec les gardes - je crois qu'elle pensait se faciliter l'entrée en des lieux où nous ne sommes pas supposées nous rendre.

Une accusation adroite d'espionnage, voire même de trahison.

— Pensez-vous que l'un des gardes ait pu devenir jaloux ? demanda-t-il, jouant le naïf.

La plus légère touche d'impatience effleura une seconde son visage, abîmant l'illusion jusque-là sans défaut d'une belle tristesse.

— Je suis sûre que malgré ses airs, Shabnam n'était rien de plus qu'un divertissement pour eux. Mais les gens de sa famille sont fiers. Ils ont pu considérer ses actions comme honteuses. (Un discret battement de ses cils noirs recourbés.) Je ne les accuse de rien, et je suis sûre qu'ils n'oseraient jamais... mais vous avez posé la question. Et je voulais juste... Oh, oubliez ce que j'ai dit.

— J'apprécie votre confiance. Merci.

— De rien. (Elle ne put complètement dissimuler le contentement dans sa voix.) J'espère vous avoir aidé.

— Oui, beaucoup.

S'excusant, Jason s'éleva dans les airs. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver la trace des autres dames de compagnie. Ces créatures n'aimaient guère s'éloigner de leur habitat, craignant qu'une autre ne prenne leur place ou ne gagne quelque faveur dont elles ne profiteraient pas.

Toutes, excepté Tanuja, l'amie de Shabnam aux ailes de moineau, critiquèrent la défunte. Une alla même jusqu'à insinuer qu'elle avait séduit Eris. Quoi qu'il en soit, Tanuja fut catégorique : Shabnam était une femme fidèle et n'espionnait pas.

— C'était une personne gentille, sanglota Tanuja, sa peau d'un marron léger marbrée par son désarroi. Trop gentille pour ce nid à vipères. Son statut de favorite ne provoquait chez les autres qu'un comportement encore plus horrible envers elle. Elle en riait et disait qu'elles étaient des sorcières jalouses, mais maintenant, elle est morte. (Un regard dur de ses yeux rougis de chagrin.) Lisbeth n'aime peut-être pas se salir les mains, mais elle vient d'une famille qui n'a pas peur du sang.

Le soir était d'un gris feutré lorsqu'il vint se poser sur le balcon devant sa suite. Ignorant les portes qui menaient à ses appartements, il alla frapper directement à celles de Mahiya. Elle entrebâilla le battant gauche et son expression méfiante changea à la seconde où elle le vit.

— Oh, c'est toi !

Le sourire atteignit ses yeux pour les illuminer d'une lueur fauve. Elle tira les portes pour les ouvrir en grand.

À cet instant, Jason sentit quelque chose claquer en lui. Une prise de conscience déstabilisante qu'il essaya de capturer, d'examiner, mais elle était trop nébuleuse, s'échappait en volutes de sa main tout en y laissant son empreinte.

— Pourquoi es-tu inquiète ? demanda-t-il avec l'impression qu'on l'avait marqué au fer rouge.

— Je... (Mahiya secoua la tête.) Entre d'abord. Le repas est chaud.

Elle se détourna et il la suivit dans la pièce, refermant les portes derrière lui. Elle ne s'étonna pas de son geste. Les empiècements d'argent sur le rose pâle de sa tunique près du corps et sur les revers de son sarouel reflétaient la lumière du petit chandelier de cristal. Le peigne dans ses cheveux soigneusement attachés était un bijou en argent serti de diamants, et l'étole d'un blanc transparent jetée négligemment par-dessus son épaule était ornée de fils de la même teinte métallique à ses extrémités.

— Tu es en habits de cérémonie.

S'asseyant d'un mouvement gracieux sur un coussin plat devant une table basse, ses ailes déployées derrière elle en une gloire de bleu aux éclats de jais, elle attrapa la carafe d'eau.

— Tu dois toi aussi te changer. Neha nous a convoqués à un dîner officiel. Mais nous avons suffisamment de temps pour manger et boire avant de nous y rendre.

Il prit place face à elle, remarqua ses lèvres colorées, l'utilisation maîtrisée d'autres cosmétiques pour souligner ses pommettes tout en n'insistant pas sur ses yeux. Ceci aussi, pensa-t-il, était un masque subtil.

— La nourriture qu'on nous servira là-bas ne sera pas à notre goût ?

— Elle sera certainement exquise, mais la conversation me retournera l'estomac. Et tu seras trop occupé à observer et écouter chacun des convives pour manger plus qu'une bouchée ou deux.

Il imputa l'étrange sensation dans sa poitrine à de l'amusement. Illium, à l'occasion, suscitait la même réaction en lui, mais avec elle, la chose était plus légère, plus douce.

— Dans ce cas, je te remercie pour ta prévenance. Elle lui lança un regard perçant.

— Fais attention ou j'arrêterai de cuisiner pour toi.

— Une punition bien sévère, en vérité. (Et ce serait le cas ; ce fragile rituel de bienvenue lui était plus précieux qu'elle ne le soupçonnait.) Puis-je avoir de l'eau ? demanda-t-il, remarquant distraitement un sachet de carottes posé sur une petite table où se trouvait une lampe éteinte, comme si Mahiya l'avait mis là puis oublié.

— Puisque tu le demandes si gentiment. (Ses lèvres s'incurvèrent et elle remplit son verre, puis ôta les couvercles des plats qui se trouvaient entre eux.) J'étais d'humeur à cuisiner, donc tu as le choix. Veux-tu goûter un peu de chaque ?

— Volontiers.

Il savait qu'il aurait dû protester devant ses façons qu'elle avait de le servir, mais elle semblait y prendre plaisir... et lui aussi. Alors, il resta silencieux et prit l'assiette qu'elle avait préparée pour lui. Pendant qu'ils mangeaient, les souvenirs affluaient dans son esprit. À l'époque où il s'était retrouvé seul, il avait bien essayé de cuisiner, mais il faisait tout brûler et il avait dû pendant un temps se nourrir exclusivement de fruits et de racines de manioc crues, jusqu'à ce que son estomac finisse par se rebeller.

Plus tard, lorsqu'il était arrivé au Refuge, il avait demandé à être traité en adulte, sans que son âge biologique soit pris en compte, et personne n'y avait trouvé à redire. Avant de connaître Mahiya, il n'avait pas eu l'habitude que l'on se soucie de savoir s'il avait mangé ou non et il n'avait jamais pensé qu'une marque d'affection aussi commune avait pu lui manquer.

— Maintenant, reprit-il après qu'ils eurent débarrassé la table et qu'elle leur eut servi du thé à la menthe, rafraîchissant et fort, dis-moi si la raison qui révulse ton estomac est la même que celle qui t'effrayait à l'idée d'ouvrir la porte tout à l'heure.

Mahiya le regarda depuis le bord de sa tasse, des volutes de vapeur caressant ses lèvres.

— Es-tu toujours aussi tenace ? (Il souleva un sourcil et les lèvres de Mahiya se fendirent en un rire doux.) Bien sûr que tu l'es. Sinon comment serais-tu devenu le meilleur maître espion du Cadre ? (Prenant sa tasse en coupe, elle dit :) C'est à cause d'Arav... Un homme avec qui j'ai eu une histoire lorsque j'étais à peine plus qu'une adolescente. (Le rire disparut de son regard.) Il est au fort, et il est tenace, lui aussi, d'une manière inopportune. Un feu noir, froid et mortel, se forma dans son sang.

— T'a-t-il touchée ?

— Seulement ma main. (Elle la frotta nerveusement après avoir reposé sa tasse.) Il est venu me voir dans la cour aujourd'hui alors qu'il n'avait aucune raison de se trouver à cet endroit. Je sais qu'il l'a fait pour se rappeler à ma présence, pour m'intimider. Je l'ai planté là sans rien dire, et personne n'agit ainsi avec lui.

Jason l'écouta attentivement pendant qu'elle lui racontait sa rencontre du matin. Le feu noir qui couvait en lui s'atténua un peu lorsqu'elle ajouta :

— M'attirer volontairement son hostilité n'était sans doute pas la chose la plus intelligente à faire, mais cela m'a fait plaisir, et je n'en suis pas désolée.

Elle serra la mâchoire comme si elle s'attendait à être critiquée.

— Lorsque j'avais cent vingt-trois ans, dit Jason, notant dans un coin de sa tête de faire une visite à Arav à l'heure la plus sombre de la nuit, afin de lui rappeler l'odeur acide de la peur, j'ai invité Michaela à danser. (Ce n'était pas parce que la beauté de cette dernière l'avait enivré - il avait toujours vu la nature égoïste de son cœur - mais parce qu'il voulait expérimenter cette ivresse, voulait éprouver plus que cette distance lointaine qui était son mode de vie normal.) Elle n'était pas Archange à l'époque, mais néanmoins une reine, au pouvoir immense.

Les yeux écarquillés, Mahiya se pencha en avant.

— Et ? demanda-t-elle sans cacher son impatience. Que s'est-il passé ?

— Elle a été si saisie par mon culot qu'elle a accepté. (Et il avait eu réponse à sa question ; ce qui était brisé en lui, même la proximité de la plus belle femme au monde ne pouvait le réparer.) Après coup, Raphaël m'a dit qu'elle aurait tout aussi bien pu s'en offenser et me tuer sur le coup... mais je n'étais pas non plus désolé.

Mahiya rit de nouveau. La vive clarté de ses yeux lançait des éclats dorés qui le captivaient. Il n'avait encore jamais surpris dans son regard un scintillement aussi frappant. Et il pensa alors que, peut-être, le jeune ange qu'il avait été s'était trompé et qu'un cœur glacé pouvait un jour être réveillé.

— Sûrement, dit-elle lorsqu'elle reprit son souffle. Cela a dû faire de toi une légende dans ton cercle d'amis.

Jason n'avait pas beaucoup d'amis à cette époque, mais il avait Dmitri et Raphaël.

— Raphaël m'a versé un scotch vieux de mille ans, puis, avec Dmitri, il a porté un toast à mon audace.

Cela avait scellé sa relation avec les deux hommes. Les autres membres des Sept avaient par la suite ajouté leurs propres maillons pour créer une chaîne qui le reliait au monde, à la vie.

— Je ne crois pas que Neha se soit déjà montrée aussi familière avec qui que ce soit à sa cour, dit Mahiya. Bien que je ne l'aie pas connue lorsqu'elle était aussi jeune que Raphaël devait l'être lors de votre première rencontre.

— Je demanderai à Lijuan la prochaine fois que nos chemins se croiseront.

Mahiya battit des paupières, ses yeux s'écarquillèrent puis pétillèrent une fois de plus.

— Tu ne sais pas plaisanter, toi ! (Elle leva un doigt jusqu'à ses lèvres que l'espièglerie recourbait.) Je promets de ne jamais le répéter.

— Personne ne te croirait de toute manière.

Mahiya reposa sa tasse, le thé éclaboussant presque la soucoupe.

— Je n'arrive pas à croire que tu m'aies fait glousser, l'accusa-t-elle entre deux hoquets.

Il ne pouvait détourner le regard de sa joie lumineuse. Ses doigts le démangeaient d'agripper le menton de la jeune femme, de l'attirer à lui par-dessus la table afin de goûter à ses lèvres humides, que sa dernière gorgée de thé faisait briller.

— Qui d'autre sera présent à ce dîner ? demanda-t-il alors que le sourire de la jeune femme s'évanouissait pour être remplacé par un vif éclat de couleur sur ses joues.

Ravalant sa salive, elle baissa la tête afin de se resservir du thé, mais il vit ses doigts trembler. Son instinct primaire de chasseur gronda en lui.

— Un petit groupe de personnes, je pense.

Elle passa en revue une liste concise d'invités potentiels, pendant qu'il luttait pour contenir son envie de renverser la table et d'assouvir la soif que cette princesse faisait naître en lui avec son espoir buté, son cœur pur et sa façon de le regarder... qui laissait deviner qu'elle pourrait bien accéder à chacune de ses exigences.

— Qu'elle porte ou non du blanc en signe de deuil, ajouta Mahiya sans rencontrer son regard, Neha pleure Eris - même si elle continue de le haïr. Il s'agira donc d'un repas solennel.

— Je suis désolé. Pardonne-moi.

L'écho, vieux de plusieurs siècles, était un rappel à glacer le sang que l'amour et la haine étaient souvent intimement liés - d'une manière sans doute incompréhensible pour un enfant, mais qu'un homme ne saisissait que trop bien. Tout comme cet homme saisissait que les braises qui brûlaient dans ses entrailles ne refroidiraient pas avant qu'il se soit repu de la peau douce et des cris de plaisir de la jeune femme devant lui.

— Mahiya.

Des doigts repoussant une mèche de cheveux.

— Oui ?

— Je pense, dit-il en se penchant vers elle pour prendre son menton dans sa main et effleurer du pouce sa lèvre inférieure, que tu dois décider de quelque chose ce soir.

Mahiya nettoya la table après qu'ils eurent fini leur thé. Elle ramena le service dans sa petite cuisine. Jason était parti se changer. Elle se versa un grand verre d'eau glacé.

— Mon Dieu.

Jason était...

Frissonnante, elle fit glisser le verre froid contre son cou. Le feu sensuel qui brûlait entre eux et qui menaçait de faire fondre ses os ne lui avait pas encore ôté tout jugement. Elle ne voyait pas le monde avec des lunettes qui auraient tout teinté de rose. Elle comprenait que Jason était un prédateur situé en haut de la chaîne alimentaire et dont la loyauté allait à un Archange rival. De plus, il était un maître espion avec des siècles d'expérience dans le monde des intrigues, et il était peut-être en train de se jouer d'elle pour des raisons encore inconnues.

Mais... il ne lui avait fait aucune promesse, et ne pouvait donc en briser aucune. Il l'écoutait, simplement. La traitait comme quelqu'un de valeur. Et si cette valeur tenait uniquement aux informations qu'elle pouvait lui donner, au moins c'était sincère. Elle ne le prenait pas comme une insulte, car les secrets et les informations étaient toute la vie de Jason.

Quant au manque de mots d'amour et de romantisme ? Mahiya secoua la tête. Elle préférait de loin être avec un homme honnête dans son désir qu'avec un homme qui l'abuserait de doux mensonges. Jason avait plus d'honneur dans la moindre cellule de son corps qu'Arav en ferait preuve durant sa vie entière.

Reprenant le chemin de l'étage, elle retoucha son maquillage avant d'appliquer une larme d'argent scintillant sur son front, juste entre ses deux sourcils.

— Oui, murmura-t-elle à son reflet dans le miroir, la réponse est oui.

Un coup à la porte retentit à ce moment-là, comme s'il l'avait entendue. Glissant les pieds dans des sandales argentées, elle prit une profonde inspiration et sortit de la chambre pour aller ouvrir la porte - et découvrir la beauté durement masculine de Jason, soulignée par un costume noir parfaitement coupé, porté avec une chemise d'un gris acier.

— Tu es parfait. (Beau, ses cheveux pris dans cette queue-de-cheval impeccable qu'elle éprouvait soudain le besoin de défaire.) Neha sera contente. (L'expression de Jason ne changea pas, et pourtant, elle sut.) Tu te fiches de ce que pense Neha.

— Au contraire, répondit-il, la laissant le précéder dans les escaliers.

La nuque de la jeune femme la picotait, non pas en signe de mise en garde, mais parce qu'elle sentait qu'il observait son corps en mouvement. Elle retint sa respiration ; sa peau se tendit sur sa chair.

— Ce n'est jamais une bonne idée d'énerver un Archange, continua-t-il. Mais bien qu'elle puisse exiger la servilité, Neha ne l'admirera jamais.

Mahiya secoua la tête alors qu'ils quittaient le palais.

— Ta force influence ton opinion. (Une force qu'il possédait depuis un très jeune âge, elle en était certaine.) Tu peux te permettre de faire naître sa colère car elle te voit, non comme un égal, mais comme quelqu'un de suffisamment intrigant pour ne pas être exécuté de manière sommaire. Tu ne sais pas ce que c'est que d'avoir peur.

— Je n'ai pas toujours été l'homme que je suis aujourd'hui, dit Jason, une porte se déverrouillant dans son esprit, laissant une ombre froide recouvrir son âme.

Elle le regardait depuis l'autre côté de la pièce, ses jolis yeux marron voilés d'une blancheur anormale. La base de sa nuque était bordée de sang, là où la tête avait été posée, sur la table du coin, comme si elle avait été placée là dans ce dessein.

Il ne hurla pas. Il avait appris à ne jamais le faire. Au lieu de quoi, il regarda le morceau de viande qui avait bloqué la trappe. Un corps vêtu d'un fourreau de soie d'une couleur améthyste brillante.

Améthyste. Sa mère disait toujours qu'il s'agissait là de sa couleur préférée. Améthyste.

Il lui avait fallu du temps avant de pouvoir le prononcer correctement, et elle riait de plaisir chaque fois qu'il employait ce mot, ses cheveux noirs et brillants dansant dans le vent.

— Jason. (Un visage à la délicatesse féminine, éclairé par la chaude lumière des lampes le long du chemin. L'inquiétude inscrite sur chacun de ses traits.) Tu... étais ailleurs. Où étais-tu ?

Des sables d'un blanc brillant brûlaient ses petits pieds. Le vent passait entre les feuilles des palmiers, envoyait de temps à autre une noix de coco plonger sur le sable avec un bruit sourd. Les mouettes cancanaient en montant et redescendant le rivage, laissant des empreintes que la mer effaçait chaque fois qu'elle s'y écrasait.

— Jason ! Viens déjeuner avant que cela ne refroidisse.

— Dans un endroit qui n'existe plus, dit-il doucement. (Il enleva la main qu'elle était venue poser sur sa poitrine... pour l'installer sur son bras gauche, où elle ne le gênerait pas s'il devait se saisir de son épée.) À propos d'Arav, dit-il, profitant qu'ils soient encore seuls, tu n'as aucune raison de le craindre.

— Il est très fort. (L'inquiétude dans ses yeux s'attarda, s'étendit encore.) Ne le sous-estime pas.

— Je connais sa force. (Ils ne s'étaient jamais rencontrés, mais comme l'ange était l'un des généraux de Neha, Jason s'était fait un devoir de s'informer sur lui - et malgré son arrogance et ses manières, Arav n'était en rien l'égal de

Jason.) Il est comme un paon, déployant ses ailes et couinant bruyamment pour faire oublier la faiblesse de son corps.

Un rire étouffé, un plaisir sincère qui était une musique pour lui.

— Je propose un coq, l'analogie n'en serait que meilleure, murmura-t-elle. Un coq se pavanant et donnant des coups de bec à qui se met en travers de son chemin. (Relâchant le bras de Jason, elle baissa encore la voix alors qu'ils entraient dans des couloirs peuplés à la fois de servantes et de courtisans.) Il n'est que le premier. Nombreux se présenteront, espérant prendre la place d'Eris, ou du moins la place qu'il aurait eue s'il avait été capable de refréner ses pulsions.

Jason remarqua les regards spéculatifs qu'ils attiraient, mais ne fit rien pour augmenter la distance entre lui et la princesse. Le frôlement occasionnel de son aile contre la sienne était une caresse bienvenue.

— As-tu jamais considéré Eris comme un vrai père ?

— Pas après que je me suis rendu compte qu'il voulait ma mort. (Un sourire feint à l'intention de ceux qui les observaient, mais la femme avec une touche d'espièglerie dans la voix avait disparu, balayée par les vagues du souvenir et la réalité cruelle de la vie.) J'étais une enfant. Cela m'a brisé le cœur de réaliser que le bel homme que Neha m'emmenait voir chaque semaine me détestait. Je ne comprenais pas, alors, qu'elle m'utilisait comme une arme.

Jason avait toujours fait le commerce des informations, au point que les assembler était pour lui une seconde nature, mais il aurait préféré rester silencieux cette nuit-là, et permettre aux yeux de Mahiya de rire un moment de plus.

— Es-tu proche de ton père ? demanda-t-elle, fouillant les pages de la mémoire de Jason.

— Ici, fils. Tu utilises le fil pour le tirer en avant comme ça. Tu vois ?

— Je l'étais. (Avant que son père ne soit dévoré de l'intérieur. La progression de ce que Jason avait pensé être une maladie avait été si lente et si sournoise que personne en le voyant ne s'était rendu compte de la profondeur réelle du mal dont il était atteint.) Il est mort.

— Je suis désolée.

Les doigts de la jeune femme s'arrêtèrent un bref instant sur son avant-bras, et il ressentit leur contact jusque dans ses os.

— C'était il y a longtemps. (Il avait appris à vivre avec ses fantômes.) Parle-moi d'Anoushka, demanda-t-il, fermant la porte à ses souvenirs. De sa relation avec Eris.

— Ils ont pu être proches lorsqu'elle était jeune, dit lentement Mahiya. (Son parfum était un mélange subtil de fleurs exotiques et de quelque épice entêtante qui le fascinait.) Mais lorsque je l'ai connue, elle le méprisait, le considérant faible et veule. Cependant elle n'a jamais assumé ses sentiments en présence de Neha.

Non, pensait Jason, Anoushka était trop futée pour se mettre sa mère à dos de cette façon.

— Nous y sommes.

Mahiya s'arrêta devant le Palais des Joyaux. Des milliers de bougies vacillaient le long du mur extérieur, dans des alcôves et sur des chandeliers. Chaque flamme se réfléchissait sur les diamants qui cloutaient la façade du palais, au point que ce dernier semblait en feu. Une étonnante œuvre d'art.

— Ceci, dit-il avec la plus grande honnêteté, est saisissant.

Il n'était pas étonnant que Neha préférât ce palais à d'autres plus grands et plus ornés.

— Oui. (La réponse de Mahiya fut douce.) Il me fascinait quand j'étais enfant.

Quelque chose là, à la pointe de sa voix. Mais il n'eut pas l'occasion de poursuivre, parce qu'ils avaient été remarqués par les gardes. Ouvrant les portes, les deux vampires s'inclinèrent profondément à leur passage. Jason n'avait pas l'habitude d'une telle servilité - la Tour de Raphaël fonctionnait sur un modèle très éloigné de celui-ci - mais il n'était plus le garçon sans éducation qui avait fait chemin jusqu'au Refuge en pistant d'autres anges.

Son père avait volontairement choisi une île en dehors des routes aériennes angéliques, et rares étaient les anges qui avaient survolé Jason quand il s'était retrouvé seul. Il avait essayé de les héler, mais il était alors trop petit et trop faible pour s'élever suffisamment haut afin d'attirer leur attention. Alors, il avait survécu, était devenu plus fort... et après un temps, il avait mis un terme à ces tentatives infructueuses et s'était contenté d'attendre - jusqu'à ce qu'il sût qu'il était suffisamment robuste pour voler une journée et une nuit entières sans tomber, s'il ne trouvait aucune île où se reposer.

Dans l'intervalle, il avait vécu en silence.

— C'est une honte que ce gamin soit muet. Les instruments qu'il fabrique sont d'une telle virtuosité qu'on croirait qu'il a appris à les faire de Yaviel lui-même.

Jason n'avait jamais été muet. Il avait juste eu besoin de se rappeler l'usage de la parole. Ce qu'il avait fait en observant et en écoutant. Ces compétences lui seraient utiles ce soir-là. La pièce qui s'offrait à sa vue était éclairée par la lumière tamisée des chandeliers. La table de bois couleur miel était si polie que son lustre brillait comme de l'ambre au-dessus du tapis. Les coussins sur les chaises assorties étaient d'un grenat intense, qui contrastait avec les couleurs pâles choisies par les invités. La conversation était pour l'instant en sourdine, car personne n'était prêt à danser sur la tombe d'Eris.

Sauf peut-être un homme que Jason identifia comme étant Arav à la manière qu'il eut de se faire une place aux côtés de Neha. Il faisait un compagnon charmant et élégant pendant que l'Archange jouait à l'hôtesse gracieuse. Jason savait qu'elle cachait une terrible tristesse derrière ce masque, mais en lui-même, cet attachement à la courtoisie n'était pas un mensonge.

— Je ne suis jamais allé dans une cour aussi distinguée que celle de Neha. (Dmitri jouait entre ses doigts avec un couteau qu'il avait ramené du territoire de l'Archange.) Elle tient réellement à faire honneur à son invité.

Il jeta le couteau à Jason.

Il le lui renvoya, alors que Venin ajoutait :

— Bien qu'elle puisse faire exécuter ce même invité pendant que la cour dort.

La réponse de Venin était aussi juste que l'assertion de Dmitri - Neha n'était pas une créature qui se résumait à un unique trait de caractère. Aucun Archange ne l'était. Croire le contraire pouvait réserver de mauvaises surprises. Jason n'avait aucune intention de succomber à un tel aveuglement. Certains humains avaient beau chercher le divin dans les Archanges, Jason les voyait pour ce qu'ils étaient : des êtres au pouvoir immense qui avaient eu des millénaires pour aiguiser chacun de leurs penchants meurtriers.

A cet instant, la Reine des Serpents et des Poisons se tourna et rencontra son regard.

Jason inclina la tête mais n'alla pas vers elle, et elle lui rendit son salut avant de reporter son attention sur l'invité qui se tenait face à elle.

— Le vampire qui vient vers nous, dit Mahiya sotto voce après cet échange silencieux, est Rhys, l'un des conseillers les plus proches et en qui Neha a toute confiance.

— Je l'ai rencontré au Refuge.

Cependant, il ne connaissait pas aussi bien que Mahiya les gens présents dans la salle, et il comptait lui demander son opinion une fois le dîner terminé.

— Jason. (Un mouvement de tête poli avant que Rhys ne se tourne vers Mahiya.) Vous êtes ravissante ce soir, princesse.

La réponse de Mahiya était suffisamment emplie de chaleur pour que Jason comprenne qu'elle appréciait le vampire.

— Merci, monsieur. Comment va Brigitte ?

— Très bien, en vérité. Mais vous savez comment elle est. (Ils échangèrent un sourire.) J'ai bien peur que mon aimée ne soit pas une créature de cour, expliqua-t-il à Jason. Quoi qu'il en soit, elle est tellement reconnue dans son domaine, la cryptographie, que Neha lui pardonne son excentricité.

— Je connais son travail. (Tout le monde dans la profession de Jason connaissait le nom de cette femme.) J'ai même tenté de la débaucher une fois ou deux, sans succès.

Le vampire rit, ses yeux pétillants.

— Ah, je dois admettre que j'étais au courant. Elle en a été très flattée, mais nous sommes loyaux.

En tant que maître espion, il en était navré, mais en tant que membre des Sept, il le comprenait parfaitement.

— Et maintenant Neha essaie de faire de même avec toi.

Le ton de Rhys était cordial, mais le froid calcul qui se lisait dans son regard montrait assez qu'il considérait Jason comme une menace pour la sécurité du fort.

Ce dernier ne répondit rien - le silence était souvent une meilleure arme que les mots. Au lieu de quoi, il choisit de diriger l'attention de Rhys vers une autre menace.

— Le fort accueille un visiteur qui souhaite devenir affilié, semble-t-il.

Rhys ne se retourna même pas pour regarder Arav.

— Il y a toujours des prétendants.

Une dureté dans sa voix qui trahissait le général impitoyable sous le masque de la courtoisie. Puis Rhys s'excusa et partit discuter avec une ange que Jason savait être une autre proche conseillère de Neha.

— Parle-moi de lui, demanda Jason à Mahiya.

La réponse de Mahiya était calme, mais d'une inflexion très ferme.

— J'ai comme l'impression que tu adores donner des ordres.

Jason médita sa déclaration pendant qu'il observait le flot des intrigants qui allaient et venaient dans la pièce.

— Tu n'es pas mon égale, lui dit-il en guise de test.

Elle serra le poing, puis le relâcha aussitôt.

— Je détiens les informations dont tu as besoin sur les gens qui se trouvent ici. (Le sourire féminin qu'elle lui envoya était une création d'une telle complexité qu'il savait n'en voir et n'en comprendre que la moitié.) Donc, pour le moment... (une ombre voleta à travers son regard)... c'est moi qui ai les cartes en main.

Jason ne savait pas comment se comporter avec cette femme qui n'était pas encore sa maîtresse et qui le connaissait pourtant déjà mieux qu'aucune de celles qu'il avait eues. Une telle intimité, pensait-il, était une constante recherche d'équilibre. Il s'agissait d'offrir autant que de recevoir.

— Danse avec moi.

— Je suis en train de préparer le petit déjeuner. Yavi ! Son père, les bras autour de la taille de sa mère, la faisait tournoyer dans la cuisine. Leurs ailes balayaient l'air et venaient ébouriffer Jason alors qu'il était assis sur le sol à jouer avec ses cubes.

— Repose-moi ! (Un ordre rieur.) Yavi ! Les pancakes brûlent.

La courbant sur son bras, son père réclama un baiser en souriant.

— Dis « s'il te plaît ».

— Parle-moi de lui... s'il te plaît, dit-il à cette femme avec laquelle il ne pourrait sans doute jamais danser, mais qui avait néanmoins droit à sa loyauté.

Elle lui envoya un autre regard impénétrable puis détourna les yeux, et il crut qu'il avait manqué quelque chose, un moment, une émotion qui lui aurait glissé comme de l'eau entre les doigts... comme la tête tranchée de sa mère lui avait autrefois échappé des mains pour aller heurter le sol.

— Je suis désolé, Maman.

— En grande partie, Rhys est conforme à ce qu'il dégage. (La voix de Mahiya trancha dans le bruit sourd qui l'avait suivi à travers le temps.) Il est avec Neha depuis plus de six cents ans et son ambition s'arrête là - mais il se défendra farouchement si quelqu'un ose briguer sa place. Eris en tant qu'affilié ne représentait pas une telle menace, ajouta-t-elle pendant que la même pensée traversait l'esprit de Jason. Rhys savait que lorsqu'il faudrait discuter politique et guerre, puissance et stratégie, Neha viendrait chercher ses conseils. Arav, en revanche, est un général très capable, et il a déjà mené les troupes de Neha au combat.

De plus, il est aussi efficace que Rhys lorsqu'il s'agit de négocier en politique angélique.

Arav leva la tête à cet instant, tout comme Neha. Cette fois-ci, l'Archange ondoya jusqu'à Jason.

— Je ne t'ai jamais vu vêtu ainsi, dit-elle. (Son approbation était manifeste.) Décidément, les Sept de Raphaël présentent bien, même son espèce de barbare général.

— Je le transmettrai à Galen, répondit Jason, sachant que le maître d'armes se moquait éperdument de ce que toutes les femmes, sauf une, pouvaient penser de lui.

Le regard de Neha alla se poser sur Mahiya.

— Tu n'as pas salué Arav, lui dit-elle d'un ton glacé.

— Nous nous sommes rencontrés plus tôt dans la cour.

Mahiya garda un ton posé, refusant de donner la satisfaction à Arav de la voir hésiter. Peut-être son courage venait-il de la force sombre de Jason à ses côtés - mais elle en doutait. Arav était le seul individu capable de la faire sortir de ses gonds et de la rapprocher dangereusement de l'insulte.

— Une insulte à l'un de mes invités est une insulte qui m'est faite.

Neha avait déclaré cela il y avait longtemps, lorsque Mahiya était enfant et qu'elle était revenue au fort pour les vacances. Elle n'avait jamais aimé ces séjours. La période passée à l'école avec Jessamy était de loin la plus heureuse de sa vie. Le blâme ce jour-là ne lui avait pas été personnellement destiné, et pourtant, la manière que l'Archange avait eue de la regarder lui avait fait dresser les cheveux sur la nuque en signe de mise en garde.

À l'instant où Neha était partie, elle s'était réfugiée en courant auprès de la nounou qui prenait soin d'elle lorsqu'elle était au fort, la même qui lui avait déclaré plus tard que rien de ce qu'elle pourrait faire ne conviendrait jamais à Neha.

— Pourquoi ne m'aime-t-elle pas ?

Sur le visage sévère de sa nounou s'afficha un froncement de sourcils, puis elle eut un bref hochement de tête.

— Tu es en âge de savoir maintenant. Bien que tu ne doives jamais répéter cela en public : Eris, l'affilié de Neha, est ton père. Ta mère était la sœur de Neha, Nivriti.

Elle était jeune, ne comprit pas immédiatement.

— Elles ont partagé un affilié.

Le visage de sa nounou s'emplit d'effroi.

— Ne prononce jamais plus une horreur pareille, enfant. (Posant la tunique qu'elle était en train de plier, elle referma le placard.) Ta mère a séduit un homme qui ne lui appartenait pas, et elle a porté le fruit issu de cette abomination.

Moi, pensa Mahiya, ce fruit, c'est moi.

— Je suis abominable alors ?

Un soupir. L'expression de la nounou s'adoucit.

— Non, mon enfant, mais tu rappelles cette abomination à ma dame. Le fait qu'on t'ait offert tous les droits et privilèges d'une princesse témoigne d'autant plus de sa nature généreuse.

Ce dernier point étant, bien sûr, un mensonge. Mais même Mahiya reconnaissait que Neha avait agi correctement lorsqu'elle était enfant. Peut-être n'avait-elle pas fait montre de chaleur, mais il n'y avait pas eu de mauvais traitements non plus. Elle avait été scolarisée au Refuge, avait étudié dans les bibliothèques - et là, elle avait eu accès à la douceur de Jessamy, à ses conseils, avait su ce que c'était que d'être aimée, car cette dernière aimait tous ses élèves.

Elle était ensuite revenue « à la maison », avait fêté ses cent ans... et avait appris à ses dépens que Neha avait simplement gardé en réserve toute sa cruauté pour l'adulte qu'était devenue cette enfant innocente et pleine d'espoir. L'homme qui se tenait ce soir-là aux côtés de Neha était à lui seul une preuve suffisante de cette cruauté. Même si l'Archange n'avait pas donné directement l'ordre qu'il la séduise, elle n'avait rien fait pour mettre Mahiya en garde contre la fourberie d'Arav, s'assurant que le premier goût que Mahiya connaîtrait de l'amour soit amer.

— Tu ne m'as pas dit que tu avais parlé avec Mahiya.

La voix de Neha était un fourreau de soie sur de l'acier pur.

Les joues d'Arav se creusèrent en un sourire charmeur.

— Nous nous sommes croisés lorsque j'étais en route pour venir te saluer. (Il accorda à Mahiya un regard condescendant.) Je n'ai d'ailleurs pas eu le temps de lui dire combien je suis heureux de voir qu'elle va bien.

Levant son verre, il but une gorgée de vin. La chevalière à son index envoyait des éclats d'un bleu vif sous la lumière des bougies. La pierre en était une forme rare de tourmaline.

— Il est comme un paon, déployant ses ailes et couinant bruyamment...

— Merci, dit-elle avec un sourire éblouissant qui prit visiblement Arav par surprise.

De petits bruits cristallins argentèrent l'air lorsque les bracelets de verre de Neha s'entrechoquèrent à son poignet.

— Venez. Allons nous asseoir. (Son regard se posa sur Jason.) En tant qu'invité d'honneur, tu siégeras à ma droite. Arav peut s'occuper de Mahiya - ils sont de vieux amis.

Mahiya sentit une tension indicible monter chez l'homme à ses côtés, bien que son expression restât impassible, et elle sut que c'était à cause d'elle. Elle savait aussi qu'elle ne pouvait lui permettre de se faire un ennemi d'une Archange dans le seul but de lui épargner la compagnie d'Arav.

— En fait, dit-elle avec un petit sourire, j'aperçois Féru-dit Quinn de l'autre côté de la pièce. Je viens juste de lire son nouveau traité et je lui ai promis d'en discuter avec lui.

Neha ne fut pas irritée - le vampire était l'un de ses favoris. Tout ce qui importait, c'était que Jason ne soit plus une lame sur le point d'être tirée de son fourreau.

— Au bout du compte, dit Mahiya à Jason après que le thé eut été servi et qu'ils se préparaient à rentrer à leur palais, ce ne fut pas une soirée si terrible. (Quinn s'était révélé un voisin de table adorable, et Neha avait été si absorbée par sa conversation avec Rhys et Jason qu'elle avait ignoré Arav la plus grande partie de la soirée.) Arav n'a aucune idée de celle à qui il a affaire : Neha joue avec lui comme un chat avec une souris.

La réponse de Jason à sa supposition murmurée fut le silence. Elle n'y lut rien. Il était en train de réfléchir à la question avant de lui donner son avis, pensait-elle alors qu'ils sortaient du palais et commençaient à traverser la cour.

— La température a baissé.

Malgré tout, l'air nocturne restait relativement doux, même si, en levant les yeux, elle vit que les étoiles étaient cachées par de lourds nuages annonciateurs de pluie.

Lorsqu'elle aperçut quelque chose qui tombait du ciel, elle crut d'abord qu'il s'agissait d'un oiseau, tant c'était petit. Mais la chose se fit de plus en plus grosse et...

— Jason !

Jason l'avait déjà vu. Au lieu de se précipiter vers le corps qui venait de s'écraser au sol dans une éclaboussure de sang et d'os qui jaillit sur les invités les plus proches de l'impact, il s'éleva directement dans les airs pour donner la chasse au responsable de ce nouveau meurtre.

La bouche sèche, Mahiya le regarda s'éloigner, une flèche noire bientôt invisible dans la nuit. Puis elle avança vers le corps, prenant soin de ne pas marcher sur les restes du défunt. Elle fit abstraction du hurlement d'une femme dont le visage était couvert de sang, des voix plus profondes d'hommes qui s'interpellaient, paniques, du claquement du vent alors que d'autres se lançaient à la poursuite du coupable, et, ravalant sa bile, elle se concentra uniquement sur l'identité de la victime.

La chevalière d'une tourmaline bleue rare, ces ailes marron mouchetées...

Pendant une seconde, son cerveau ne parvint pas vraiment à analyser ce qu'elle voyait, et puis toutes ses synapses s'activèrent, les connexions se firent et elle comprit que l'ange sans tête et probablement sans organes internes n'était autre... qu'Arav.

Jason était rapide, et un as des décollages verticaux, mais sa proie avait disparu quand il perça la lourde couche de nuages denses chargés de pluie. Compte tenu du temps limité dont avait disposé l'agresseur et de la vitesse de Jason, ce dernier en déduisit que le tueur s'était contenté de voler hors de vue puis avait piqué rapidement pour se glisser dans une cachette.

Tendant son oreille au vent, il détecta la zone où le fil de l'air avait été rompu, l'utilisant comme un chasseur-né suivrait une odeur. La trace éphémère prenait abruptement fin dans les montagnes qui se trouvaient juste au-delà du fort. Conscient que sa proie avait eu juste assez de temps pour effectuer un vol bas et revenir sur ses pas alors que Jason était au-dessus de la couche de nuages, il n'en atterrit pas moins et commença à étudier le sol pierreux autour de lui. Il n'y avait aucune indication franche que quelqu'un se soit posé, rien d'autre que l'obscurité, et...

Un bleu vert luisant pris dans un rayon d'argent avant que la lune ne soit de nouveau cachée par un nuage.

Glissant la plume dans sa poche pour l'examiner plus tard, il reprit son vol et alla rejoindre Mahiya, certain que, malgré la violence du choc, elle ne serait pas brisée.

Et elle ne l'était pas.

D'ailleurs, elle avait enjoint un garde expérimenté d'organiser un périmètre autour des restes. Le garde devait même être persuadé qu'il s'agissait là de sa propre initiative.

Jason envoya deux gardes pour trouver de puissantes lampes ou des torches. Pendant qu'ils s'exécutaient, il examina le corps ensanglanté d'Arav, ajouta ce nouveau crime dans la balance. Le meurtre de Shabnam aurait pu éventuellement être imputé à un copieur intelligent se servant de la mort d'Eris comme d'une couverture, mais celui d'Arav ?

Il était hautement improbable qu'un second tueur ait ainsi attendu pour tirer avantage de la situation. Il devait y avoir un lien caché entre les victimes que Jason ne percevait pas encore. Aussi, compte tenu de l'insistance avec laquelle Arav tenait à être un soutien dans la tempête pour

Neha, ce qui l'avait attiré dans les cieux avait dû être extrêmement tentant. Arav n'avait aucun intérêt à s'éloigner de ceux qui pouvaient s'opposer à son offre d'être le prochain affilié.

Jason prit en considération la manière dont Arav avait regardé Mahiya lorsqu'il s'était cru à l'abri des regards, vers la fin du dîner. Son masque avait glissé pour révéler une horrible possessivité qui prouvait qu'il ne voyait en Mahiya qu'un trophée, une chose à prendre et à utiliser.

Comme Jason avait déjà décidé de donner une leçon inoubliable à cet ange sur ce qu'était véritablement la peur, il n'était pas particulièrement motivé pour découvrir son assassin. Mais Shabnam n'avait rien fait pour mériter son sort, et ce fut donc pour elle qu'il commença à réfléchir aux circonstances de ce meurtre-ci.

Un homme tel qu'Arav était susceptible de céder à l'impulsion de prendre ce qu'il désirait si la chance s'en présentait. Pourtant, malgré la plume que Jason avait trouvée - ou qu'on avait voulu qu'il trouve ? - Mahiya ne l'avait jamais quitté et n'aurait pu attirer Arav dans les cieux.

Une autre femme ?

Arav ne se serait pas montré aussi stupide, pas maintenant.

Cela laissait la politique. Il était sûr qu'Arav avait un espion à la cour. Mais le minutage n'avait pas de sens -pourquoi l'ange aurait-il choisi de rencontrer son espion maintenant ? Certes, il était sorti pour fumer un cigare, mais il était évident aux yeux de Jason que l'homme cherchait simplement à passer le temps en attendant que Neha finisse de s'entretenir avec ses invités.

Rhys était parti plus tôt, Arav aurait eu les coudées franches pour s'attarder et être le dernier invité restant. Il n'aurait jamais pris le risque de rater ce moment d'intimité qui lui aurait permis de poursuivre sa cour. Aucune tentation de la chair n'aurait pu le détourner de cela.

Rhys ?

Jason avait été surpris quand l'aîné des généraux de Neha avait pris congé alors qu'Arav était encore en train de faire le beau autour de l'Archange, mais cette sortie prématurée faisait parfaitement sens si Rhys avait planifié une embuscade. Il n'aurait même pas eu à se soucier d'échapper à l'attention des gardes. Il était un général connu pour la loyauté que lui vouaient ses hommes - parce qu'il n'avait pas peur de mettre la main à la pâte.

— Étiez-vous ici lorsque Arav est sorti ? demanda-t-il au garde le plus proche, un ange aux aguets, qui tournait le dos au cadavre.

— Non, monsieur. J'étais en train de survoler les lieux lorsqu'il a chuté, et je suis venu voir si je pouvais aider. (Une courte pause pendant qu'il jetait un regard aux autres gardes présents.) Je crois qu'Ishya et Gregor - qui est allé chercher une lanterne - devaient se trouver devant les portes à cette heure-là.

Jason parla ensuite à Ishya, une femme menue et compétente. Elle lui confirma qu'elle et Gregor avaient vu Arav sortir pour aller fumer un cigare.

— Mais il n'est pas resté près du palais, reprit la vampire. Je l'ai entendu dire à un autre invité qu'il avait quitté le dîner en attendant de pouvoir parler à Dame Neha. (Ishya désigna d'un signe de tête le jardin de la cour, plongé dans une épaisse obscurité qui formait comme un cadre autour du rayonnement du Palais des Joyaux.) Comme notre tâche était de surveiller la porte, nous ne l'avons pas suivi. Jian était de l'autre côté de la cour, il pourra peut-être vous en dire plus.

— J'ai vu la lueur de son cigare dans le noir, confirma ce dernier, ses yeux bridés témoignant de la proximité du territoire de Neha avec les terres de Lijuan. (Ses ailes étaient d'un blanc poussiéreux moucheté d'ambre à leurs bords.) Quand j'ai reconnu en lui l'un des invités, j'ai poursuivi la surveillance de mon périmètre. Il avait disparu à mon passage suivant.

Sur ces entrefaites, Gregor revint avec les lampes électriques ; Jason attendit qu'il les ait distribuées pour parler au vampire. Il confirma la version d'Ishya mais ajouta :

— J'ai bien vu quelqu'un voler vers Arav alors qu'il commençait à être hors de vue, mais il n'a pas cherché à nous alerter et j'ai donc pensé qu'il s'agissait d'un ami. (Lorsqu'on lui demanda de décrire cet ange, tout ce qu'il put dire fut :) Une femme... peut-être. Ou un homme mince.

— Merci.

Laissant là le corps mutilé, éclairé par la lumière indécente des lampes qui faisait ressortir le rouge cru et le rose mouillé sur les plumes d'un marron moucheté, Jason eut un geste de la tête à l'intention de Mahiya pour s'assurer que personne ne perturberait la scène, et il entra dans le Palais des Joyaux. Neha y faisait les cent pas. Sa colère était si froide qu'elle en avait recouvert les miroirs de givre.

Donc.

— Des jeux, siffla-t-elle. Quelqu'un s'amuse à ma cour.

Oui. Seul le motif de ces actes se dérobait encore. Eris était l'affilié de Neha, Audrey la femme qui avait pensé tromper une Archange, Shabnam une dame de compagnie que Neha avait pleurée avec une tristesse sincère, et Arav un prétendant que l'Archange tenait au bout d'une laisse par jeu et pour son propre divertissement.

Jason dut admettre que sa première conclusion était fausse ; Neha était innocente des meurtres d'Eris et d'Audrey. Au lieu de quoi, elle avait été victime d'un audacieux coup monté qui les avait trompés, lui et Mahiya. Un adversaire intelligent, qui avait suffisamment de compétences et de pouvoir pour échapper à l'élite des gardes et attirer à la fois une femme et un général expérimenté à la mort.

— Une femme... peut-être. Ou un homme mince.

Il pouvait encore s'agir de l'un ou de l'autre. L'appât n'était pas nécessairement sexuel, pas quand des Immortels se livraient à des jeux de pouvoir.

— Tu vas me trouver le responsable de tout ceci, ordonna Neha d'un souffle blanc dans l'air glacé. Tu as toutes les ressources du fort à ta disposition.

Il comprit qu'on lui donnait une liberté plus grande que celle qu'il s'était tout d'abord vu offrir.

— Savez-vous pourquoi on aurait voulu tuer Arav ?

— Il n'était même pas supposé se trouver là, dit Neha, ses ailes balayant le sol recouvert de givre, leurs extrémités luisant de petits cristaux de glace. Il est venu présenter ses respects après le décès d'Eris, et il est resté pour poursuivre sa cour. (Elle secoua la tête, son ton se faisant étrangement calme.) Il devait me penser bien insensible en vérité, pour supposer que j'accueillerais avec plaisir des galanteries alors que je me tenais le matin même aux funérailles de mon époux.

Le meurtre d'Arav avait donc été une opportunité, et non le résultat d'un plan établi de longue date.

— Cela prendra plus de temps que je ne l'avais d'abord estimé, dit Jason. Il se pourrait que j'aie à quitter votre territoire pendant un moment pour m'occuper d'autres affaires.

Le regard de Neha le frappa de toute sa force, sa peau rendue incandescente par la puissance meurtrière qui faisait d'elle un membre du Cadre.

— Ne trahis pas ton serment et ma foi en toi, Jason.

— Je ne vous ai jamais menti, répondit-il, remarquant la glace qui avait commencé à grimper le long des murs, exactement comme Mahiya l'avait décrite.

La maîtrise des éléments ne faisait pas partie jusque-là du répertoire de Neha. De nombreux Archanges semblaient en train d'évoluer.

— Non, finit-elle par répondre, le froid dans la pièce reculant très légèrement. C'est inattendu de la part d'un maître espion, mais tu as ton honneur. C'est la raison pour laquelle j'ai accepté ton serment de sang. (À cet instant, elle était l'ancienne Neha, celle d'avant Eris, d'avant Anoushka. Une Immortelle mortellement dangereuse, mais dont l'esprit n'était pas embrumé par l'amertume ou la fureur.) Si tu dois vraiment t'absenter, arrange-toi pour faire vite.

— J'éviterai de partir si je le peux.

Songeant déjà aux solutions pour y parvenir, il la salua et sortit pour découvrir que Rhys était arrivé avec une équipe de police scientifique aussi moderne que le fort était ancien.

Il aurait préféré sa propre équipe, mais ses instincts lui soufflaient que Rhys n'était pas impliqué dans ces meurtres. Jason avait étudié l'homme, compris qu'il était un vampire d'un autre temps. Il aurait été en mesure de tuer

Shabnam, mais il ne l'aurait pas laissée ainsi, les seins exposés à la vue de tous.

— Aucun signe de vie ?

Arav était un Immortel puissant - il était concevable qu'il régénère sa tête, son bras manquant et une aile arrachée. Rhys secoua la tête.

— Nous lui donnerons la nuit, mais son sang a commencé à cristalliser. Il ne s'en relèvera pas.

Jason avait le même sentiment. Les dégâts infligés au corps par la chute à grande vitesse avait effacé les autres blessures, mais il avait l'impression que les organes internes d'Arav avaient été arrachés, tout comme son épine dorsale. Jason pourrait survivre à de telles blessures, et Rhys également, mais Arav était loin d'égaler leur force.

— Est-ce la même équipe scientifique qui a couvert la mort de Shabnam ?

— Oui. Le rapport aurait été prêt ce soir, s'il n'y avait eu cela, répondit Rhys. En tout cas, Neha n'a permis à personne de toucher Eris. Il a été incinéré sans avoir été examiné par quelque équipe médico-légale que ce soit.

Avant, quand tout semblait désigner Neha, cet oubli n'avait eu aucune importance. Maintenant...

— J'ai besoin qu'ils récupèrent un autre corps, dit-il, décidant de prendre le risque de faire confiance au vampire. Et il faut que tout le monde reste silencieux à ce sujet.

Le regard de Rhys s'assombrit.

— Ma dame...

— ... ne doit pas savoir.

Jason raconta à Rhys ce qu'il suspectait au sujet de la femme dont le corps décomposé était resté exposé aux éléments bien trop longtemps.

Rhys leva une main tremblante.

— Les fous ! (C'était un jugement craché à voix basse, que seul Jason avait pu entendre.) Audrey était une femme de peu d'esprit, mais tenter de faire d'une Archange la risée de tous ? Si elle l'avait découvert, Neha aurait...

Il ravala ses mots, redevenant soudain le général au visage sévère dont la loyauté allait à l'Archange.

— Ceci (d'un geste de la tête, Jason désigna le corps d'Arav) change toute la donne. Je ne crois pas que Neha soit impliquée dans aucun de ces meurtres.

Rhys laissa échapper un soupir en tremblant, comme s'il était soulagé d'un immense poids. Jason ne comprenait pas cette réaction, alors que Neha était Archange et que la violence faisait partie intégrante de sa nature. Mais le vampire ajouta :

— Qu'importe l'ampleur de sa fureur, si elle avait tué Eris, cela aurait fini par la rendre folle. Ma dame l'aimait vraiment.

Jason avait été aux premières loges pour assister à la folie que pouvait engendrer l'amour. Il en avait vu l'empreinte couleur de rouille sur les murs, avait senti les restes fumants de son carnage. Le maître espion ne connaissait que trop bien les dégâts que ce sentiment pouvait provoquer. De toutes les émotions, c'était sans nul doute la plus dangereuse, la plus destructrice.

— Le monde, ajouta Rhys, ne supporterait pas un deuxième Archange fou.

Lijuan, compléta silencieusement Jason, suffisait amplement.

Mahiya avait cessé sa surveillance auprès du corps une fois Jason arrivé, et elle était retournée à ses appartements. Sa peau portait l'odeur de la mort. Cela lui prit vingt minutes sous le jet fort et presque bouillant de la douche pour qu'elle se sente enfin lavée. Vêtue d'une simple tunique noire et d'un fuseau d'un bleu profond qui faisait écho à une partie de ses ailes, elle essuya ses cheveux et les attacha de manière lâche avant de sortir sur le balcon.

Il lui était impossible de penser à autre chose qu'à la furie sanguinaire qui avait transformé le fort en boucherie. Les images de la chair violentée de Shabnam et du corps écrasé d'Arav tournaient devant ses iris. Sans la preuve que représentaient les ailes d'Arav et la bague à son doigt miraculeusement intact, elle n'aurait jamais deviné qu'il s'agissait de lui.

Un bruit de pas.

Elle se pencha sur la balustrade et vit un serviteur qui passait sur le chemin baigné d'une lumière douce. Elle l'appela. Lorsqu'elle descendit le rejoindre, lui demandant si les domestiques avaient entendu quoi que ce soit au sujet de la mort d'Arav, son visage se ferma, et son expression devint des plus formelles.

— C'est avec une grande tristesse que nous avons appris la mort du général Arav.

— Personne ne te punira si tu parles mal de lui, dit-elle, moi moins que quiconque. (Tout le monde était au courant de son humiliation - elle avait eu le cœur sur la main pendant son histoire avec l'ange.) Le fort de la dame est souillé par le sang et elle veut des réponses. (Mahiya ne pleurait pas Eris ou Arav, et Audrey s'était mise dans le pétrin toute seule, mais Shabnam était innocente.) Est-ce qu'Arav a causé un quelconque affront ?

Il était évident que le domestique était partagé entre l'idée de remplir son devoir auprès de l'Archange qui était sa suzeraine, et se taire pour ne pas se mêler de ces histoires. Le premier choix l'emporta.

— On l'a entendu discuter avec un homme fidèle à Rhys, lui offrant une position qu'il n'était pas encore en mesure de lui assurer, à la condition qu'il change d'allégeance.

— Quand je serai son affilié...

— Comment a-t-il été surpris en train de tenir ces propos ?

Arav n'aurait pas évoqué une telle perfidie en public.

Baissant les paupières, la tête inclinée, le domestique recula dans l'ombre. Au début, elle pensa qu'il refusait de répondre, puis elle se rendit compte qu'il s'agissait là de sa réponse. Non, Arav n'avait pas été stupide mais arrogant, un ange de neuf cents ans qui considérait les êtres plus faibles comme indignes d'être remarqués.

— Je vois, dit-elle comme le domestique réapparaissait d'entre les ombres. Rhys était-il au courant de ces tentatives de corruption auprès de ses gens ?

Un autre battement de cils.

— Je ne sais pas.

Oui, Rhys savait. Il sait tout ce qui se passe au fort.

— Mais, dit-elle à Jason lorsqu'il revint bien plus tard, Rhys s'est toujours montré bien plus fin pour éliminer ses ennemis.

Sortant sur sa moitié de balcon où Jason l'attendait, elle lui tendit un verre du cognac qu'elle réservait aux invités.

— Je pense qu'il me faut quelque chose de plus fort que du thé ce soir.

Ces mots lui avaient donné un inexplicable sentiment d'intimité.

— J'ai éliminé Rhys de la liste des suspects avant d'avoir cette information, mais je ne crois toujours pas qu'il soit le tueur. (Il but une gorgée du sombre liquide ambré. Les muscles de sa gorge saillirent lorsqu'il avala l'alcool.) La manière dont Shabnam était exposée - Rhys, je crois, n'aurait pas commis une telle chose.

— Oui. Il n'a jamais traité une femme avec un tel manque de respect, même dans la mort.

Avalant une autre gorgée, Jason posa son verre sur le rebord de la fenêtre derrière lui, avant de se tourner et de laisser pendre ses avant-bras nus le long de la rambarde du balcon. Il avait pris une douche et s'était changé lui aussi. Il ne portait qu'un tee-shirt noir et un jean. Il était pieds nus. Derrière lui, ses ailes tombaient gracieusement jusqu'au sol, ombres parentes de la nuit. Elle ne l'avait jamais vu si... détendu, comme s'il avait déposé une partie de son armure.

Les yeux de la jeune femme se posèrent sur le nœud de sa queue-de-cheval, la peau tannée de sa nuque paraissait incolore dans la nuit. Elle se rappela l'effleurement du pouce de Jason sur ses lèvres.

— Je pense que tu dois décider de quelque chose ce soir.

Son ventre se serra. Elle n'avait pas confié son corps à un homme depuis une éternité et Jason... ne lui avait jamais menti.

— Puis-je défaire le nœud de tes cheveux ?

Il se figea en entendant sa douce demande, aussi immobile avec ses ailes de jais qu'une gargouille, la plus belle des gargouilles jamais sculptées. Le cœur battant la chamade, Mahiya attendit... jusqu'à ce qu'il incline la tête en signe d'acquiescement.

La jeune femme tendit une main tremblante. Prenant soin de ne pas toucher la nuque de l'ange, de ne pas présumer d'une plus grande intimité, elle fit glisser le nœud. Une cascade de soie noire se déversa sur les épaules de Jason. Les mèches de ses cheveux étaient fraîches mais plus humides ; l'air de la nuit les avait séchées. Incapable de résister, elle y fit courir légèrement le bout de ses doigts avant de laisser retomber sa main.

— Jusqu'où irais-tu ?

Surprise par la question murmurée, elle sursauta.

— Pardon ?

— Comme tu l'as dit, je suis ta seule issue. Donc, jusqu'où irais-tu ?

Sa peau s'embrasa avant de devenir froide.

— Je t'ai provoqué, admit-elle. Mais même pour obtenir ma liberté, je ne troquerais pas la seule chose qui ait jamais été mienne.

Son corps, son désir.

— Bien. As-tu pris ta décision ?

— Oui.

Elle retint son souffle et leva la main vers lui, hésitante.

— N'aie pas peur, Mahiya.

C'était tout ce dont elle avait besoin. Se laissant aller à son désir, elle fit courir ses doigts dans les cheveux de Jason. C'était comme de caresser un tigre qui aurait, pour quelques raisons chimériques qui lui étaient propres, décidé de ne pas lui arracher la main d'un coup de crocs. Elle ne fit pas l'erreur de croire que cela montrait une fêlure dans les boucliers d'obsidienne qui encerclaient le cœur de Jason, ne s'abandonna pas à quelque rêverie éveillée sur une relation plus profonde.

Pourtant... c'était bon d'être proche d'un homme qui ne la traitait pas comme une chose. Même au tout début, il lui avait montré une forme de respect formel. Maintenant, elle voyait dans ces yeux d'un marron sombre, dense, que ce sentiment était sincère. Cela l'attristait profondément de savoir que le lien fragile entre eux serait rompu une fois que Jason aurait rempli sa tâche.

Il n'était pas, elle le savait sans avoir besoin de le demander, un homme qui permettait à qui que ce soit de se rapprocher de lui, pas même à une amante. Sa poitrine la faisait souffrir ; Mahiya devinait quelle blessure avait dû enfermer l'ange dans une telle solitude, mais elle savait aussi qu'elle devait faire très, très attention à ne pas tomber amoureuse de lui, à ne pas chercher au-delà du sombre désir qui tourbillonnait entre eux, chaud et superbement violent comme une tempête du désert.

Jason avait conscience qu'il suivait une pente périlleuse avec Mahiya, mais il savait aussi qu'il désirait trop son contact pour s'en détourner. Serrant la mâchoire pour contrôler son frisson alors qu'elle touchait sa tête, la caressait, il s'obligea à rester immobile alors que sa seule envie était de se retourner, de la plaquer contre le mur et de s'enfoncer dans la chaleur délicieuse de son corps.

Il entendit grincer ses propres dents alors qu'elle le caressait encore et, tout à coup, elle cessa.

— Je t'angoisse. Je suis désolée. (Une pointe d'horreur dans sa voix.) Je ne ferai jamais...

Repoussant la rambarde, il mit un terme à ses excuses en prenant son adorable visage entre ses mains.

— Arrête.

Sa respiration devint rauque. Ses yeux s’écarquillèrent. Au lieu de sursauter sous ce contact imprévu, ou de repousser Jason, elle empoigna le doux coton du tee-shirt de l'ange... et se mit sur la pointe des pieds.

Il lui fallut tout le contrôle qu'il avait sur lui-même pour ne pas accepter sur-le-champ cette invitation muette.

— Tu dois comprendre, dit-il d'une voix âpre, que cela ne me fera pas rester avec toi, ne me fera pas m'engager. J'en suis incapable.

Incapable de se lier, d'ouvrir son cœur, d'en confier la clé à qui que ce soit.

Le souffle de Mahiya glissa sur ses lèvres alors qu'elle maintenait sa position.

— Je sais. (Des mots doux.) Je sais aussi que j'aimerais me donner à un homme fort qui ne cherche pas à me séduire avec des mensonges, qui est franc dans son désir.

Il la vit déglutir, sut qu'elle n'était pas aussi confiante qu'elle voulait le faire croire.

— Sois sûre de toi. Tu ne pourras jamais revenir en arrière.

Et il ne souillerait pas une innocence avec sa noirceur, ne la rendrait pas amère à cause de ce vide en lui.

Les lèvres de la princesse effleurèrent les siennes.

Plongeant ses mains dans les cheveux de la jeune femme, dont les mèches commençaient à s'éparpiller, il inclina sa bouche sur la sienne, ayant l'intention de la dévorer... lorsqu'il sentit le dos de Mahiya se raidir.

Ralentis, Jason. Ralentis. Elle n'a pas l'habitude de se livrer au plaisir.

Cela lui demanda une patience qu'il alla chercher au plus profond de ses entrailles, mais il adoucit son baiser, suçant la lèvre supérieure de Mahiya puis la relâchant seulement pour la séduire avec des petits baisers qui courtisaient plus qu'ils n'exigeaient.

Les doigts de Mahiya fléchirent sur la taille de Jason. Ses muscles se détendirent. Elle se dressa de nouveau sur la pointe des pieds pour se rapprocher de lui ; ses ailes commencèrent à s'ouvrir. L'amadouant d'un autre baiser caressant, il la poussa gentiment vers le salon, uniquement éclairé par la lueur d'une lampe sur la table. Il avait utilisé ses pouvoirs pour les cacher aux yeux des curieux jusque-là, mais cela nécessitait de la concentration, et la sienne était portée tout entière sur Mahiya.

Mettant un terme au baiser une fois à l'intérieur, il murmura :

— La porte d'entrée.

Au son de ses battements de cœur affolés, elle eut un brusque hochement de tête et s'empressa d'aller verrouiller les portes de sa suite alors qu'il fermait celles du balcon.

— J'ai...

Les mots de Mahiya s'arrêtèrent dans un halètement, la poitrine de Jason appuyée contre son dos, la tête de l'ange penchée sur la courbe de sa nuque.

Posant ses mains sur les hanches de la jeune femme, Jason la maintint dans cette position pendant qu'il goûtait à sa peau, qu'il se noyait dans le sentiment d'appartenir à quelqu'un, d'être réel, même si cela ne devait durer que la nuit fugace qu'il passerait dans ses bras. Son parfum, cette épice sauvage, l'enivrait, tout comme sa peau douce et chaude, son corps tout en courbes gracieuses. Il aurait aimé qu'elle porte un sari, il n'aurait eu qu'à faire courir ses mains pour caresser la peau nue de ses hanches.

Les ailes de la princesse, piégées entre eux, s'agitèrent de petits tressaillements d'impatience quand il enleva l'une de ses mains pour ôter les épingles restantes qu'elle avait utilisées pour maintenir ses cheveux en place. Ils dégringolèrent sur les mains de Jason en une cascade de boucles abondantes, lourdes, d'un doux satiné. Empoignant leurs mèches, il tira sa tête en arrière, arquant sa nuque vers sa bouche.

Un frémissement traversa le corps de Mahiya. Ses doigts serrèrent le montant de la porte.

Un coup de langue, le goût grisant de la jeune femme dans sa bouche.

Le pouls de cette dernière marquait un rapide staccato. Ses ailes frissonnaient comme celles d'un petit oiseau. Jason retira sa main de la hanche de la princesse pour la poser délicatement sur son aile gauche et la caresser de haut en bas.

Un gémissement étouffé, les pupilles de Mahiya étaient dilatées quand elle rouvrit les yeux.

— Jason.

Mettant un terme à cette caresse intime avant qu'elle ne les emporte trop loin, il étendit sa paume sur le ventre de la princesse.

— Comment je t'enlève ça ?

— Les boutons autour des ailes. (Des mots rauques.) Il y a aussi une fermeture Éclair sur le côté.

Il avait hâte de sentir sa peau contre la sienne. Il recula d'un pas et passa les cheveux de Mahiya par-dessus son épaule. Les boutons en cristal noir chatoyaient dans la douce lumière. Détachant ceux du haut sans toucher l'arc sensible de ses ailes, il baissa les yeux et trouva ceux qui étaient en bas du vêtement.

Le tissu qui cachait son dos tomba le long de ses courbes. Il la regarda, fasciné, retirer celui qui couvrait le devant de son corps. Elle tenait celui-ci tout froissé contre sa poitrine, avec une pudeur qui enflammait d'autant plus l'ange aux ailes noires. De sa main libre, Mahiya fit glisser la fermeture Éclair qui courait depuis ses côtes jusqu'à la fente en bas de sa tunique.

Jason sentit la chaleur envahir ses doigts lorsqu'il les fit courir sur le dos de la jeune femme, dont la peau était traversée de légers tremblements. S'il avait eu plus d'honneur, il se serait arrêté là - Mahiya ne réagissait pas comme une femme qui avait eu assez d'amants pour perdre sa timidité.

— ... qui ne cherche pas à me séduire avec des mensonges, qui est franc dans son désir.

Son désir ne recelait aucune duperie. C'était un poing dans ses entrailles.

Ne l'obligeant pas à relâcher le devant de la tunique, il plaça ses mains sur ses hanches et s'appuya de nouveau contre elle, ses propres ailes déployées largement derrière eux. Elle frémit à son contact car il avait retiré son tee-shirt pendant qu'elle s'affairait avec sa tunique.

La douceur des plumes de Mahiya contre sa peau nue lui renvoyait des sensations électrisantes. Il avait l'impression d'être pris dans une rivière en fusion. Se penchant une fois de plus sur la courbe lisse de sa nuque, il écarta d'un doigt une mèche de sa chevelure, la sentit frissonner là où leurs corps étaient unis. Tout en posant ses lèvres contre sa peau sensible, il caressa son bras pour venir refermer sa main sur celle de la jeune femme qui agrippait toujours sa tunique.

Il ne força rien, tira juste avec douceur.

Il sentit chez elle la plus légère des hésitations avant qu'elle n'ouvre les doigts et ne lui permette de saisir l'une de ses mains pour la poser à plat contre la porte. Lorsqu'il fit le chemin inverse le long de la douce chaleur de son bras, elle laissa sa main où il l'avait mise. Changeant de côté, il fit glisser les cheveux de Mahiya sur son autre épaule avec une lenteur délicieuse... parce que maintenant qu'il la touchait, la fièvre en lui s'était transformée en une sombre patience sexuelle qui promettait un plaisir écrasant.

Elle savait ce qui allait venir et sa respiration se fit plus rapide, plus courte. Laissant ses doigts sur ceux de Mahiya, Jason effleura la courbe de sa hanche de son autre main. Puis il déposa un long baiser sur sa nuque avant de suivre de ses lèvres l'arrondi d'une épaule gracieuse, son visage frôlant l'arc supérieur des ailes de la jeune femme.

Tremblante, elle relâcha sa tunique et lui permit d'installer sa main droite sur la porte. Le vêtement tomba. Il refit le chemin inverse le long de son bras en la caressant tout aussi lentement que la première fois, et sans arrêter une seconde d'embrasser sa peau si tentante. Puis il attrapa la tunique qui s'était tassée autour des hanches de Mahiya et tira.

Elle glissa pour atterrir aux pieds de la jeune femme. Elle fit un pas en dehors du tissu, le laissa l'en débarrasser d'un coup de pied.

— Mon pantalon (elle déglutit, comme si elle avait la gorge sèche) a des agrafes aux chevilles.

— On va laisser ça pour le moment, dit-il, se dressant pour mieux apprécier le spectacle qu'offrait Mahiya, les ailes légèrement déployées, son corps nu jusqu'à la taille, les boucles luxuriantes de ses cheveux tombant par-dessus l'une de ses épaules. Inutile de se presser. (Il fit courir le dos de sa main sur la cambrure de la jeune femme une fois encore, en augmentant cependant la pression. Le léger cri qu'elle laissa échapper lui fit l'effet d'un poing fermé autour de son sexe.) Replie tes ailes.

A la seconde où elle s'exécuta, il se pressa plus près et mit la main à la ceinture de son fuseau de coton pour défaire la ceinture qui le retenait. Permettant au vêtement de tomber uniquement sur ses hanches, il en refit le lien. Le ventre de la jeune femme se crispa nerveusement contre la main qu'il étendait sur sa peau satinée. Son annulaire effleura le haut de son pantalon... qui dissimulait à peine son étroitesse humide.

Le corps de Jason puisa, épais et chaud.

Elle le sentit et ne put réprimer un frisson, mais elle ne tenta pas de s'éloigner lorsqu'il fit glisser sa main libre depuis sa hanche jusque sous ses seins. Il ne prit pas en coupe les petits monts, aussi mûrs que des fruits, mais se contenta d'en effleurer le contour avant de prendre entre ses doigts un téton durci par le désir.

Le doux besoin qui perça dans le cri de Mahiya chuchota sur la peau de Jason comme une caresse. Il la gratifia d'un autre effleurement taquin, d'un autre tiraillement qui la fit trembler, et il introduisit son autre main juste sous sa ceinture. Son nombril se tendit, avant de se dénouer dans un frisson lorsqu'il caressa ses seins une fois de plus.

Embrassant le cou si sensible de la jeune femme, il fit glisser ses mains plus bas, sous l'âpreté soyeuse de fines dentelles pour toucher les boucles délicates entre ses cuisses, sentir la chaleur humide de la plus exquise des tentations.

— Jason. (Elle retira une main de la porte et la tendit en arrière pour aller toucher les cheveux de l'ange.) Embrasse-moi.

C'était une requête chuchotée.

Il arrêta son exploration érotique et la tourna vers lui. Les ailes de la princesse se déployèrent de toute leur largeur. Il contempla cette femme aux joues rougies, aux seins tendus surmontés de tétons sombres qu'il savait goûter bientôt.

— Toi, murmura-t-il, refermant sa main sur un sein, tu es adorable.

Il appuya son bras contre le mur, à côté de la tête de la jeune femme, pendant qu'elle-même l'enlaçait et se mettait de nouveau sur la pointe des pieds, et il lui offrit le baiser qu'elle avait réclamé. C'était un mélange exalté et humide de bouches qui la fit se frotter contre lui, son ventre glissant contre le sexe douloureux de l'ange.

Il perdit toute maîtrise, défit le pantalon de Mahiya et rompit leur étreinte pour le faire glisser. Son nombril était une tentation à laquelle il ne pouvait résister. Le baiser qu'il y déposa la fit empoigner les cheveux de Jason. Il fit courir ses pouces sur ses hanches puis releva la tête.

— Ne bouge pas, intima-t-il avant d'embrasser l'intérieur d'une cuisse satinée.

Mahiya cherchait désespérément à reprendre son souffle. La cadence de son désir était une musique pour le sang de Jason. Il mourait d'envie de lui arracher son pantalon, mais il serra les dents et prit le temps de défaire les agrafes, s'efforçant de ralentir, de ne pas engloutir son amante sous sa passion dévorante alors qu'elle lui accordait sa confiance pour mener la danse.

Le pantalon finalement enlevé, il caressa doucement les mollets de la jeune femme, ses cuisses... Seule une culotte de dentelle blanche la couvrait désormais. Quand il se redressa, l'odeur de son musc embauma l'air.

— Retire-la.

Il voulait la voir humide et prête à l'accueillir, brûlait de la goûter du plus érotique des baisers, mais pas sans qu'elle lui indique d'abord qu'elle en avait aussi envie.

La respiration de Mahiya se bloqua... mais elle baissa la tête et glissa ses pouces sous l'élastique du petit bout de dentelle importun. Il fit un pas en arrière pour la regarder tirer vers le bas. Cette vision était un véritable don du ciel -même si rien pour lui ne pouvait surpasser le contact physique, le plaisir tactile étant sa seule vraie dépendance.

Chaque millimètre de la peau de Mahiya était enflammé. De son pied mince, la jeune femme repoussa sur le côté la dentelle. Ses cils dissimulaient pudiquement son regard. Il tendit la main, effleura d'un doigt un téton dur comme de la pierre. Elle tressaillit. Incapable de résister, il plongea la tête, happa le téton dans sa bouche et le suça longuement.

Les genoux de Mahiya fléchirent.

— Jason, oh s'il te plaît...

Il la retint tout en relâchant sa chair sensible, et l'apaisa d'un baiser langoureux qui attisa la noire tempête de sa passion.

— Comme ça, murmura-t-il contre les lèvres de la jeune femme gonflées par les baisers. Juste comme ça.

Sa hampe douloureusement rigide, il introduisit sa main entre les cuisses de Mahiya et caressa légèrement la ligne de son sexe d'un seul doigt.

Encore, encore... et encore.

La respiration de la princesse était hachée, le doigt de Jason trempé par son désir. Elle s'agrippa aux bras de l'ange, lui jeta un regard éperdu quand il mit fin au baiser, et il sut que le plaisir était en train de monter en elle en un lent crescendo.

— Vole. (C'était un encouragement brusque alors qu'il exigeait un nouveau baiser, désirant ardemment son contact.) Je suis là.

Il continua sa lente et impitoyable caresse, tourmentant à chaque passage la petite bosse luisante au sommet de ses cuisses, qu'elle avait écartées afin de lui faciliter la tâche.

Les ongles de Mahiya se plantèrent dans les bras de Jason. Elle rejeta la tête en arrière.

Il la pencha sur son bras, prit un sein négligé dans sa bouche, fit courir ses dents sur la chair tendue quand il le relâcha... au moment même où il captura le monticule sensible entre ses cuisses pour le pincer fort.

— Jason !

Relevant la tête, il retira sa main avant que le plaisir qui torturait son corps ne devienne douloureux.

— Je suis là, répéta-t-il, frottant son visage contre le sien. Je suis là.

Ce ne fut que lorsqu'elle arrêta de trembler qu'il changea sa prise sur ses cuisses et la souleva jusqu'à ce qu'elle puisse enrouler ses jambes autour de la taille de l'ange. Son regard était vaporeux, rassasié, son baiser langoureux. Entourant de ses bras le cou de Jason, elle s'ouvrit à lui avec une générosité sensuelle qui donna envie à ce dernier de la dévorer, pendant que ses doigts fourrageaient dans ses cheveux. Il glissa une main entre eux pour défaire son pantalon, agripper son membre et le positionner pour entrer en elle.

Il haleta doucement quand son gland frotta contre la chair gonflée par la passion et il s'enfonça alors dans son fourreau de soie.

— Oh !

Mahiya l'enserra plus fermement de chaque partie de son corps, son intimité continuant à vibrer des dernières vagues de son plaisir.

Frissonnant, il posa son front contre celui de la jeune femme pendant qu'il luttait contre le désir ardent de ruer violemment en elle. Il sentait que le corps de Mahiya n'avait pas connu cela depuis longtemps. Les muscles de la princesse s'étiraient péniblement autour de lui.

— Ça va, Jason. (Ses doigts sur les joues de son amant, doux, tendres et inattendus.) Je te veux tant.

Sa respiration s'accentua, il poussa légèrement plus. Encore un peu plus. Une chaleur brûlante, sa féminité se contractant sur sa chair rigide. Le plaisir en était presque douloureux, la morsure exquise. Tournant la tête de manière à ce que ses lèvres viennent effleurer celles de Mahiya, il continua à s'engouffrer en elle, lentement et sans à-coups.

— Jason.

Hanches fléchies, à l'écoute de ce gémissement, il se contraignit à s'arrêter.

— Je te fais mal ? demanda-t-il sans détour.

Un regard lascif.

— Ça brûle et pourtant c'est bon. Je te veux en moi.

C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre.

Glissant ses mains sous les cuisses de la jeune femme, il la souleva et repoussa ses genoux largement vers le haut. Il était bien assez fort pour la porter ainsi alors qu'il entrait en elle. Les ongles de Mahiya labourèrent son dos ; le corps de la princesse était secoué de spasmes autour de lui, baignant sa queue d'un désir en fusion.

Il commença alors à bouger.

Honor était assise dans la lumière du soleil, dorée comme du miel et tout aussi indolente. Un verre de jus d'orange à la main et la large chemise blanche de Dmitri sur les épaules, elle observait son mari qui faisait les cent pas dans les jardins s'étendant autour de leur villa privée. Il avait son téléphone à l'oreille et donnait des ordres brefs d'un ton autoritaire.

Il lui avait demandé si elle voulait explorer les environs, mais tout ce qu'elle souhaitait, c'était être avec lui. Ils avaient fait l'amour de jour comme de nuit, avaient inauguré des jeux de chambre qui l'avaient fait rougir, et s'étaient nourris de mets délicats livrés par un épicier discret du village voisin. C'était une existence paresseuse, tranquille, et elle en était ravie après l'horreur de tout ce qu'elle avait traversé.

Bien sûr, Dmitri ne pouvait se permettre de rompre tout contact avec la Tour, qui était sous sa responsabilité depuis des siècles, et Honor ne l'attendait pas de lui. Ce qui importait, c'était qu'à l'instant où elle le regardait d'une manière qui montrait qu'elle avait besoin de lui, il coupait le téléphone. Il n'y avait aucun doute dans son esprit : elle était ce qui comptait le plus dans la vie de son mari... Elle comptait tant pour lui qu'il était prêt à renoncer à l'immortalité si elle choisissait une vie humaine, car Dmitri ne choisirait pas de lui survivre. Il l'avait fait une fois et ne recommencerait pas.

Avançant à grands pas vers elle, il déposa son téléphone sur la table de fer forgé où était placée une assiette de fruits qu'elle avait coupés pour eux.

— A quoi penses-tu ? (Il se pencha en avant, les mains sur les accoudoirs de la chaise d'Honor.) Tu as l'air tendue.

Il en était arrivé à cette conclusion alors qu'il se trouvait à des mètres de là et qu'elle l'avait cru absorbé par sa conversation.

— J'aurais presque préféré, dit-elle en posant son jus de fruits sur la table et installant ses pieds sur la chaise, que tu ne m'aies pas laissé le loisir de repenser à mon choix.

Il baissa la tête, et instinctivement Honor se mit à passer ses doigts dans les cheveux de Dmitri.

— Je suis un salaud, Honor. (Un ton sauvage, son regard se verrouillant à celui de la jeune femme.) Nous le savons tous deux. (Elle allait prendre la parole mais il secoua la tête et poursuivit :) Bon Dieu, j'ai tout fait pour orienter ta première décision. Je pensais peut-être te laisser le choix, mais en te posant la question au moment où je l'ai fait, je me suis assuré que tu fasses celui que je voulais.

Faisant tramer ses doigts le long du cou de Dmitri et sur le gris délavé de son tee-shirt, elle dit :

— Était-ce censé me choquer ? Hum ?

Les lèvres du vampire si sexy et tentantes s'ourlèrent d'un sourire.

— Tu te rends compte que j'intimide la plupart des gens.

— Vraiment ? feignit-elle de demander d'un ton ironique. Comme c'est étrange.

Il rit, son Dmitri qui n'avait jamais ri comme cela quand ils s'étaient rencontrés la première fois, de la lumière dans le regard.

— Tu n'es définitivement pas Ingrede.

Elle s'était demandé s'il l'avait vraiment compris lorsqu'ils s'étaient mariés, s'il avait compris que, bien qu'elle portât l'âme et les souvenirs d'une femme avec laquelle il avait dansé dans un champ de fleurs sauvages, elle avait été façonnée par les vents d'une autre vie. Maintenant, elle pouvait lire dans ses yeux qu'il le savait. Elle y voyait aussi l'amour violent qu'il portait à la femme qu'elle était désormais, une chasseuse aux nombreuses cicatrices mais qui n'était plus brisée.

— Oh ? dit-elle avec un sourire qu'elle pouvait sentir dans chaque cellule de son corps. Pourtant, je ne crois pas me rappeler que ta première femme prenait chacun de tes mots pour parole d'évangile.

— Alors je crois que ta mémoire te joue des tours.

Effaçant la distance qui les séparait, il réclama sans vergogne un baiser sensuel qui fit fondre la jeune femme. Alors que les lèvres du vampire glissaient le long du cou d'Honor jusqu'à sa gorge, elle empoigna ses cheveux.

— Mords-moi. (C'était une offre qu'elle n'avait faite qu'à Dmitri.) Tu ne t'es pas nourri aujourd'hui.

Mais au lieu de plonger ses crocs dans sa chair consentante, il releva la tête, fronça les sourcils.

— Je ne veux pas t'affaiblir. Je peux me faire livrer du sang...

— Non. Tu te nourris de moi.

Dmitri était sien. Il ne revenait qu'à elle de prendre soin de lui, de l'adorer.

— Honor.

— Je suis un régime à haute teneur en calories, en fer et en lipides, et c'est pour une bonne raison. (Elle avait eu une longue conversation avec un médecin de la Guilde avant leur départ pour l'Italie. Le vieil homme quelque peu irascible était habitué à avoir affaire aux couples vampire-humain et lui avait donné des consignes à suivre si elle avait l'intention d'être l'une de « ces bonnes femmes possessives ».) Si tu me dis que tu préfères un sac de vieux sang à mon cou, marmonna-t-elle, c'est moi qui vais te mordre.

Il ne s'adoucit pas à la plaisanterie, resta penché au-dessus d'elle, sombre, dangereux et un peu énervé.

— Je vais passer commande.

— Dmitri...

— Je te laisserai faire à ta manière dans tous les autres domaines, mais il n'y aura pas de compromis en ce qui concerne ta santé. (Son ton était tranchant comme de l'acier.) Je me nourrirai de toi une fois par semaine.

Honor plissa les yeux.

— Un jour sur deux.

— Nous ne sommes pas en train de négocier.

— Si. On est mariés. Donc, on négocie.

Les muscles des bras de Dmitri se raidirent sur la chaise.

— Deux fois par semaine, lâcha-t-il entre ses dents serrées, et tu feras une prise de sang pour tester ton taux de fer tous les cinq jours.

Tapotant le poignet de son époux du doigt, elle vit la résolution implacable qui s'était inscrite sur son visage, et sut que la discussion n'irait pas plus loin. Cela s'était mieux passé que prévu - après tout, Dmitri était âgé de près de mille ans et se montrait très pointilleux sur le sujet.

— Bien, dit-elle en prenant un air faussement renfrogné, mais si tu en viens même à arrêter de me mordiller quand nous faisons l'amour, je demande le divorce.

Les baisers de sang érotiques étaient seulement sexuels et n'avaient rien à voir avec l'alimentation.

Cette fois-ci, son sourire fut celui de l'homme très mauvais qu'elle avait dans son lit trois fois par jour, au minimum.

— Oh, je n'arrêterai jamais cela. Si tu demandes gentiment, je pourrai même te mordre à cet endroit que tu aimes tant, à l'intérieur de ta cuisse.

Honor frissonna. Autrefois, la seule idée d'une morsure à cet endroit l'aurait fait vomir, et même Dmitri ne pouvait s'y livrer que si elle se trouvait dans une certaine position, où elle pouvait le repousser d'un coup de pied si besoin était... mais lorsque cela se passait bien et que les horribles souvenirs de ce qu'elle avait subi ne la submergeaient pas... waouh.

— Tu es une menace.

Ses yeux brillèrent.

— Rentrons, que je puisse te corrompre un peu plus.

Cela n'a aucun sens, mais il devient plus sexy chaque minute qui passe.

L'attirant vers elle, elle embrassa ces lèvres sensuelles, ressentit un amour qui fit gonfler ses seins, durcir ses tétons.

— Viens t'asseoir avec moi, dit-elle avant d'en oublier sa première intention, que nous puissions parler de ma décision.

Une fois glissé sur la chaise de l'autre côté de la table, il tendit une main languissante vers un quartier de pêche blanche.

— Ne me demande pas de te dissuader du vampirisme. Si je me montre aussi bon avec toi, c'est seulement parce que je ne veux pas que tu me haïsses.

Elle croqua dans un morceau d'abricot.

— C'est noté.

Changeant de position, elle posa les pieds sur les genoux de Dmitri ; ses orteils, vernis d'un bleu vert vif, brillaient sous le soleil.

Dmitri la caressa d'une main absente.

— Tu ne seras jamais comme ces monstres, dit-il calmement, en appelant à sa peur la plus profonde. Jamais, Honor. Ce n'est pas en toi.

Cela l'étouffait d'une terreur sans nom qu'elle puisse devenir un jour comme les créatures sans âme qui lui avaient fait tant de mal, lui avaient brisé le cœur dans cette vie et dans celle d'avant. Elle regarda alors l'homme qui l'avait aimée pendant ces deux vies, et ne vit pas simplement le mal qui se lisait sur sa peau, mais aussi la vérité : il s'était accroché à l'honneur, même quand il avait plongé dans le péché et la dépravation. Dmitri n'avait jamais brutalisé une femme, n'avait jamais blessé un enfant... Pas depuis qu'il avait eu à briser le cou de leur fils pour sauver Misha d'une horreur inimaginable.

Contrairement à Dmitri, elle n'entrerait pas dans cette nouvelle vie en passant par un atroce acte de coercition, brisée et torturée. Elle y serait conduite par un homme qui l'adorait, passerait l'éternité à découvrir chaque facette changeante de sa personnalité. Jamais ils ne se lasseraient l'un de l'autre -jamais. C'était une vérité calme qu'elle portait en elle, née d'un amour qui avait survécu à la mort et au temps.

— Dmitri, demanda-t-elle dans le silence ensoleillé. Où est ton cœur ?

Sa question pouvait être interprétée de bien des manières, mais son époux savait ce qu'elle voulait dire.

— Entre tes mains, où il a toujours été.

Une joie lumineuse dans chacun de ses souffles, un sentiment de paix dans son âme.

— Tout comme le mien est entre tes mains. Donc, tu vois, je n'ai à me soucier que de ton cœur et non du mien. (Et le cœur de Dmitri était son trésor le plus précieux, tout comme le sien était celui de Dmitri. Il aimerait et protégerait ce cœur de toutes ses forces, ne lui permettrait jamais de perdre la compassion et l'humanité qu'il chérissait en elle.) Rentrons à la maison, reprit-elle, pour commencer le processus.

Les mains de Dmitri serrèrent ses jambes.

— Cette fois, on y est, Honor. Il n'y aura pas d'autres chances.

— Non, Dmitri. Maintenant nous aurons une éternité de chances.

Mahiya se sentait contusionnée en des endroits insoupçonnés. Ses muscles l'élançaient comme jamais auparavant. Jason était... une tempête.

Lent.

Patient.

Inexorable.

Elle avait pensé qu'il aurait été comblé après cette union charnelle fougueuse contre la porte, mais il l'avait ramenée à son lit, ne lui offrant qu'un court répit avant de la prendre de nouveau.

Mahiya ne s'en plaignait pas. Ne s'en plaindrait jamais, pas tant qu'il la rejoindrait au lit.

— ... cela ne me fera pas rester avec toi, ne me fera pas m engager.

Elle ressentit un pincement au cœur tandis qu'elle ouvrait la fenêtre de la chambre pour laisser entrer le beau soleil matinal. Ce pincement n'était pas uniquement celui d'une femme vaincue par la sensualité de Jason, mais d'une femme fascinée par ce qu'elle avait entrevu de l'homme qui se cachait derrière le maître espion... et cet homme était une créature dangereuse, complexe, abîmée, qu'elle mourait d'envie de connaître.

Mais elle n'en aurait jamais l'opportunité, car Jason ne la lui offrirait pas. Elle n'était pas même sûre qu'il reviendrait à elle.

— Bonne nuit, Mahiya. Un regard attentif.

Elle aurait voulu dormir enroulée autour de sa force et de sa chaleur, mais elle s'était satisfaite d'une dernière caresse de son amant sur sa joue. Elle avait éprouvé le sentiment troublant de redonner sa liberté à une bête sauvage.

— À demain matin.

— À demain.

Un bruissement à la porte fit voler en éclats le murmure du souvenir. Puis Vanhi s'empressa de rentrer dans la pièce. Ses cheveux couleur ébène étaient ramenés en un chignon sévère à l'arrière de sa tête ; elle était vêtue d'un sari noir à pois écarlates. Elle seule pouvait se permettre de porter ces teintes osées lorsque le reste du fort affichait les couleurs pastel d'un demi-deuil. Parce que seule Vanhi vivait depuis plus longtemps que Neha.

La vampire aux yeux verts et à la peau d'un bronze profond avait l'apparence d'une femme superbe dans la trentaine, mais ses manières étaient celles d'une grand-mère. Elle avait bercé Neha et Nivriti dans la pouponnière comme elle l'avait fait plus tard avec Anoushka, puis Mahiya. Elle était la seule personne que Mahiya avait osé chérir après le traitement brutal dont son unique ami avait été victime.

Du vermillon sur les pierres, lisse et épais. Des ailes détrempées de sang gisant inertes aux côtés du corps inconscient d'un homme dont le seul crime avait été d'être gentil.

Même la jument que Mahiya adorait et qu'elle avait aidé à élever alors que l'animal n'était encore qu'une pouliche avait été donnée. À la nouvelle maîtresse d'Arav, bien sûr, pour parfaire la cruauté du geste. Mais Vanhi, elle, bénéficiait de l'affection de Neha et par conséquent il n'y avait pas de danger à l'aimer. Toutefois, la vampire n'était pas autorisée à passer trop de temps avec Mahiya, sous peine de se faire expédier en vacances à l'autre bout du territoire.

— Alors comme ça, dit Vanhi, cette engeance de coureur de jupons est mort.

Mahiya ne fut pas surprise par ce jugement.

— Je ne pleurerai pas Arav, mais la manière dont il a fini... je ne lui souhaitais pas un tel sort.

Vanhi renifla.

— Il aurait dû être castré pour avoir profité d'une jeune fille ayant à peine ses premières plumes.

— Je le lui avais permis, répliqua Mahiya, habituée à ce vieux sujet de fâcherie. J'étais idiote. (Prête à confondre le moindre métal doré avec de l'or.) Je ne le serai plus.

— Oh vraiment ? (Vanhi souleva un sourcil inquisiteur tout en ramassant une plume noire sur le tapis.) Pourtant, le maître espion de Raphaël est le bienvenu dans ta chambre ?

— Il ne me raconte pas de mensonges, lui.

La calme déclaration stoppa net Vanhi, qui jusque-là s'activait avec énergie dans la pièce, arrangeant une chose, en remettant une autre d'aplomb. Son expression devint profondément triste lorsqu'elle posa une douce paume sur le visage de Mahiya.

— J'aurais aimé que tu places tes espoirs plus haut, petite.

— Un jour, promit Mahiya, j'aurai l'occasion de faire de plus grands rêves. En attendant ce moment, je dois faire avec ce que j'ai.

De faux espoirs pouvaient être plus dévastateurs qu'un pragmatisme sans fard - elle l'avait appris lorsqu'elle avait tenté de trouver refuge auprès de Lijuan des années avant « l'évolution » de l'Archange.

— Stupide petite fille. (Les ailes gris colombe de Lijuan balayèrent le sol quand elle renvoya d'un geste de la main le garde qui avait escorté Mahiya, totalement épuisée, jusqu'à cette pièce caverneuse aux échos inquiétants.) Tu me demandes de ruiner mon amitié avec Neha pour toi ?

— Non, je demande seulement l'asile.

Des yeux étranges, d'un gris de perle sinistre, la regardaient avec insistance. Le visage de l'Archange était si pâle qu'elle pouvait presque en voir les os.

— Soit tu es simple d'esprit, dit Lijuan, soit tu es en train de te montrer déloyale.

Mahiya lutta contre la glace qui prenait possession de ses veines pour déclarer :

— Vous êtes bien plus puissante que Neha. Elle ne mettrait pas votre relation en péril pour une chose aussi insignifiante que moi.

— Il s'avère que je n'ai aucun besoin de toi. Tu n'as rien à m offrir. (Un sourire qui fit se serrer le ventre de Mahiya, ses os grincer.) Tes ailes... Hum, peut-être te garderai-je après tout.

Lijuan l'avait alors « invitée » à voir sa Chambre des collections, l'avait observée avec le même sourire inhumain quand elle s'était pliée en deux pour vomir le peu de nourriture qu'elle avait dans l'estomac.

— Ju nettoiera cela, ne t'en fais pas.

L'homme qui sortit de l'obscurité en traînant des pieds n'était pas normal. Relevant brusquement la tête, Mahiya plaqua une main sur sa bouche pour s'empêcher de crier pendant que Ju maniait une serpillière pour effacer les traces de son écœurement. Ses yeux étaient noirs et ternes, ses mouvements ceux d'une marionnette.

— C'était un homme fort autrefois, mais je l'ai brisé. Pourtant, je n'arrive pas à m'en séparer.

Lijuan tendit la main pour caresser l'aile de Mahiya. Se soustrayant au contact, Mahiya s'attendait à être réduite en poussière pour son insolence, mais Lijuan sourit.

— C'est dommage que je ne puisse t'ajouter à ma collection. Il vaut mieux, je pense, que je te renvoie à Neha. Je serai patiente et lui demanderai de te donner à moi quand tu seras morte. Je ne voudrais pas qu'une telle beauté soit perdue à jamais.

Une nuit et un jour.

C'était tout le temps que Mahiya avait passé dans la forteresse de Lijuan, des heures de cauchemar qui la glaçaient jusqu'aux os même lorsqu'elle y repensait maintenant.

— Vanhi, demanda-t-elle à la vampire, s'efforçant de revenir au présent, que penses-tu de la mort d'Arav ?

— Cette bouse d'éléphant a dû manquer de respect à quelqu'un, ou bien il s'est peut-être simplement trouvé au mauvais endroit au mauvais moment.

Vanhi haussa les épaules, attrapa un sari que Mahiya avait laissé dehors pour qu'il s'aère. Prenant l'autre côté du tissu glissant, Mahiya aida Vanhi à le plier.

— Je ne sais pas. Tout cela me semble calculé.

— Je vais te dire une chose, petite Mahiya. (Un ton solennel.) Les jeux politiques sont une chose, mais jouer contre Neha ? (Secouant la tête, la vampire fit un signe des doigts, un ancien symbole destiné à éloigner le mauvais sort.) Rien de bon ne peut sortir de cela.

Oui.

Sortant du palais une demi-heure après le départ de Vanhi, Mahiya tomba sur un visiteur inattendu sur le point de monter les marches jusqu'à sa porte.

— Venin.

Arborant un sourire nonchalant et plein de charme, il dissimulait ses yeux derrière ses lunettes de soleil qui renvoyaient à Mahiya son propre reflet. Vêtu d'un pantalon noir et d'une chemise blanche, ses cheveux humides proprement coiffés, il représentait à merveille le type de courtisans le plus dangereux - ceux qui avaient l'esprit fait pour manigancer et comploter.

— Dame Mahiya.

— Mahiya suffira, répondit-elle en laissant la lumière du matin l'envelopper. (Le ciel était d'un bleu si pur qu'il semblait obscène de penser qu'il puisse sans doute être le théâtre de nouveaux carnages.) Si c'est Jason que tu cherches, il n'est pas là.

Comme Neha avait étendu le mandat de ce dernier, on n'attendait dorénavant plus de Mahiya qu'elle agisse comme une espionne et rapporte ses faits et gestes.

— Jason. (Elle sortit sur le balcon, résistant à l'envie de le toucher maintenant que la nuit était passée. Elle ne voulait pas avoir l'air de prétendre à un quelconque droit sur lui, cela serait aussi idiot que d'essayer de posséder une tempête.) Prendras-tu le petit déjeuner avant de partir ?

— Non, j'ai un rendez-vous à organiser. (Il déploya ses ailes, marqua un temps d'arrêt.) Je te verrai à mon retour.

Peut-être était-ce stupide, mais cela signifiait beaucoup pour elle qu'il ait frappé à sa porte au lieu de simplement s'évanouir dans l'aube, son maître espion qui avancerait toujours seul.

— J'aurais dû téléphoner avant de venir, dit Venin. (Sa voix dissipa le souvenir. Son sourire était celui d'un homme qui savait enjôler et séduire les femmes.) Puis-je te servir d'escorte ?

Le flirt amical la fit sourire.

— Je vais voir Neha.

— Le hall des audiences privées ?

— Non. (Mahiya fronça les sourcils.) Le message me demandait de la retrouver près du Protecteur.

Levant les yeux, elle chercha du regard le fort très Spartiate qui surplombait celui de l'Archange. Il était isolé. Il n'y avait personne alentour sauf des troupes de Neha, qui ne verraient rien et ne feraient rien si l'Archange décidait d'éliminer le tracas que représentait l'enfant illégitime de son affilié.

En vérité, ce ne serait guère différent que d'être dans ce fort-ci. Sauf que... Jason était là, d'habitude.

Non, se dit-elle sévèrement, elle ne devait pas commencer à fonder des espoirs à partir de cette sombre sensualité qui l'avait marquée en profondeur. Jason avait promis de l'aider à s'échapper, mais elle ne pouvait réclamer sa protection au-delà de ça.

— Donc, vois-tu, dit-elle à Venin, je dois te laisser là.

Le vampire fronça les sourcils.

— Es-tu sûre que le message provenait de Neha ? Je l'ai vue partir vers la ville il n'y a pas longtemps.

— Oui. Nous devons nous retrouver au temple en ruine qui se trouve juste à l'extérieur des murs du fort. (Pourtant, un peu troublée par le choix inattendu du lieu, elle mit la main à une poche secrète de sa tunique pour en sortir une petite carte.) C'est de sa main. Prenant la carte, Venin passa le doigt sur l'écriture.

— Oui, tu as raison. Mais son écriture n'est pas si travaillée qu'il soit impossible de la copier. Je n'aime pas ça.

Tout à coup, elle sut pourquoi Venin était venu au palais, et son cœur se serra.

— Jason t'a demandé d'assurer ma protection.

Cela lui fit quelque chose de penser que Jason se souciait suffisamment d'elle pour avoir demandé à un autre membre des Sept de garder un œil sur elle. Personne ne l'avait fait depuis qu'elle avait quitté le Refuge, où des anges étaient chargés de veiller au bien-être des plus jeunes. Elle n'était pas fière au point de nier les émotions que cette attention faisait naître en elle.

Venin répondit avec un léger sourire.

— Cela dit que ton rendez-vous est dans quinze minutes.

— Je pensais arriver en avance.

Pour me donner le temps de me préparer, afin que Neha, quoi qu'elle fasse, ne puisse me pousser à commettre une erreur fatale.

— Fais-moi plaisir, et arrive juste à l'heure, demanda Venin.

Levant la tête, elle lui retira ses lunettes de soleil avant qu'il ne se rende compte de son intention. Par réflexe, il se recula d'une manière sinueuse, belle, rapide, mais elle ne cilla pas.

— Tu n'avais qu'à demander, dit-il, repoussant des mèches de cheveux désordonnées alors qu'il quittait sa position de combat. Ses yeux hypnotiques, d'un vert vif, contrastaient avec le brun de sa peau chaude, qui rappelait le désert et les terres où il avait grandi.

— Je voulais lire ton regard. (Mahiya lui rendit ses lunettes, un léger sentiment insidieux à l'arrière de son esprit.) Mais c'était idiot, dit-elle. (Le sentiment familier qu'elle passait à côté de quelque chose disparut avant qu'elle puisse y accorder de l'attention.) Je ne connais personne capable de décrypter ce que cachent de tels yeux.

Faisant glisser les lunettes à leur place, Venin commença à s éloigner d'elle.

— Rappelle-toi, arrive juste à l'heure.

Puis il accéléra à une vitesse surhumaine et disparut en un éclair.

Pourtant, si rapide qu'il fût, il ne pourrait pas atteindre le Protecteur avant elle. Malgré tout, elle vola jusqu'au toit du palais pour attendre, ayant décidé de lui accorder le temps qu'il demandait. Plus elle réfléchissait à la situation, plus le sentiment que quelque chose clochait s'amplifiait. Ne pas aller au rendez-vous n'était pourtant pas une option, pas quand Neha lui avait fait parvenir ce mot -l'Archange savait que Mahiya avait une peur maladive du Protecteur... et elle savait pourquoi.

Pitié, non ! Pitié !

C'était la seule fois où elle eût jamais supplié. C'était aussi la seule où elle avait vu une expression d'horreur se peindre sur le visage de Neha, comme si elle ne pouvait croire à ses propres actes. Cela ne l'avait pourtant pas arrêtée... et Anoushka s'était tenue à ses côtés tout du long, ombre de sa mère au regard froid.

Seulement deux minutes avant l'heure du rendez-vous.

Elle déploya ses ailes et décolla du toit pour s'élever dans les nuages, prenant la direction du temple en ruine. Si le Protecteur rendait moite la peau de la jeune femme, le temple, lui, n'abritait que d'heureux souvenirs.

Se raccrochant à ces derniers comme à un talisman, elle survola le Protecteur et ses sentinelles. À quelque distance au sud des remparts du fort se trouvait le temple effondré qui avait été construit il y avait longtemps pour honorer l'Archange qui régnait avant Neha. Cette dernière n'était pas responsable de sa destruction. Il était simplement tombé dans l'oubli après que l'Archange en question eut été tué lors d'un combat contre un autre membre du Cadre.

Le toit s'était écrasé sur les pavés et un pan entier du temple s'était écroulé, mais l'autre moitié tenait plus ou moins debout. Dix robustes colonnes soutenaient ce qu'il en restait. Depuis les trous dans le toit, la lumière s'éparpillait sur le sol en une mosaïque d'ombre et de clarté.

Mahiya se posa à l'extérieur, prit une profonde inspiration de l'air montagneux léger, et replia ses ailes... quand elle entendit marcher derrière elle. Elle pivota pour se trouver face à Venin, dont la peau luisait de sueur. Sa chemise auparavant d'un blanc immaculé était maintenant humide et collée à son corps musclé ; ses yeux non dissimulés cillaient dans le soleil.

Stupéfaite, elle le regarda fixement.

— Personne n'est aussi rapide que cela. Un éclat de croc quand il sourit largement.

— Désolé de devoir te contredire.

Elle fit fonctionner ses méninges, regarda les murs plats du fort derrière lui avant de revenir au vampire.

— Tu connais les tunnels.

D'après le peu d'informations qu'elle avait pu rassembler, les passages souterrains qui reliaient les deux forts avaient été construits il y avait des millénaires, et devaient être un véritable labyrinthe.

— Peut-être.

Il l'effleura en la dépassant à une vitesse surhumaine et monta en courant les marches du temple.

— Venin !

Sur ses talons, elle pénétra dans le temple tacheté de lumière... et fut envahie par un sentiment de paix. Cet endroit avait été son terrain de jeux favori lorsqu'elle était enfant. Elle venait séjourner là depuis le Refuge. Elle avait vécu un millier d'aventures entre ses murs éboulés, effondrés, avait écrit son nom avec un morceau de charbon sur l'une des colonnes avant que la culpabilité ne la fasse revenir pour l'effacer.

Le souvenir lui arracha un sourire alors qu'elle cherchait un signe de la présence de Neha et n'en trouvait aucun. Venin se tenait devant elle, non loin, inspectant une alcôve dans l'ombre.

— Tu dois sortir avant d'éveiller sa colère. (Neha ne tolérerait pas que Mahiya soit escortée par un vampire qui restait en quelque sorte un favori, malgré son choix de servir Raphaël.) Tu peux remplir ton rôle de garde depuis l'extérieur.

Son aide serait la bienvenue si son mauvais pressentiment n'était pas uniquement le fruit de son imagination débridée.

— Hum ? Non, je ne crois pas.

— Je te traînerai dehors s'il le faut.

Il était l'ami de Jason, et ce dernier, elle le savait instinctivement, était un homme qui en comptait peu. Venin n'avait pas le droit de jouer comme cela avec sa propre vie.

Il répondit à voix basse.

— Viens voir cela, Mahiya.

Intriguée par le ton étrange de sa voix, elle traversa un faisceau de lumière et s'arrêta net. Dans l'alcôve face à Venin se trouvait une boîte enveloppée d'un papier doré, fermée par un nœud argenté. Lorsque le vampire tira avec précaution la carte coincée sous le ruban, elle n'indiquait que le nom de la princesse, tracé de la même écriture que la note qui l'avait conduite là, à cette heure précise.

— Je ne suis peut-être pas maître espion comme notre Jason, songea Venin à voix haute, mais je hasarderai que Neha n'a pas envoyé ce mot.

Mahiya ne pouvait qu'acquiescer. Son esprit essayait, sans succès, de trouver un sens à ces circonstances étranges.

— Emmenons la boîte à l'extérieur avant de l'ouvrir.

— Tu ne devrais pas faire cela avant que Jason et moi-même n'ayons eu le temps de...

— En tant que vampire puissant, tu es doté d'une ouïe développée, l'interrompit-elle. Entends-tu un tic-tac ? Quoi que ce soit qui indiquerait qu'elle puisse contenir un piège ?

Une explosion bien calculée pourrait éventuellement les décapiter et les tuer l'un comme l'autre. Venin pencha la tête, finit par la secouer, réticent.

— Non. Mais...

— Et il y a de fortes probabilités pour que tu aies un excellent odorat. (Elle l'avait vu « goûter » l'air de la langue.) Tu sens quoi que ce soit de suspect ? (Elle savait que si elle s'en allait maintenant, Venin ou Jason prendrait le risque d'ouvrir la boîte. Et cela, elle le refusait.) Des produits chimiques, ou autres ?

— Non, grinça-t-il.

— Moi non plus, et s'il s'agit du meurtrier, dit-elle, rationnelle, il ou elle n'a aucune raison de se prêter à de tels jeux.

Un ange suffisamment fort pour annihiler Arav pourrait la briser en deux sans effort. Quelqu'un d'autre pourrait être tombé sur ce paquet - un garde lors de sa pause, un enfant curieux - et jusque-là, aucun des meurtres n'avait cédé la moindre part au hasard. Le dernier était discutable, mais ses tripes lui disaient qu'il y avait un lien entre les quatre victimes, et elle savait que Jason était d'accord.

Les pupilles fendues de Venin se rétrécirent pendant qu'il la jaugeait.

— Je pensais que tu étais une princesse.

— Tu devrais pourtant savoir que la cour d'un Archange est de loin bien plus dangereuse que les rues de New York. (Elle souleva la boîte avant qu'il ne le fasse et l'emporta très précautionneusement au soleil. Elle contourna le temple pour être complètement cachée du Protecteur et plaça l'objet sur un coin de pelouse à une quinzaine de mètres de l'édifice. Dans le pire des cas, elle voulait éviter que les murs ne lui tombent dessus.) Va te mettre plus loin.

Un sourcil haussé.

— Je ne pense pas.

— Ne sois pas idiot, dit-elle, décidant qu'elle aimait bien Venin non seulement parce qu'il était l'ami de Jason, mais aussi parce qu'il la regardait comme si elle était une créature dangereuse. S'il m'arrive quelque chose, tu ne seras pas touché et tu pourras aller chercher du secours. Ou préférerais-tu être blessé toi aussi ?

Ses lèvres se recourbèrent.

— Ton raisonnement tient aussi si c'est moi qui ouvre la boîte.

— Exact. Mais mes chances de survie sont plus élevées.

— J'en doute. (Il croisa les bras.) Tu es peut-être un ange, mais je suis plus puissant que toi. Et Jason l'est plus que nous deux.

Oui, et il ne sera pas blessé à cause de moi, qu'importe s'il s'agit là d'une décision ridicule.

— Donc, tu serais d'avis de l'attendre ? (Comme le vampire ne répondait rien, elle ajouta :) C'est bien ce que je pensais. Cette boîte m'est destinée, Venin. Je ne permettrai à personne d'autre de l'ouvrir - d'être blessé - et tu ne pourrais pas me suivre dans le ciel si je décidais de m'envoler avec. Ne préférerais-tu pas que je reste ici ?

Un autre regard dur.

— Visiblement, il me faudra étudier un peu mieux les princesses.

Sur ces mots, il tourna les talons et partit en trottant s'agenouiller derrière un bloc de pierre.

Mahiya s'accroupit et défit le ruban après l'avoir examiné sous tous les angles à la recherche de fils cachés. Elle vit à ce moment-là que la boîte n'était pas enveloppée de papier doré, mais qu'elle était en fait peinte de cette teinte métallique. Une fois qu'elle eut retiré le ruban, elle n'eut plus qu'à en soulever le couvercle.

— Venin ! Est-ce que tu vois des branches dans les parages ?

Un arbre se trouvait non loin de lui.

— Attends. (Une minute plus tard, il lui lança une branche solide d'un bon mètre de long.) Je suis content de savoir que tu n'es pas suicidaire.

Non, je prévois de vivre, d'aimer, de voler. ..et s'il me le permet, de danser de nouveau avec un maître espion aux ailes de jais.

— J'y vais.

Aplatissant son corps au sol pour amoindrir l'impact d'une explosion, elle tendit le bâton et souleva le couvercle. Il ne se passa rien.

Laissant échapper un souffle tremblant, elle se releva et s'approcha, consciente que Venin courait vers elle. Tous deux regardèrent ce que contenait la boîte. Venin s'accroupit.

— Aucune odeur. (Il leva la main alors qu'elle s'apprêtait à saisir l'objet.) Attends, laisse-moi m'assurer qu'il ne repose sur rien.

Mahiya fit comme on le lui disait et patienta, jusqu'à ce qu'il lui indique d'un signe de tête qu'elle pouvait poursuivre.

— On dirait que tu as un admirateur secret, murmura-t-il alors qu'elle examinait l'ours en peluche rose avec ses pattes et son museau blanc. Peut-être l'ai-je fait fuir.

— Peut-être. (Elle étudia la peluche de près, mais ne put découvrir aucun compartiment caché.) Je dois admettre que c'est si étrange que je n'ai aucune idée de quoi en faire. Peut-être que Jason saura.

— Si je puis me permettre, il vaudrait mieux que je le porte.

— Oui, c'est mieux si on ne me voit pas avec. Alors que si c'est toi, on pensera que c'est pour une amante.

— J'ai une réputation, semble-t-il.

Une déclaration douce comme la soie, son mordant mis à part.

— Il faudrait que je sois aveugle pour ne pas avoir remarqué ta sensualité. (Dangereuse et languissante en même temps.) Je suis pratiquement certaine que tu ne dors jamais seul, à moins de l'avoir choisi.

Indépendamment de ses étranges yeux, si « différents ».

— Attention (prenant la boîte et l'ourson, il se releva d'un mouvement fluide et gracieux), Jason pourrait être jaloux.

— Ne laisse pas cette nouvelle te dévaster, mais tu n'es pas mon genre. (Bien qu'elle ait dit cela sur le ton de la plaisanterie, elle devait admettre que Venin l'effrayait un peu, parce qu'il lui rappelait Neha. Ses yeux étaient ceux de ses créatures, idem pour ses mouvements. Mais elle refusait de laisser Neha gâter une possible amitié, et ce fut pour cela qu'elle ajouta :) Je suis sûre que nous ferons de merveilleux amis. Un seul sourcil haussé, un calme étudié dans sa réponse.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Admets-le, tu m'apprécies déjà, même si j'ai gagné notre différend.

Un léger sourire sur les lèvres de Venin.

— Lorsque je t'ai rencontrée la première fois, je ne parvenais pas à comprendre l'attirance qu'il éprouvait pour toi, mais je crois sincèrement que Jason a trouvé la personne qu'il lui faut.

Il fallut à Mahiya un effort pour garder un ton égal.

— Je dois aller en ville pour un petit moment. Je te verrai à mon retour au fort.

C'était au mieux un souvenir confus, datant de deux ans auparavant, mais si elle avait raison, il y avait une petite chance que cela puisse leur apporter un élément de réponse.

Venin lui fit les gros yeux.

— Jason m'a ordonné de veiller sur toi.

Son cœur fit un bond en s'entendant confirmer ce qu'elle avait supposé. Certaines femmes se seraient irritées de ce penchant paternaliste, mais pour Mahiya, qui n'avait jamais vraiment compté pour quiconque, une telle attention n'était pas un fardeau - plutôt un signe bienvenu qu'on se souciait d'elle. Cela ne voulait pas dire qu'elle avait l'intention d'arrêter de penser par elle-même.

— Il fait jour, dit-elle, et je ne prévois pas de traîner dans des ruelles sombres. Je serai dans le quartier du marché, qui est très animé.

— Tu parles d'une princesse, marmonna Venin. (Il plongea la main dans sa poche pour en sortir un téléphone.) C'est un portable de secours. J'y rentre mon numéro et celui de Jason. Appelle si tu as le moindre problème.

Quelques minutes plus tard, elle descendait en volant vers la ville. Sa destination était un immeuble jaune vif présentant une vieille mais brillante machine à coudre à pédales dans la vitrine et un enfant en short, couvert de poussière, qui jouait sur le seuil.

Ses yeux s’écarquillèrent à la vue de Mahiya. Il disparut à la vitesse d'un boulet de canon l'instant suivant, courant dans la maison en hurlant :

— Maman ! Maman !

Ne faisant aucun effort pour dissimuler son sourire, Mahiya attendit poliment dans la rue, consciente des autres commerçants qui pointaient la tête hors de leurs échoppes, et des clients qui s'agglutinaient sur les seuils de l'allée étroite. Six ou sept boutiques plus bas, un chameau mâchouillait de l'herbe, tandis que son propriétaire bricolait une selle ornée de petits grelots d'argent en feignant de ne pas regarder Mahiya.

Les anges emplissaient les cieux de la ville, mais il était rare de voir l'un d'eux descendre dans cette rue du marché. Ce n'était pas le snobisme qui les tenait éloignés, car les anges étaient aussi curieux que les mortels lorsqu'il était question d'explorer le dédale d'une ville. C'était parce que les boutiques étaient si minuscules qu'elles ne laissaient aucune place pour des ailes. Si Mahiya connaissait celle-ci, c'était parce que sa propriétaire avait été invitée à montrer ses créations au fort à l'occasion d'une foire.

La jeune humaine parut sur le seuil. Bien sûr, pensa Mahiya, la jeunesse était une chose relative. Cette femme qui avait vécu quoi, vingt-sept, peut-être vingt-huit ans, était suffisamment âgée pour avoir un petit garçon qui se cachait derrière ses jupes. Au même âge, Mahiya était un bébé guère plus grand que ce garçonnet.

— Ma dame. (La fabricante de jouets inclina la tête et serra ses mains sur son tablier.) Je vous accueillerais bien à l'intérieur, mais...

— L'intention suffit, dit Mahiya avec la plus grande gentillesse et en s'exprimant dans le dialecte local. Je ne vous retiendrai pas longtemps.

— S'il vous plaît, laissez-moi au moins vous offrir une tasse de thé. (Une prière dans ces yeux de chocolat fondu.) Je ne peux recevoir un ange sur mon seuil sans politesse.

— Merci. Un thé serait le bienvenu.

Un sourire tremblant illumina le visage de la femme.

— J'ai une théière sur le feu. Donnez-moi une minute, pas plus.

Alors qu'elle se tournait pour rentrer, le petit garçon trouva le courage de rester, ses yeux de la même couleur que ceux de sa mère fixés avec émerveillement sur Mahiya.

— Bonjour, dit celle-ci. (Comme il ne déguerpissait pas, elle ajouta :) Pourquoi n'es-tu pas à l'école ?

Ses yeux se firent encore plus ronds, et il planta son pouce dans sa bouche. Voyant que Mahiya n'ajoutait rien, il l'en retira avec lenteur, comme s'il n'avait pas confiance en ce silence.

— Je ne suis pas encore aussi grand que Nishi. (Une pause.) Nishi va à l'école, dit-il pour s'assurer qu'elle comprenait bien.

— Ah. Seras-tu bientôt assez grand ? Son front se creusa.

— Pas encore bientôt. Mais presque bientôt.

Ravalant son sourire devant cette implacable logique enfantine, elle vit son regard se porter sur ses ailes.

— Tu peux t'approcher si tu veux.

Le pouce de nouveau à la bouche, il avança sans bruit jusqu'à quelques centimètres d'elle, examinant ses ailes avec la franchise des tout jeunes enfants. Lorsque sa mère apparut sur le seuil, une tasse à la main, elle fit mine de le rappeler mais Mahiya secoua la tête. Acceptant le breuvage, elle dit :

— Il a l'air intelligent et brave.

— Oui. (La mère se rengorgea. Elle avait un visage mince et beau.) Il tient de son père.

Mahiya posa alors la question qui l'avait amenée là.

— J'ai vu quelqu'un avec un ours en peluche : rose et blanc, avec un col brodé...

— De marguerites blanches. L'excitation la gagna.

— Oui, exactement. J'ai pensé qu'il pouvait s'agir de votre travail.

Cousu main et brodé, les yeux d'un adorable bleu cristal, et d'un travail d'aiguille remarquable.

— Vous rappelez-vous s'il avait une minuscule étoile jaune sur la patte gauche ?

Mahiya y réfléchit.

— Oui.

— Alors, il venait d'ici, c'est sûr. Mais je suis désolée, ma dame, je n'en ai pas d'autre.

— Oh, quel dommage. Faites-vous beaucoup de peluches comme ça ?

— Non, elles sont toutes uniques. (Elle lissa son tablier.) J'ai vendu Daisy il y a une semaine. Oh, laissez-moi prendre votre tasse.

— Merci, le thé était délicieux. (Riche, au lait, parfumé à la cardamome et adouci avec du miel.) Vous rappelez-vous à qui vous avez vendu Daisy ? Je vais essayer de voir si cette personne serait encline à me le céder.

— Un vampire. Inconnu, peut-être un invité du fort. (La femme se mordit la langue, secoua la tête.) Il ne m'a pas donné de nom, mais il avait des cheveux écarlates et la peau blanche comme de la porcelaine.

— Un homme difficile à rater.

Pourtant, elle ne connaissait aucun vampire avec de tels traits dans les environs. Un autre mystère.

Jason avait passé la matinée à glaner des informations dans des quartiers proches les uns des autres. Il se posa sur le champ en jachère d'un fermier, à l'ombre d'une hutte dont les travailleurs se servaient probablement pour se reposer durant la saison des plantations. Il avait besoin de quiétude pour réfléchir et assembler toutes les pièces du puzzle.

Il avait le sentiment confus que Mahiya était la clé de l'énigme, bien qu'il n'en ait rien dit à cette dernière ou à Venin. Mais s'il était facile de la relier à Eris et Arav, en revanche rien ne l'associait à Audrey ou Shabnam. Pourtant, son instinct persistait dans cette voie - comme s'il avait vu ou entendu quelque chose qu'il n'avait pas encore compris de manière consciente.

Frustré, il sortit son téléphone, décidé à chercher la réponse à une autre question.

— Jason. (La chaleur du sourire de Jessamy traversa même le minuscule écran.) C'est bon de te voir.

— Toi aussi.

C'était Jessamy qui la première l'avait aidé à se rappeler ce que c'était que d'être une personne à part entière.

Il se tenait devant le lieu où il avait vu entrer les bébés anges pour apprendre des choses, il attendit que le dernier traînard disparût pour se glisser à l'intérieur.

La femme qui s'y trouvait leva les yeux, son regard doux, plein d'une gentillesse qui n'était pas de la pitié.

— J'ai quelque chose pour toi, dit-elle comme si elle l'attendait, comme si elle savait qu'il écoutait ses leçons caché dans la pénombre depuis des jours.

Elle avança et lui tendit une pile de livres avec de grandes lettres sur les pages.

— Pour t'aider à te souvenir.

Il toucha la couverture, tourna les pages.

Il avait eu autrefois des livres comme ça, les avait lus encore et encore quand il s'était retrouvé seul, mais ils avaient fini par se déliter et, après un moment, il avait oublié qu'il était supposé savoir lire. Jusqu'à ce jour où la dernière leçon de Jessamy avait tourné une clé dans son esprit, déverrouillant le son de la voix de sa mère quand elle lui avait appris l'alphabet.

Il prit les livres, partit sans un mot.

Il lui avait fallu des mois pour briser son silence, mais Jessamy, avec son regard avisé, ne l'avait jamais poussé, lui avait toujours laissé ses aises pour respirer.

— J'ai une question pour toi, lui dit-il. (Une inclination de la tête.) Tu sais que Lijuan a évolué et que Raphaël a gagné une nouvelle compétence. Des signes indiquent maintenant que quelque chose est en train d'arriver à Titus, bien que je ne puisse pas encore dire quoi.

Les gens de l'Archange guerrier étaient d'une loyauté farouche et les espions de Jason avaient seulement pu affirmer que Titus luttait contre une maladie. Comme les Archanges ne tombaient pas malades, Titus devait sans doute traverser une phase de Transformation.

L'aptitude de Neha à manier la glace n'était pas encore de notoriété publique, il ne pouvait donc en parler sans briser son serment de sang, mais il avait plusieurs preuves d'un phénomène touchant le Cadre entier.

— Tu te souviens du comportement irascible d'Astaad, reprit-il. (L'Archange avait battu à mort l'une de ses concubines jusqu'à la réduire en bouillie alors qu'il était connu pour être tolérant envers ses femmes au point de les gâter.) J'ai entendu dire que son état s'était stabilisé et qu'il disposait maintenant de pouvoirs naissants sur les créatures marines.

L'expression de Jessamy se fit pensive.

— A l'époque, on avait expliqué son comportement par les perturbations causées par le réveil de Caliane.

— Le réveil d'un Ancien n'est pas une chose que l'on puisse ignorer, fit Jason, pensant à la cité perdue d'Amanat qui s'était élevée à un endroit fort éloigné de ses origines. Mais le réveil de Caliane aurait-il pu être déclenché par une puissance supérieure ?

La sombre évolution de Lijuan avait précédé le réveil de Caliane de quelques mois. Et ces deux événements avaient modifié le cours de l'Histoire.

— Il n'y a aucun... (Jessamy se tut.) Attends.

Elle revint en ligne avec un vieux livre relié, et visiblement très fragile, qu'elle tenait avec beaucoup de précautions.

— Cette histoire mentionne un événement appelé la « Cascade » et dit que : « Les Archanges n'étaient pas ce qu'ils devaient être, et les corps pourrissaient dans les rues, et le sang pleuvait des cieux pendant que les empires brûlaient. » (Avec une expression solennelle, Jessamy leva les yeux des pages racornies.) Cette Cascade s'est produite il y a plus de vingt-cinq mille ans. Je vais commencer mes recherches dans les archives pour plus d'informations, mais bien que son âge exact soit sujet à discussion, je crois qu'il n'y a qu'un seul Archange éveillé qui aurait pu la vivre en étant aux premières loges. Caliane.

Mettant rapidement un terme à l'échange afin de pouvoir passer un autre appel, Jason s'envola vers le fort, prenant la direction du bureau de Rhys, près des baraquements où vivaient la plupart des gardes. Ce dernier était en train de superviser un exercice d'entraînement depuis son balcon. Il avait les rapports médico-légaux en sa possession désormais.

— Rien que nous ne sachions déjà, dit-il à Jason. Ces meurtres ont été commis sans finesse et sans essayer de cacher quoi que ce soit. Il apparaît que les organes internes d'Audrey ont été retirés, alors que la tête de Shabnam a été arrachée. Arav aussi a été déchiqueté - ses tendons coupés, ses muscles broyés.

Jason étudia les rapports, vit la note au sujet de la tête de Shabnam, lut qu'en effet Arav avait été déchiqueté - à mains nues. Pas une seule marque qu'on aurait pu attribuer à une arme n'était visible sur son corps. Cela indiquait quelque chose d'important à Jason. Très peu d'anges avaient la force physique nécessaire pour arracher l'épine dorsale d'un autre, ou pire encore, la tête.

Et faire cela en vol contre un général ayant les capacités d'Arav ? Cela demandait un niveau de puissance proche de celui d'un Archange ou bien une nouvelle faculté encore inconnue. Il fallait que ses espions commencent à vérifier discrètement le degré de puissance de certains anges, qu'ils obtiennent une indication afin de savoir si eux aussi étaient touchés par cette étrange évolution qui semblait affecter le Cadre.

Remontant les pages, il vérifia de nouveau le dossier de Shabnam. Bien que le légiste ait été incapable de le confirmer, au vu de la nature des blessures de la victime, il supposait que son visage avait été ratissé avec un genre de griffes. Jason avait déjà vu les ongles de Neha s'allonger démesurément, mais elle n'était pas la seule à être capable de le faire. Malgré tout, c'était là une nouvelle pièce du puzzle.

— Oui, dit-il en emportant son exemplaire des rapports, il n'y a là rien d'important.

Rhys avait beau être l'homme de confiance de Neha, il n'était pas celui de Jason.

Raphaël considéra la discussion qu'il venait d'avoir avec Jason et prit la décision d'appeler Caliane. Sa mère avait tout d'abord rejeté l'idée d'utiliser un quelconque moyen de communication moderne, mais après qu'il eut refusé de s'entretenir avec elle en utilisant du pouvoir brut, elle avait finalement autorisé l'aménagement par Naasir et Isabel d'une petite suite dédiée à cet effet.

Raphaël patientait pendant que l'ange de garde allait chercher sa mère.

— Raphaël, dit-elle avec des yeux remplis d'amour. (Elle tendit la main vers l'écran comme elle le faisait toujours, comme si elle voulait le toucher.) Mon fils.

— Mère. (Pendant si longtemps, il l'avait pensée perdue à jamais. Chaque fois qu'il lui parlait, c'était un coup au ventre, une douleur au cœur.) Je voudrais te poser une question.

— D'abord, réponds à l'une des miennes. (L'ordre d'une Archange qui avait vécu pendant une éternité avant son Sommeil.) Quand puis-je espérer la présence de mon fils ? (Elle eut un geste de dénégation.) Et je ne veux pas dire à travers cet appareil.

— Je ne peux quitter la Tour avant que l'un des Sept les plus anciens ne revienne.

— Et celui qui est très beau, le bleu ? Il ne doit pas être faible, lui.

Non, Illium était loin d'être faible, mais sa puissance avait grandi de manière chaotique et imprévisible ; cela suffisait pour qu'il n'ait pas vraiment le contrôle de sa nouvelle force.

— Mère, dit-il avec douceur, car il la traiterait avec honneur à moins que sa terrible folie ne revienne, je suis ton fils mais je suis aussi Cadre. Ne tente pas de gouverner ma Tour et je ne tenterai pas de gouverner ta cité.

Le regard de Caliane s'embrasa d'une flamme bleue spectaculaire, à la lueur meurtrière.

— Et si je décidais de te rendre visite, moi ?

— Mon affiliée et moi-même t'accueillerons à bras ouverts.

— Tu as donc l'intention de poursuivre cette liaison ? Je pourrais briser cette fille d'un claquement de doigts.

— Et je devrais alors te tuer - tout comme je te tuerais si jamais j'en venais à te considérer comme une menace pour Elena. (Sa mère était une Ancienne, habituée à faire les choses à sa façon et à le traiter comme un enfant. Elle devait se rappeler que ce garçon qu'elle avait laissé en sang, démoli, le cœur malade sur un champ loin de toute civilisation avait disparu depuis longtemps.) Je ne suis plus celui que j'étais autrefois.

La lueur se ternit. La tristesse s'inscrivit sur toutes les lignes de son visage, et il sut qu'elle revivait les mêmes souvenirs.

— Pose ta question, Raphaël.

Il lui parla de la « Cascade » et vit immédiatement qu'elle comprenait de quoi il s'agissait.

— C'est donc vrai. (Un murmure qui portait le poids d'un trop grand savoir.) J'avais commencé à en sentir les premiers signes mais j'espérais me tromper.

Ses cheveux, de la même teinte que ceux de son fils, tombèrent sur ses épaules quand elle secoua la tête.

— Que peux-tu me dire à ce sujet ?

— C'est exactement ce que les historiens du Refuge supposent - une confluence de temps et de certains événements critiques qui ont provoqué un déferlement de pouvoir au sein du Cadre. Certains gagneront en puissance, pendant que d'autres renaîtront avec de nouvelles facultés. Il n'y a aucun moyen d'en prédire l'issue, et beaucoup de ces capacités seront au mieux instables, au pire néfastes pour le monde.

— Le Cadre peut réussir à tempérer ce changement maintenant que nous en avons connaissance.

Caliane eut soudain l'air âgée, si âgée qu'il pouvait croire que Lijuan avait dit vrai, en affirmant qu'elle avait vécu deux cent cinquante mille ans.

— Oui, mais tu vois, c'est au cours de la dernière Cascade que je crois avoir été touchée par la folie. Même si je ne le savais pas alors, car c'était un mal insidieux. Il n'y a aucun moyen de se protéger d'un tel changement.

Venin, lunettes réfléchissantes sur le nez, était assis, les jambes pendantes, sur le balcon attenant à la chambre de Jason lorsque ce dernier revint au palais. Une tasse de café fumante était posée à côté du vampire.

— J'ai dû supplier, dit-il lorsqu'il vit le regard de Jason se porter sur la tasse. Ta princesse considère que le café est une insulte au bon goût. (Il leva le visage vers le ciel, buvant au soleil avec un plaisir sinueux.) T'ai-je déjà dit que je détestais le froid ?

— Chaque hiver. (Jason donna à Venin les rapports médico-légaux.) Qu'est-ce que tu en dis ?

— La force d'un Archange ou quelque chose s'en approchant... ou peut-être un talent spécial, répondit Venin. (Il avait été entraîné par Jason à discerner de telles choses.) Cela donne un éclairage nouveau aux derniers événements. Lijuan ?

— Elle aurait pu le faire et disparaître avant même que nous ayons remarqué sa présence.

L'Archange de Chine avait le pouvoir de se dématérialiser, même si, comme Raphaël l'avait prouvé lors de la bataille au-dessus d'Amanat, elle n'était pas omnipotente, contrairement à ce qu'elle voulait faire croire.

— Oui, mais elle a toujours eu une relation plutôt cordiale avec Neha, fit remarquer Venin. Et tuer Eris de cette manière ? J'ai été témoin des choses tordues que Lijuan a faites, mais là, il s'agissait d'une affaire personnelle.

— Oui.

Attrapant dans l'air une touche de quelque fleur inconnue mêlé à des épices légères et enivrantes, il se tourna pour voir Mahiya sortir de sa suite. Une partie de lui se figea, attendant de voir si elle regrettait la passion qu'ils avaient partagée avant l'aube.

Son regard s'illumina.

— J'ai entendu ta voix.

Cela lui demanda un effort pour se retenir de tendre la main, d'ouvrir les lèvres de la jeune femme d'un baiser, de goûter son sourire qui était une caresse contre ses sens.

— Qu'as-tu découvert aujourd'hui ?

Venin se releva avant qu'elle ne puisse répondre.

— Discutons plutôt à l'intérieur.

Il lui semblait si naturel de suivre Mahiya chez elle, de trouver la table basse recouverte de nourriture.

— J'ai pensé que vous pourriez avoir faim, comme l'heure du déjeuner est passée, dit-elle.

Mais l'attention de Jason était rivée sur l'ours en peluche rose installé près de la lampe.

— Ah, dit Venin en fermant les portes, j'ai une histoire à relater à ce sujet.

Jason resta silencieux pendant que Venin racontait cette fable étrange.

— Un vampire aux cheveux écarlates ? demanda-t-il à Mahiya une fois qu'elle eut fait part de ses découvertes.

Quant au risque qu'elle avait pris en ouvrant la boîte, ils en discuteraient en privé.

— Oui. (Une lueur enflammée dans le regard.) Malheureusement, je ne pouvais demander aux gens du coin s'ils avaient vu cet homme - cela aurait causé trop de vagues.

Jason regarda Venin.

Prenant une gorgée de son café, le vampire lui offrit un sourire paresseux.

— Oui, je me suis rendu en ville et j'ai mené ma petite enquête. (Il s'appuya contre le mur et ajouta :) Notre acheteur n'est pas du genre à passer inaperçu, et pourtant, personne ne le connaît. Mais je vous rappelle que mes contacts font plutôt partie des jeunes. Enfin, façon de parler. Peut-être s'agit-il d'un vieux vampire qui vient juste de sortir de réclusion.

Les anges Dormaient quand l'immortalité devenait un fardeau trop lourd à porter. Les vampires, eux, n'étaient pas dotés de la faculté de placer leur corps dans un état de coma, mais ils choisissaient parfois de se retirer du monde, uniquement accompagnés de leur « troupeau ». C'était ainsi que les plus âgés appelaient les humains qui avaient une dépendance au baiser vampirique. Ils restaient alors avec eux comme source de nourriture toute prête et consentante.

Pour les plus vieux vampires, il s'agissait d'un terme affectueux. Les donneurs étaient traités avec le même respect que l'on pourrait témoigner à un animal de compagnie chéri. Ce troupeau recrutait des remplaçants au fil du temps - Jason avait connu un vampire qui était resté en réclusion pendant trois cents ans.

— Il vient peut-être de l'extérieur de la région, dit Mahiya.

— Il t'a envoyé ce qui pourrait être un cadeau pour te séduire. Cela ne va pas dans ce sens. (Selon tout ce qu'elle lui avait raconté, son voyage jusqu'à la forteresse de Lijuan avait été sa seule incursion au-delà des frontières du territoire de Neha depuis son retour du Refuge.) As-tu vu qui que ce soit qui pourrait correspondre à cette description lorsque tu étais en Chine ?

Un léger frisson parcourut ses épaules.

— Non. Des ailes rouges, oui, mais des cheveux, non. Personne avec cette couleur de peau non plus.

— Au Refuge peut-être ? demanda Venin. Pourrait-il t'y avoir vue lorsque tu étais plus jeune ? (Mahiya secoua la tête.) Un visiteur à la cour de Neha qui t'aurait prêté une attention un peu trop appuyée ?

La couleur des cheveux pouvait être modifiée.

— La flatterie de cour habituelle et insignifiante. Rien qui aurait pu mener à quelque chose d'aussi poussé que ce rendez-vous et ce présent.

Et le cadeau en lui-même, pensait Jason, était singulier pour un Immortel. La plupart d'entre eux séduiraient une femme avec des bijoux ou des trésors rares. Quant à cette femme en particulier, il découvrait que l'idée d'un autre homme la courtisant faisait naître en lui une sombre violence qu'il avait appris à contenir toute sa vie.

— Ne me mens pas, Néné !

— Mais je ne mens pas ! Pourquoi ne m écoutes-tu pas ? C'est un ami...

— Est-ce pour cela que tu as disparu avec lui pendant une heure ?

— Je lui faisais visiter l'atoll pendant que tu discutais avec son père ! (Un sanglot de frustration.) Je déteste cette horrible jalousie, Yavi. Elle est en train de nous tuer.

La déclaration prophétique de sa mère résonnant encore à ses oreilles, Jason se tourna vers Venin.

— Vois si tu peux creuser plus sans que cela parvienne aux oreilles indésirables.

Le vampire se pencha pour poser sa tasse vide sur la table avant de bondir sur ses pieds avec une grâce vive qui évoquait la beauté aux uns et le danger aux autres.

— Je pense que je vais sauter par le balcon pour effrayer les gardes qui se cachent dehors.

Sur ces mots, il disparut. Jason se rapprocha de Mahiya.

— Tu n'aurais pas dû prendre ce risque.

— C'était un choix mûrement réfléchi. (Elle avait un ton résolu.) Je referais de même sans la moindre hésitation. Je ne troquerai pas ma vie avec la tienne ou celle de Venin.

Agrippant son menton, Jason plongea son regard dans celui de la jeune femme, aussi ferme et lumineux que celui d'un chat sauvage.

— Je ne voudrais pas avoir à ramasser ton corps en petits morceaux. (C'était une confession venant d'une partie de son être qui n'avait pas vu le jour depuis une éternité.) Donc, tu dois me permettre de te garder en sécurité.

Mahiya s'était préparée à lutter contre l'arrogance, et se retrouva déconcertée par la calme requête si chargée d'émotions non dites.

— Je ne prendrai pas de risques inconsidérés, dit-elle en fermant les doigts sur le poignet de Jason, à la peau si chaude. Je le promets.

— Tu es la plus faible d'entre nous, Mahiya.

— Mais, murmura-t-elle, lui demandant de comprendre, je ne suis pas faible. Je ne peux l'être et survivre.

Son amant aux ailes noires ne dit rien pendant un long moment avant de la libérer. Elle s'obligea à le laisser s'éloigner, se sentant comme en deuil.

— Viens, dit-elle, mange avec moi avant que cela ne refroidisse.

Jason agrippa son poignet alors qu'elle se dirigeait vers la table.

— Tu ne traites pas la nourriture comme les autres Immortels. (Son pouce caressa la main de la jeune femme.) Dis-moi pourquoi.

Des serpents sifflant tout autour d'elle, des crocs se plantant dans sa chair, du poison courant dans ses veines.

Ses doigts se fermèrent en un poing, elle campa fermement sur ses positions.

— Non, Jason. Je ne te permettrai pas de voler tous mes secrets quand tu gardes jalousement les tiens.

Il en savait tant sur elle, quand elle ignorait même où il avait installé son foyer.

Les doigts du maître espion fléchirent et il l'attira plus près de lui, jusqu'à ce que leurs pieds se touchent.

— Connais-tu l'histoire de Yaviel et Aurelani ?

C'était la plus surprenante des questions.

— Bien sûr. (Leur amour était l'une des plus grandes romances angéliques.) Ils appartenaient à deux familles en guerre de différents côtés du monde. Yaviel était un chanteur devenu artisan, Aurelani une érudite dont le renom grandissait. (Les deux familles étaient extrêmement fières de leur enfant, mais lorsqu'ils tombèrent amoureux, une haine vieille de plusieurs siècles avait pris le dessus sur la tendresse de leur union, et ils avaient été brutalement séparés.)

» On dit que Yaviel a survécu à la torture pour s'introduire par effraction dans la chambre d'Aurelani et l'enlever, et qu'ils ont disparu pour aller vivre ensemble, loin de la colère destructrice de leurs familles. (Le romantisme de cette histoire avait fait soupirer son cœur de petite fille. Même maintenant, en tant qu'adulte, son âme se languissait à l'idée d'être aimée un jour avec une telle dévotion.) Les instruments de musique de Yaviel ont continué de faire leur apparition au Refuge. Certains savaient donc où se cachaient les amants, mais le secret n'a jamais été trahi.

La voix de Jason était dure lorsqu'il déclara :

— Il l'appelait Néné et elle l'appelait Yavi. (Un frisson sur sa peau, une vision d'une obscurité suffocante.) Néné ne pouvait supporter le froid, et Yavi l'aimait tant qu'il leur trouva un atoll inhabité dans les eaux chaudes du Pacifique, loin, loin de tous les chemins aériens menant à la civilisation. (Ses doigts serrèrent le poignet de Mahiya plus fortement, mais elle ne bougea pas, n'osait plus respirer.) Des amis de confiance venaient et emmenaient les œuvres de Yavi au Refuge, où elles se vendaient pour des sommes qui lui permettaient d'offrir à sa Néné tout ce qu'elle désirait. Elle aimait les améthystes, et il l'en couvrait... même si ce que Néné aimait le plus, c'était son Yavi.

Une larme coula sur le visage de la jeune femme, même s'il n'avait rien dit d'horrible jusque-là. Pourtant, la tristesse qu'elle entendait en lui était un poids écrasant qui aurait pu détruire un homme moins solide, pensait-elle.

— Elle devait t'aimer aussi, murmura-t-elle, voyant sur son visage l'histoire de deux clans qui avaient fini par s'exterminer dans une explosion de violence.

— Oui. (Un regard hanté rencontra celui de Mahiya.) J'étais aimé de mes parents.

Mahiya voulait lui demander pourquoi il n'avait employé que le passé pour son récit, pourquoi il portait en lui un tel abîme de tristesse, et ce qu'il serait advenu de Néné si Yavi était mort... Mais elle ne pouvait prendre le risque de le blesser alors qu'il l'était déjà tant.

— Je n'ai jamais traité la nourriture à la légère parce que je sais ce que c'est que de mourir de faim.

La tristesse profonde en Jason changea, devint une lame noire léchée par les flammes. Il fallait beaucoup de temps pour affamer un vieil ange, mais un individu de l'âge de Mahiya restait vulnérable.

— Quand ?

Mahiya ravala sa salive, ses doigts se crispèrent sur la poitrine de Jason.

— Après que Lijuan m'a escortée de retour de son territoire. Neha m'a jetée dans une oubliette du Protecteur et en a refermé la porte.

La peur qui émanait d'elle était trop violente pour que seule la lente douleur de la faim l'explique. Et Jason sut.

— Tu n'étais pas seule dans la pièce, n'est-ce pas ?

Les larmes jaillirent de ses yeux. Elle se mordit la lèvre inférieure en secouant la tête. Jason relâcha son poignet et l'entoura de ses bras. Mais elle ne sanglota pas, la fière princesse qu'il tenait dans ses bras.

— Ils étaient si nombreux, dit-elle, la respiration hachée. Vipères et cobras, serpents à sonnettes et taïpans du désert.

Des serpents venimeux.

Leur poison ne pouvait tuer un ange adulte, mais il pouvait provoquer une douleur abominable, des convulsions et même une cécité et une paralysie temporaires.

— Dis-moi une chose.

Il posa sa joue contre la tête de la jeune femme.

— Oui?

— Si tu pouvais tuer Neha, le ferais-tu ?

Un maître espion savait beaucoup de choses, notamment à quel moment un Archange pouvait être le plus vulnérable.

Mahiya secoua la tête.

— Non. (Elle bougea afin de pouvoir le regarder dans les yeux, et murmura :) Si j'en avais fait mon but, je serais devenue exactement comme elle, une femme guidée par la haine, et dont l'amertume finit par infecter tout ce qu'elle touche.

Anoushka, pensa Jason, n'était pas devenue qui elle était en étant isolée.

— Je prendrai ma revanche en menant une vie pleine de bonheur, promit Mahiya. En me noyant dans l'amour et non dans la haine.

A cet instant, ses yeux brillèrent contre le marron doré de sa peau. Elle était la plus belle femme qu'il ait jamais vue, et il sut qu'elle était trop bien pour lui, que le vide noir en lui la détruirait. Et pourtant, il dit :

— Les cieux seront clairs ce soir. Voleras-tu avec moi ?

Son sourire fut lumineux, l'horreur effacée par une joie sans peur.

Les heures passèrent avec une lenteur de plomb. Jason reconstitua chacune des étapes de la recherche du meurtrier. C'était l'entretien avec les gardes en faction devant la porte d'Eris qui l'intriguait le plus. Lorsque Jason avait cru Neha coupable, il ne s'était pas étonné quand elle lui avait dit n'avoir rien trouvé en entrant dans leur esprit. Il n'avait pas compris qu'elle avait parlé au sens littéral du terme.

— Je n'arrive pas à me rappeler, dit le premier garde, une expression affligée dans le regard. Sur le moment, je n'en ai pas eu conscience, mais plus tard, lorsqu'on m'a questionné, je me suis rendu compte que je n'avais aucun souvenir de cette nuit-là.

Le deuxième garde raconta la même histoire.

Jason savait que Venin était capable d'hypnotiser les gens - le vampire avait acquis ce talent durant sa Transformation par Neha.

— Connais-tu quelqu'un d'autre qui possède ce don ? demanda-t-il à Mahiya ce soir-là.

— C'est familial, répondit-elle. On dit que ma mère le partageait avec Neha, même si leurs talents n'étaient pas les mêmes. Je n'en ai pas hérité, mais Anoushka, si. La lignée de Neha est ancienne - je ne connais pas d'autre descendant direct maintenant qu'Anoushka est morte, mais elle compte d'autres membres plus âgés qui ne Dorment pas.

Jason passa quelques coups de fil, pista les différents ancêtres.

— Le lien de parenté est assez lointain, et ils sont tous trop faibles pour avoir tué ne serait-ce que Shabnam. La dame de compagnie n'était pas un être puissant, mais comme tous les courtisans, elle avait tout de même une certaine force.

Mahiya fronça les sourcils.

— Je ne vois personne d'autre, mais certains anges restent discrets au sujet de leur pouvoir.

Oui, pensa Jason, en particulier si l'impact de la Cascade se propageait au-delà du Cadre.

— As-tu découvert quoi que ce soit de ton côté ?

Elle avait passé tout l'après-midi et le début de soirée à naviguer dans le labyrinthe des obligations de la cour.

— Un sentiment de malaise, dit-elle. Tout le monde a peur d'être la prochaine cible, et un certain nombre de personnes projettent de quitter le fort, mais ce sont des paroles en l'air. Neha ne pardonnerait pas une désertion, et ils sont tous trop obsédés à l'idée de perdre leur place à la cour. (Elle expira bruyamment, frottant son front du bout de ses doigts.) J'ai mal à la tête d'avoir écouté toutes ces inepties, et je n'ai pas obtenu une seule bonne information pour récompenser mes efforts !

— Cela suffit, dit Jason. Nous avons tous deux besoin de déployer nos ailes.

Il permit à Mahiya de donner le rythme, de choisir leur direction, ombrageant ses ailes vives pendant qu'elle balayait les cieux avec la facilité et la grâce de quelqu'un qui connaissait les caprices des vents dans les montagnes, comprenait comment la terre et le ciel interagissaient. Sa technique de vol n'était pas parfaite, mais il y avait une joie persistante dans chacun de ses mouvements qu'il était impossible de manquer. L'observer était saisissant.

— Libre, lui dit-elle lorsqu'ils firent halte sur une haute colline surplombant les lumières vacillantes de la ville. Dans le ciel, je me suis toujours sentie libre.

En apercevant le plaisir naïf que le visage de Mahiya affichait, Jason dut lutter contre le besoin urgent de l'envelopper de ses ailes, de la cacher à ceux qui pourraient transformer cette joie en désespoir en utilisant son amour du ciel pour la torturer.

— Sois prudente.

Mahiya se rapprocha de Jason, posa la main sur sa poitrine en une douce invitation. Il n'aurait eu qu'à faire un pas en arrière pour la rejeter. Malgré la vivacité de ses émotions, elle n'était pas femme à poursuivre un homme de ses assiduités s'il lui montrait clairement qu'il ne voulait pas d'elle... Car elle ne se doutait pas qu'en se donnant à lui, elle risquait de perdre sa gaieté qui encerclait Jason dans ses chaînes délicates, si douloureuses par l'espoir qu'elles faisaient naître en lui.

— Je suis toujours prudente, dit-elle, mais toi... maintenant je sais pourquoi tu es un si bon maître espion.

Il ne comprit pas ce qu'elle voulait dire. La douceur de son contact passa à travers la fine chemise noire qu'il portait pour imprégner sa peau. S'abandonnant à cette sensation, il fit courir ses doigts sur la nuque de la jeune femme ; le frisson de Mahiya lui remua le sang. Il y avait un plaisir plus profond dans ces caresses, dans le fait de savoir ce qui la faisait soupirer, d'apprendre l'intimité de son corps. Un plaisir qu'il s'était refusé pendant des centaines d'années.

— Jason ? (Un regard blessé, des yeux bleus humides.) Tu t'en vas ?

— Je t'ai dit que je ne pouvais pas rester. Qu'il ne pouvait lui donner son cœur.

Ses doigts se serrèrent sur les draps qu'elle tenait contre sa poitrine. Des larmes roulèrent sur ses joues.

— J'ai pensé... comme tu continuais de revenir...

Il était si jeune alors, très doué dans son travail, mais loin derrière ses pairs lorsqu'il s'agissait des émotions, des relations humaines. Il avait cru que cette maîtresse de l'époque avait compris lorsqu'il lui avait parlé avec sincérité. Il ne s'était pas rendu compte des rêves secrets dont elle se berçait. Il avait brisé son cœur sans le vouloir, en ne sachant même pas que c'était en son pouvoir. Ce cœur avait bientôt guéri car elle était jeune, elle aussi. Jason pensait même que cette femme, sans doute, ne devait plus se souvenir de l'ange aux ailes noires qu'elle avait imploré de rester à ses côtés.

Mais il n'avait pas oublié la leçon, et il se demandait si Mahiya avait vraiment entendu ce qu'il lui avait dit la nuit précédente, ou si elle aussi entretenait le rêve de rassembler les morceaux brisés en lui. Elle réaliserait bientôt, hélas, que ce qui était cassé en lui était irrémédiable. Le traumatisme qu'il avait subi à un âge si tendre faisait désormais partie de sa psyché. L'invincible attirance qu'il éprouvait pour elle n'y changerait rien.

Pourtant, au lieu de reculer, il eut un geste égoïste. Baissant la tête, il réclama l'intoxication érotique de son baiser, passa ses mains dans les cheveux de Mahiya pour faire dégringoler leur soie sur sa peau. Elle s'ouvrit pour lui avec une générosité sensuelle qui lui faisait perdre la raison. Il avait envie de parcourir chaque centimètre de son corps, de l'entraîner dans un tourbillon de plaisir qui la marquerait. Il voulait la connaître comme aucun homme ne la connaîtrait jamais.

— Jason ? Tu t'en vas ?

Tirant sur les cheveux de Mahiya pour lui faire reculer la tête, il se força à quitter ses lèvres.

— Ouvre les yeux. C'était un ordre dur.

Des cils épais se relevèrent pour révéler des yeux embrumés par la passion.

— Je te vois, Jason.

— Et que vois-tu ?

Il caressa son corps de sa main libre, frotta du pouce son téton à travers le vêtement. Son souffle se fit plus court, mais elle ne le lâcha pas du regard.

— Un homme qui est une tempête, qui n'appartient à personne et ne sera jamais dompté. Attendre autre chose reviendrait à foncer droit vers une déception douloureuse.

Lucide, pensa-t-il, elle était très lucide.

— Certains pourraient dire que tu tentes de me séduire pour me tenir en laisse.

Un rire chaud et étonné se déversa sur la colline.

— Seul un idiot tenterait de contenir ou de diriger une tempête. Je suis bien trop intelligente pour ça.

Il prit ses lèvres à pleine bouche, essayant de boire son rire, de voler une partie de sa douceur éblouissante pour la conserver en lui. Les ongles de Mahiya creusèrent sa poitrine à travers sa chemise, son sein se pressa contre sa main, et son odeur s'emmêla autour de lui dans une sauvagerie exotique.

Il éprouvait jusqu'au fond de ses entrailles ce lien impossible qui les unissait et enflammait ses terminaisons nerveuses. Il ne s'était jamais senti aussi vivant. Il avait l'impression pour la première fois de faire partie du monde.

Mettant un terme au baiser uniquement pour qu'elle puisse respirer, il pencha sa bouche sur la sienne de nouveau, léchant, goûtant, se plongeant dans le plaisir charnel. Le téton de la jeune femme était un point dur sous le tissu de sa tunique, et lorsqu'il le pinça entre son index et son pouce, elle sursauta, se libérant de son contact.

Il replia ses ailes qui s'étaient maintenant complètement déployées et la regarda pendant qu'elle tentait d'apaiser son souffle.

— Pas ici, finit-elle par dire, sa poitrine s'élevant et s'abaissant à un rythme erratique. Me rejoindras-tu dans mon lit ?

C'était une invitation si polie, et pourtant ses lèvres étaient humides, ses joues rougies par le désir.

— Oui.

Il avait dit oui, mais Jason était reparti après avoir escorté Mahiya jusqu'au palais car il avait reçu un appel auquel il devait immédiatement donner suite. La frustration l'envahit et elle décida de se trouver elle aussi une occupation en attendant. Elle se dirigea vers les appartements de Vanhi en empruntant les couloirs les plus fréquentés. Si elle était une cible, il serait plus difficile à son agresseur de l'isoler de la foule.

Lorsqu'elle arriva, Vanhi était en train de lire. Mahiya se pencha pour embrasser sa joue souriante avant de prendre place dans l'un des fauteuils confortables du salon de la vampire.

— Je te dérange.

— Tu sais que tu es toujours la bienvenue. (Vanhi fit glisser un marque-page métallique au motif complexe dans son livre et le posa sur la table basse.) Ce que je peux deviner dans ton regard m'inquiète, Mahiya.

— Vanhi...

La vampire leva la main.

— Je te connais trop bien, ma chérie. Je t'ai bercée quand tu étais bébé et quand, jeune fille, Arav a brisé ton cœur. (En soupirant, elle tendit la main pour prendre celle de Mahiya entre les siennes et la serra.) Tu as attendu ta vie entière d'aimer quelqu'un, ma douce petite. Je ne veux pas que tu gaspilles la force de ce beau cœur pour un homme qui ne saurait apprécier la valeur d'un tel cadeau.

— Je le comprends, Vanhi. (Jamais elle n'oublierait la terrible tristesse qu'elle avait sentie dans son récit sur Néné et son Yavi. Elle se torturait en tentant d'en imaginer la cause.) Je n'attends rien de plus que ce qu'il peut me donner.

— Tu dis cela, mais tu es profondément vulnérable à la gentillesse, à n'importe quelle marque d'attention.

Le coup la frappa.

— Tu parles de moi comme d'un chien maltraité. Vanhi se rendit dans la salle à manger pour leur servir

deux verres de vin.

— Je ne jalouse pas ton bonheur. (Le souci dans chacune de ces syllabes pendant qu'elle retournait à son siège après avoir tendu le second verre de vin à Mahiya.) Simplement, je ne veux pas que tu sois blessée une fois de plus.

La jeune femme offrit à la vampire un sourire triste.

— Si la blessure est involontaire, je survivrai.

Peut-être avait-elle attendu sa vie entière quelqu'un à aimer, et Jason... avait besoin de l'être, comme un tournesol avait besoin de soleil.

Vanhi secoua la tête.

— Je porte une responsabilité dans tout cela - mon regret est de ne pas avoir pu être là pour toi, de ne pas avoir pu te donner l'amour que tous les enfants devraient connaître.

— Tu as fait tout ton possible. (Ce que Mahiya connaissait de la gentillesse et de l'affection lui venait de Jessamy et de Vanhi.) Elle est Archange. Et ta loyauté va d'abord à elle.

C'était une vérité que Mahiya avait acceptée depuis longtemps. Une sombre tristesse sur les traits de Vanhi.

— Dis-moi pourquoi tu es venue me voir si tard, ma petite Mahiya.

Reposant son verre de vin, cette dernière parla de l'ours en peluche, du vampire aux cheveux écarlates et à la peau de porcelaine. Vanhi frotta les lignes qui s'étaient formées entre ses sourcils.

— Oh, je le connais. (Un ton frustré.) J'ai son nom sur le bout de la langue, mais je n'arrive pas à l'attraper.

— Laisse passer la nuit. (L'excitation poussait Mahiya à insister, mais Vanhi était âgée de plusieurs milliers d'années, portait un million de fragments de souvenirs.) Si cela te revient demain matin, envoie-moi un message.

Le front toujours plissé par la réflexion, Vanhi acquiesça lentement.

— Ce n'était pas quelqu'un d'important, je crois. Mais toujours là, à la frontière. C'est pour cela qu'il est si difficile de se le rappeler. (Un sourire triste.) Vraiment, je me fais vieille. Tant d'instants de vie - parfois je pense qu'ils se cachent dans des recoins secrets de mon esprit.

— J'aimerais que ma mémoire soit aussi bonne que la tienne.

Le sourire de Vanhi s'évanouit.

— J'aurais tellement souhaité que tu puisses connaître ta mère, ma petite.

Mahiya se raidit.

— Elle s'est donnée à un homme marié. Un homme qui appartenait à sa sœur.

— Oui. (Vanhi opina solennellement.) Neha et Nivriti ont toujours été en compétition. (Buvant une longue gorgée de son vin, la vampire soutint le regard de Mahiya de ses yeux vert vif.) Eris avait courtisé Nivriti en premier.

Les mots la frappèrent comme un coup de poing dans les côtes.

— Neha est celle qui a commis la trahison initiale ?

— Ça n'a jamais été aussi simple. (Vanhi ferma les yeux, les ouvrit pour révéler une résolution de fer.) Je ne t'ai jamais parlé de cette histoire auparavant, car quel bien cela aurait-il fait ? Le passé est derrière nous, enterré. (Finissant son vin, elle joua avec le pied du verre entre ses doigts.) Maintenant, je vois que j'avais tort. Tu dois savoir d'où tu viens si tu veux tenir les rênes de ta propre destinée. Et si je ne partageais pas ces secrets avec toi, qui le ferait ?

Mahiya eut l'impression que sa peau brûlait de toutes les questions qu'elle avait en elle, mais elle resta silencieuse, attendant fiévreusement que la vampire ne lui dévoile ces secrets.

— Tout le monde, murmura Vanhi, a toujours désigné Nivriti comme étant la plus jeune sœur, et elle l'était... de cinq battements de cœur.

Son silence vola en éclats.

— Des jumelles ? Comment est-ce possible ? Personne ne le mentionne jamais.

— Neha a toujours été la plus forte, au point que Nivriti s'est trouvée rejetée dans l'ombre de sa sœur. Elle était pourtant la plus innocente des deux. Les siècles passant, les gens ont oublié la vérité et ont retenu qu'elle était la cadette. (La voix de Vanhi était rendue grave par l'âge et l'histoire lorsqu'elle reprit son récit.) Enfants, elles ne se battaient pas et n'étaient pas en compétition - Neha avait l'habitude de prendre grand soin de Nivriti, et leur lien était si fort que je pensais que rien ne pourrait les séparer.

Mahiya parvenait à peine à assimiler ce que Vanhi était en train de lui dire.

— Qu'est-ce qui a changé ?

— L'âge, le temps, la vie. (Une secousse de la tête.) Peut-être était-ce de la jalousie chez Nivriti, de l'arrogance chez Neha, ou peut-être était-ce simplement une rivalité entre sœurs, mais elles ont commencé à se livrer à un jeu. Cela a commencé comme une bataille d'esprits, puis ça a évolué en quelque chose de si affreux que mon cœur s'affligeait d'assister à pareil spectacle. (Les yeux de Vanhi se firent humides.)

» D'abord, si Nivriti demandait à une couturière de lui confectionner une robe spéciale, Neha en volait le patron, s'en faisait faire une identique avant sa sœur et la portait avant le grand événement pour lequel Nivriti l'avait commandée. Nivriti répliquait en cachant les pierres précieuses de Neha afin que sa sœur soit obligée de paraître sans bijoux alors qu'elle-même resplendissait. Après un temps (un soupir étouffé) elles ont commencé à faire de même en utilisant les gens comme des pions sur leur échiquier.

La curiosité lancinante de Mahiya se transforma en un nœud au ventre.

— Si l'une d'entre elles se faisait un ami, l'autre le charmait ou attaquait cette relation au vitriol jusqu'à la détruire. C'était un gaspillage tellement puéril de leurs talents et de leurs dons.

Mahiya se frotta le ventre avec son poing, car elle savait que la suite serait pire.

— J'ai entendu dire que le talent le plus développé de ma mère avait à voir avec les créatures capables de voler ?

— Oui. (L'ombre d'un sourire, des lèvres d'un rouge voluptueux s'incurvant devant ce souvenir.) Elle m'assurait que les oiseaux lui parlaient et qu'elle pouvait voir à travers leurs yeux. Les faucons venaient se percher sur ses épaules sans faire preuve d'agressivité ou de colère... mais lorsque son amertume grandit, elle ne prit plus plaisir à admirer leur beauté sauvage, et elle commença à les utiliser comme des armes. (Une larme s'échappa de l'œil de Vanhi pour rouler jusqu'à ses lèvres.)

» Je l'ai vue une fois envoyer un faucon arracher les yeux d'un vampire. Il avait été son amant et venait d'obtenir une place dans la cour nouvellement formée de Neha. Lorsque je suis arrivée près de lui, son visage était un masque écarlate. Ses hurlements de douleur me percèrent jusqu'à l'os.

Adulte, Mahiya n'avait jamais cru que sa mère était une jeune fille de conte de fées qui avait été abusée... mais elle avait nourri des espoirs - que Nivriti avait été meilleure que Neha, que sa propre naissance n'avait pas été un ultime acte de haine. Mais même si cela devait faire voler ses rêves en éclats, elle désirait ardemment connaître la vérité, et l'écouterait jusqu'au bout.

— Eris n'était donc pas leur premier sujet de conflit.

— Mais il était le premier qu'elles aimaient toutes deux. (Le verre de Vanhi se brisa sous la force de sa poigne. Le sang coula de sa paume. Elle eut un geste de la main quand Mahiya cria, puis elle déposa les éclats sur la table basse et tamponna la plaie avec un mouchoir.) Cela m'attriste de le dire, mais Eris n'était à la hauteur d'aucune de mes filles -ou des filles qu'il a engendrées.

— Vanhi, laisse-moi aller chercher un pansement.

— Chut, petite, ce sera bientôt guéri. (Un sourire qui adoucit la réprimande.) Mais tu peux me servir un autre verre.

Mahiya s'exécuta, soulagée de voir que la vampire avait effectivement arrêté de saigner.

— J'en étais venue à croire qu'Eris avait courtisé Nivriti en premier parce qu'elle était plus accessible, reprit cette dernière, avalant une gorgée de vin blanc frais. Neha était déjà Archange, mais ta mère aussi était très puissante. Je maintiens encore aujourd'hui qu'elle aurait pu être Cadre si elle avait vécu. Mais son développement était une brûlure lente comparé au brasier qu'était Neha.

— Une fois qu'Eris a gagné sa confiance, devina Mahiya, qui ne se faisait aucune illusion sur l'homme qui l'avait enfantée, il a utilisé ce lien pour atteindre Neha.

— Je ne sais pas si elle savait qu'il appartenait alors à Nivriti. (Les mots de Vanhi étaient doux, empreints de l'amour qu'elle avait pour les filles qu'elle avait aidé à élever.) Je pense que Neha est tombée profondément amoureuse d'Eris parce qu'elle ne connaissait pas la vérité. Si sa conduite avait été dictée par le jeu, elle se serait assuré de protéger son cœur afin de renvoyer Eris une fois qu'il aurait quitté Nivriti. Quant à lui... l'amour n'était qu'un mot, un jeton échangeable pour lui.

Mahiya n'avait rien à ajouter à cela. Elle avait trop bien connu son père.

— À cette époque, reprit Vanhi, Nivriti ne fit aucun scandale. La pauvre enfant avait le cœur brisé. Elle quitta même la partie du territoire sur laquelle elle régnait et s'éloigna pendant de nombreuses années sur les terres qui sont maintenant celles de Favashi. Je ne l'avais jamais vue aussi abattue. Neha, elle aussi, avait du chagrin pour sa sœur. Je suppose qu'elle pensait avoir remporté définitivement la victoire et qu'elle avait décidé de se montrer enfin plus adulte. Leur petite guerre prit fin.

La colère, propre et claire, bouillonnait sous la peau de Mahiya.

— Ma mère a visiblement décidé de rompre la trêve après le mariage de Neha.

Mettant ainsi en branle les événements qui avaient conduit sa fille à grandir sans mère et piégée dans ce fort. Mais Vanhi secoua la tête.

— Non, ce n'était pas par esprit de revanche. Nivriti n'a jamais éprouvé pour aucun autre homme ce qu'elle ressentait pour Eris. (La vampire reposa son verre comme si elle craignait de briser celui-là aussi.) C'est l'une des plus grandes injustices de ce monde que lui, parmi tous les hommes, ait ravi les cœurs de deux femmes fortes comme elles.

La colère de Mahiya s'effrita en une indulgence douloureuse. Elle commençait à comprendre cette mère qu'elle n'avait jamais connue. Derrière la laideur de l'adultère se cachait un amour inoubliable, un amour qu'Eris n'avait pas mérité. Apprendre qu'elle avait été conçue par amour, au moins de la part de l'un des partenaires, changeait la nature même de son histoire.

— Tu pleures. (Vanhi essuya les larmes de Mahiya.) Ah, ma douce petite, je ne voulais pas te rendre triste.

— Je me suis toujours demandé si elle s'était même préoccupée du fait que je lui sois enlevée, dit Mahiya, la vue brouillée par les larmes qui ne cessaient de couler. Maintenant, je pense qu'elle s'en est souciée, et que peut-être je signifiais quelque chose pour elle.

La détresse s'étala sur le visage de Vanhi.

— Tu ne signifiais pas quelque chose pour elle. Tu signifiais tout. (Prenant dans ses mains le visage de Mahiya, elle ajouta :) J'ai gardé un autre secret, comme ta mère me l'avait demandé, car j'étais là à ta naissance.

Mahiya refoula ses larmes d'un battement de paupières. Tout son monde chancelait.

— Je n'ai pas été arrachée au ventre de ma mère ?

— Non, non. (La détresse de Vanhi augmenta.) Je me suis assuré que l'accouchement de Nivriti se déroule aussi facilement que possible pour une femme incarcérée. (Les doigts tremblants, elle repoussa en arrière les cheveux de Mahiya.) C'était après ta naissance, quand tu lui as été retirée et que j'étais seule avec elle dans la pièce pendant un très bref instant. Elle m'a murmuré qu'elle laisserait un cadeau à son enfant, et m'a fait promettre de te le remettre le moment venu.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle, tremblant à l'idée d'un lien avec sa mère.

Le rire de Vanhi était humide.

— Mahiya, un nom si beau, ne trouves-tu pas ? Un nom que j'ai suggéré à Neha.

Mahiya avait toujours pensé que son prénom était une plaisanterie cruelle de la part de Neha car il signifiait bonheur, joie... et parfois, aimée.

— Ma mère m'a donné mon nom ?

C'était un cadeau que personne ne pourrait lui enlever.

— Oui, mais la seconde partie de ton nom, j'ai dû la garder pour moi, car Neha ne l'aurait pas tolérée.

L'angoisse d'une femme qui aimait l'Archange mais voyait ses travers. Mahiya se pencha vers elle, au comble de l'anxiété.

— Quelle est la seconde partie ?

— Geet, chuchota Vanhi. Ton nom est Mahiya Geet. Chant joyeux... chant aimé.

Son cœur explosa. Loin d'être une moquerie, son nom était un trésor, un ultime cadeau d'une mère qui n'avait pas été autorisée à tenir sa fille dans ses bras. Elle le savait sans avoir besoin de le demander.

— Merci, murmura-t-elle à Vanhi, la gorge nouée par l'émotion.

— Je voulais te le dire plus tôt... mais tu n'étais pas prête, dit Vanhi en la prenant dans ses bras. Maintenant, tu l'es. Je pense que le monde tremblera d'entendre ton chant, douce petite.

Chant aimé.

Mahiya serra la rambarde du balcon et se tourna pour regarder l'homme qui était le seul être vivant, Vanhi exceptée, à connaître désormais son nom. Elle avait eu besoin de le dire à quelqu'un, et Jason... il garderait ses secrets.

Il était près de minuit et les cieux étaient vides, sauf lorsqu'une sentinelle passait à l'extérieur du fort pour faire sa ronde. À l'intérieur de l'enceinte, tout était calme. Les insectes nocturnes chantaient inlassablement leur litanie, l'air était aussi immobile qu'une mare transparente, et il faisait frais. L'homme à ses côtés se fondait dans la nuit. Ses ailes étaient presque indiscernables au milieu des ombres.

— Il te va bien, dit-il, une de ses ailes venant effleurer celles de Mahiya quand il les déploya derrière elle.

Réprimant un frisson à ce contact, elle rit, d'un rire doux et intime dans le noir.

— Je ne suis pas la plus talentueuse des chanteuses, mais ça m'est égal.

Un léger tiraillement dans ses cheveux. Les doigts de Jason défaisaient son chignon avec une patience délicieuse. Il déposa soigneusement chaque épingle dorée sur la rambarde. La dernière scintilla dans le noir et ses cheveux dégringolèrent et vinrent couvrir son dos et ses ailes. Mahiya trembla. Elle était née à une époque où une femme ne défaisait sa coiffure devant personne d'autre que son amant, et une partie d'elle était encore cette jeune fille.

C'était une intimité qu'ils partageaient sous le ciel étoile.

Lorsqu'il fit glisser sa main dans sa chevelure pour la fermer sur son cou, elle s'attendit à ce qu'il l'attire pour un baiser, mais il se contenta de frotter son pouce sur sa peau avant de faire courir le dos de sa main sur sa colonne vertébrale. Il retourna ensuite s'accouder contre la rambarde. Son aile pesait lourdement sur celle de Mahiya.

— Je sais chanter.

C'était la dernière chose qu'elle s'attendait à entendre de sa part. De la bouche de cet homme qui menaçait de faire voler en éclats ses défenses et à qui elle avait répété l'histoire d'amour à sens unique de sa mère. Pourtant, maintenant qu'il avait parlé, son esprit se remémora des fragments de conversation qu'elle avait saisis et dont elle se souvenait à moitié.

— Une voix plus belle que celle de Caliane, dit-on.

— ...m'a brisé le cœur.

— La pureté, voilà ce qu'est la voix de Jason.

Ceux qui parlaient ainsi avaient tous plus de quatre cents ans.

— J'aimerais t'entendre, murmura-t-elle.

— Je n'ai pas chanté depuis de nombreuses années.

— S'est-il passé quelque chose qui a fait taire ton chant ? demanda-t-elle, refusant de faire marche arrière alors que c'était la première fois qu'il lui offrait spontanément un aperçu du mystère qu'il était.

Sa réponse fut lente à venir, mais Mahiya ne prit pas son silence pour de la colère, sachant que Jason était quelqu'un qui n'éprouvait aucun besoin de combler le vide avec des mots. Au lieu de quoi, elle profita du fait que sa tête soit plus basse que la sienne dans la position où il était pour tendre la main et défaire le nœud qui retenait ses cheveux.

Ils tombèrent comme de l'eau noire autour de son visage, et il ne l'arrêta pas quand elle commença à les lisser en arrière pour qu'ils viennent sur ses épaules.

— Tu as de si beaux cheveux.

— Je préfère les tiens.

Sa main les empoignant, ses lèvres sur sa gorge. Ses cuisses se serrèrent. Elle fit courir ses doigts sur la tête de l'espion.

— Alors, nous allons bien ensemble.

Il se tendit légèrement sous son contact.

— Les seules chansons dans mon cœur faisaient fondre le Refuge en larmes. C'est pour cela que j'ai arrêté.

Elle ne s'était pas attendue à une réponse aussi sincère et se trouva momentanément déstabilisée. Ses doigts s'immobilisèrent. Elle paniqua à l'idée qu'une chance fuyait entre eux, une opportunité qui allait être perdue à jamais.

— As-tu été attristé d'arrêter ? demanda-t-elle, agrippant cette chance avec une âpre détermination.

— Oui, finit-il par dire. Cela a été comme de me couper un membre, mais de telles chansons ne me faisaient aucun bien.

Elle fronça les sourcils, ouvrit la bouche pour demander pourquoi, avant de se reprendre. Jason était un homme enveloppé d'ombres - donner voix à l'obscurité en lui... oui, il ne serait pas bon pour lui de s'y laisser aller.

— Si jamais tu trouves quelque chose qui mérite que tu chantes à nouveau, dit-elle, un espoir muet et ardent dans le cœur, j'espère que tu m'inviteras à venir t'écouter.

Jason repoussa la rambarde pour se redresser de toute sa taille, repliant ses ailes du même mouvement. Déjà, la chaleur de leur poids lui manquait, mais il plongea alors la tête vers elle et la chaleur devint un feu noir qui se répandit dans ses veines et enflamma chaque cellule de son corps.

Oublier Jason serait impossible.

Il l'avait menée dans la chambre, mais lorsqu'il s'arrêta au pied du lit, elle leva la main vers les boutons de la chemise de Jason après avoir défait la bretelle du harnais de son épée. La manière dont il avait pris le contrôle des choses la nuit dernière l'inquiétait. Accepterait-il son désir de découvrir ce qui lui plaisait ? Il joua avec ses cheveux pendant qu'elle déboutonnait la chemise pour dévoiler la beauté de son corps.

Chaque léger tiraillement sur son cuir chevelu quand il entortillait une lourde boucle autour de son doigt avant de la relâcher accélérait les battements de son cœur. Mais ce furent les monts et les vallées du corps de Jason qui la firent soupirer d'un plaisir tout féminin quand elle ouvrit les pans de la chemise pour sentir sa peau sous ses doigts. La main de Jason se serra dans les cheveux de la jeune femme, mais il ne lui demanda pas de mettre un terme à son exploration.

Enchantée, elle façonna l'acier chaud du corps de son amant, caressa les muscles lourds qui attestaient de sa puissance et de sa vitesse. Malgré la force qu'il fallait pour prendre son envol, une caractéristique de l'anatomie angélique faisait que la musculature du haut du corps n'était pas surdéveloppée. Les muscles des anges étaient secs, nerveux, subtilement cachés sous leur peau.

Mais Jason était différent. Son corps était celui d'un guerrier qui avait besoin de réaliser des manœuvres aériennes que les muscles nécessaires au vol ne suffisaient pas à accomplir.

— Peux-tu manier ton épée en vol ?

— Je ferais un bien piètre combattant sans cela, murmura-t-il, levant les doigts de la jeune femme jusqu'aux sangles sur ses épaules qui maintenaient le harnais contre son dos.

Acceptant l'invitation silencieuse, elle défit la ceinture soyeuse mais solide, fit le même geste de l'autre côté. Le cuir était doux à force d'avoir été utilisé.

— Te sépares-tu jamais de ton épée ?

— Non. (Il retira le harnais et l'arme, les déposa à côté du lit. À portée de main.) C'est mon arme de prédilection.

— Oui, je comprends.

Elle repoussa la chemise de l'ange, massa les légères marques rouges causées par le cuir. Une telle chose n'était rien pour un ange de la trempe de Jason, mais elle n'aimait pas voir son corps maltraité, même d'une manière si insignifiante.

Elle envoya valser ses sandales dans la salle à manger, où Jason avait laissé ses bottes, et se releva, pieds nus, pour venir appuyer ses lèvres sur l'une des marques. Jason vint entourer sa taille de son bras libre et ne fit rien pour l'arrêter lorsqu'elle traça son chemin à coups de baisers jusqu'à l'autre.

— Je pourrais faire cela pendant des heures, dit-elle, accro à son goût, à cette sensation.

La réponse de Jason fut une fois encore inattendue.

— Si c'est ton souhait.

Cela la fit frissonner, l'idée d'avoir cet homme dans son lit, rien qu'à elle, libre de l'explorer. Retombant sur ses pieds une fois de plus, elle ne lui laissa pas le temps de changer d'avis et le contourna pour aller défaire les boutons qui fermaient les fentes des ailes. La chemise tomba au sol un instant plus tard. Ses ailes étaient des arcs d'un noir profond, étonnants.

Elle fit courir ses doigts sur la perfection ombragée de ses plumes, soudain rattrapée par la timidité. Mais il était déjà en train d’ôter sa ceinture, avec des bruits métalliques durs, intimes, qui tranchaient dans la tranquillité de la chambre. Le souffle saccadé, elle revint à sa place initiale pour prendre le relais. Ses doigts effleurèrent ceux du maître espion.

— Laisse-moi faire.

Rien qu'un murmure, mais la main de Jason s'éloigna... pour s'élever et venir détacher les boutons de la tunique de Mahiya.

Elle fit glisser la ceinture de ses passants, la laissa tomber au sol, puis l'aida à la débarrasser de sa tunique. Ses seins, petits comme ils étaient, n'avaient pas besoin de soutien-gorge et elle ne portait qu'un caraco dessous. En un clin d'œil, Jason le lui enleva et passa le dos de sa main sur un mont tendu.

— Superbe.

Un tremblement se propagea sous sa peau à ce doux murmure. Elle défit les boutons du jean de Jason, caressa son nombril. Ses muscles se contractèrent. Sa réaction l'enivrait, et elle désirait urgemment connaître chaque toucher, chaque caresse qui faisait frémir de plaisir cet homme fort et sensuel. Ravalant sa salive à cette pensée envoûtante, elle effleura du doigt sa fermeture Éclair et la ligne dure qui se dessinait dessous.

La bouche exigeante de Jason fut soudain sur la sienne, et sa main dans ses cheveux lui interdisait de bouger. Elle ne sut dire comment, mais son pantalon s'envola en quelques secondes, et elle se retrouva allongée sur le dos, Jason entre les jambes, la matière rugueuse de son jean frottant contre sa peau pendant qu'il dévorait sa bouche.

Elle passa l'une de ses jambes autour de sa hanche, ouvrit la bouche à la douce séduction de son baiser, lécha sa langue, embrasée par le désir. Dans un grognement, il vint s'installer plus lourdement sur elle. Le froid métal de sa fermeture Éclair appuyait contre le ventre de Mahiya pendant que ses ailes se déployaient au-dessus d'elle en une caresse de minuit.

— Plus tard. (Des mots rauques contre les lèvres de la jeune femme.) Tu pourras toucher tout ce que tu veux plus tard.

La promesse brute la fit fondre.

— J'en ai bien l'intention.

La main de Jason sur sa poitrine la pressait un peu trop doucement. Peut-être était-ce audacieux, mais elle plaça sa main sur celle de son amant pour en augmenter l'étreinte. Sa récompense pour une telle effronterie fut un plaisir brutal ; les lèvres de Jason se refermèrent, chaudes et humides, sur son cou pendant qu'il titillait son sein, agaçait son téton. Elle maintenait la tête de Jason à sa place et se mouvait contre lui, frustrée par le tissu qui les séparait.

— Jason, ton jean.

Un frisson soudain quand il se leva pour se débarrasser de ce qu'il lui restait de vêtements. La vue de Jason dans la lumière douce de la lune qui entrait dans la pièce par une haute fenêtre découpée finement dans la pierre lui coupa le souffle. Il était un chef-d'œuvre. Chaque partie de son corps sculptural était mortellement aiguisée. Elle tendit la main vers lui pour le rappeler au lit.

Il revint dans une vague de chaleur primaire qui l'emporta. Se frayant un chemin sur le corps de la jeune femme à coups de baisers, il accrocha des doigts le satin et la dentelle de ses dessous pour les tirer et les jeter sur le côté.

Un baiser mouillé, une succion juste au-dessus de son mont de Vénus avant qu'il ne lui écarte les cuisses...

Mahiya se cambra sur le lit sous l'intimité extrême de sa caresse suivante. La bouche de Jason goûta sa chair la plus délicate avec un érotisme voluptueux pendant qu'il gardait les cuisses de Mahiya ouvertes pour son - pour leur -plaisir. Elle agrippa les draps, ses ailes battant comme des créatures prises au piège, et sa respiration se fit sanglot.

Le baiser de Jason gagna en profondeur, un de ses doigts venant se glisser dans le fourreau de la jeune femme.

L'intrusion sensuelle la fit chavirer. Le plaisir était si intense qu'elle en perdit sa voix.

Il remonta le long de son corps tremblant avec une minutie qui ne laissait aucun centimètre de sa peau intouché. Ses tétons étaient de petites groseilles à faire rouler sur la langue. Les seins de Mahiya, luisants et humides, se frottaient contre la beauté virile de sa poitrine quand il finit par atteindre ses lèvres.

Il embrassa d'abord le coin de ses yeux, goûtant le sel du plaisir qui miroitait sur sa peau. Mais lorsqu'elle tendit les lèvres vers lui, il accepta l'invitation avec un désir brut, une de ses mains courant le long de la taille de sa maîtresse jusqu'à agripper sa cuisse, pour la placer sur sa propre hanche et s'ouvrir l'intimité de Mahiya.

Il entra alors en elle, lentement, avec insistance. Elle haleta, la chair gonflée, mais sans éprouver de douleur.

Seulement un besoin lancinant de le sentir en elle. Enroulant son autre jambe autour de lui, elle appuya pour le presser d'aller plus loin.

— Mahiya.

Le contrôle de son maître espion céda.

Dans les heures précédant son retour auprès de Mahiya, Jason avait volé à une distance considérable du fort pour discuter avec un couple d'anges tout juste revenu sur le territoire après un séjour au Refuge. Ils avaient reçu son message et lui avaient demandé de se rencontrer au pavillon où ils faisaient halte, car ils avaient prévu de reprendre la route jusqu'à leur domicile de l'autre côté du territoire de Neha au point du jour.

Il avait été chanceux de les localiser car ils passaient la plus grande partie de leur temps à explorer le monde. Ils bénéficiaient d'un répit dans l'accomplissement de leurs devoirs après des millénaires de service. Bien que tous deux soient indiscutablement loyaux à leur Archange, ils éprouvaient aussi une affection non dissimulée pour Raphaël.

— Nous l'avons vu grandir, devenir Archange. Il ne s'est jamais montré trop fier pour ne pas discuter avec ceux d'entre nous qui étaient plus faibles, même si sa puissance a éclipsé la nôtre alors qu'il n'était encore qu'un bébé.

Cette affection s'étendait aux Sept, et tous deux avaient été heureux de répondre aux questions de Jason sur le vampire aux cheveux écarlates, bien qu'il ait fait en sorte que le déroulement de l'entretien ne fasse pas apparaître ce sujet comme primordial, mais seulement un parmi tant d'autres. Il ne voulait pas que des paroles lancées par inadvertance n'effraient sa proie. Ce qu'il avait appris était... intéressant. Il sentait qu'il avait la réponse sur le bout de la langue.

Un mouvement contre lui, les doigts de Mahiya bougèrent contre lui. Les cheveux de la jeune femme glissèrent en travers de son bras et de sa poitrine au même instant, une de ses ailes à moitié sur le corps de Jason alors qu'il était allongé sur le dos, les mains derrière la tête.

— Combien de temps ai-je dormi ? demanda-t-elle sans lever la tête de son épaule, la voix rauque.

Il jeta un coup d'œil à la lumière de la lune filtrant à travers les lacis de la haute fenêtre avant de répondre.

— Pas longtemps. Peut-être une heure.

Une heure pendant laquelle il l'avait écoutée respirer, traçant du doigt des dessins sur sa peau et percevant les propres battements de son cœur, lents, bercés par le rythme de ceux de Mahiya. Une attitude inhabituelle pour lui, à laquelle il avait réagi violemment. Il éprouvait un vif besoin de sortir de là, de se libérer.

Mais Jason avait presque sept cents ans, et comprenait ce qui se produisait en lui. Il avait observé l'abysse de son âme, y avait vu un petit garçon seul et oublié de lui rendre son regard. Il savait que cet enfant n'avait confiance en rien ni personne, savait qu'il appréhendait tout type de lien émotionnel avec suspicion, n'attendant rien d'autre que de la peine.

Ce garçon, il était si effrayé.

C'était une vérité que Jason avait acceptée depuis longtemps. Le petit garçon effrayé ne régnait pas sur sa raison, mais était si enchevêtré à son inconscient que, souvent, Jason agissait instinctivement jusqu'à ce que son esprit s'éclaircisse de nouveau. Ce soir, il avait lutté contre l'envie de partir qui l'avait rattrapé, parce que être dans un lit avec Mahiya endormie était un plaisir en soi.

Il aimait que son parfum lui donne l'impression de se réchauffer et de s'infiltrer dans sa propre peau, de pouvoir tresser ses cheveux paresseusement autour de ses doigts et de jouer avec comme il le voulait pendant qu'elle faisait de petits bruits et s'enfouissait contre lui de temps à autre -comme si elle adorait être avec lui. Il se sentait presque réel, presque normal, capable d'aimer une femme et de la serrer contre lui.

C'était une illusion, mais une illusion à laquelle il était disposé à croire pour cette nuit.

— Humm.

Tendant la main vers le bas, Mahiya tira sur le drap qui s'était emmêlé autour d'elle, de ses cuisses jusqu'à sa taille, avant de revenir la poser sur le cœur de Jason. Son aile s'éleva très légèrement quand sa bouche s'ouvrit en un bâillement, et la lumière argentée de la lune embrasa ses plumes jusqu'à les faire étinceler comme un joyau.

Avant qu'elle ne s'endorme, ces ailes avaient scintillé devant Jason pendant l'heure qu'elle avait passée à toucher et embrasser son corps avec un plaisir non dissimulé. Ivre de cette sensation, il avait dû l'amadouer pour qu'elle le chevauche, sa timide Mahiya, mais une fois décidée, elle avait utilisé sa position pour le caresser avec une douceur et un plaisir tout féminins.

Restant dans l'illusion, il déplaça une main pour faire courir ses doigts sur une courbe sensible. Elle frissonna, son aile se rabaissa pour venir de nouveau couvrir le corps de Jason.

— Tu pourrais me faire commettre de nombreux péchés avec ces doigts, Jason.

— Il n'y a pas de péchés dans le plaisir.

C'était un principe que Dmitri lui avait énoncé un jour avec un sourire sardonique, en se moquant de lui-même.

Le doux rire de Mahiya transforma les mots, les fit sensuels et joueurs.

— Je pense que je devrais en faire mon leitmotiv quand je serai libre, et mener la vie d'une hédoniste débridée.

Des images d'elle vêtue de soies pures et de cachemires charmants, son corps caressé et adouci par des crèmes exotiques, ses lèvres se refermant sur des mets délicieux pendant qu'elle serait allongée sur des draps de satin, lui traversèrent l'esprit. Descendant le long de sa colonne vertébrale du bout du doigt, il étendit sa main sur ses reins, effleura la naissance de ses fesses.

— J'adorerais te masser avec des huiles parfumées. Jusqu'à ce que sa peau brille et qu'elle gise alanguie sous ses caresses.

Son rire était étonné cette fois-ci, plus rauque. Frottant sa joue contre sa peau, elle déclara :

— Homme dangereux - je ne suis pas sûre que je survivrais à ce plaisir-là.

Elle s'appuya sur le torse de Jason pour se redresser. Elle l'observa, ses cheveux éparpillés sur sa douce épaule, ses seins cachés par le drap qu'elle avait tiré pour dissimuler sa poitrine. Toujours si pudique, bien qu'en tant que maîtresse, elle ne se fût dérobée à aucune de ses exigences.

— Vanhi m'a dit autre chose d'important, reprit-elle, plus sérieuse. J'ai oublié de te le raconter avec tout le reste. Elle pense avoir vu le vampire avec la peau pâle et les cheveux écarlates autrefois. Il y a longtemps.

Jason écouta, recoupa cette information avec celle déjà en sa possession.

— Alors ? le pressa-t-elle comme il ne disait rien. Je sais que tu étais dehors plus tôt à vaquer à tes occupations. Qu'as-tu appris ? (Un regard mauvais.) Ne t'avise pas de croire que tu vas me laisser dans le flou.

Il aurait dû lui rappeler qu'elle n'avait aucune carte à jouer, mais cela la blesserait, et il ne voulait pas faire de mal à cette princesse au cœur assez fort pour avoir survécu trois cents ans avec une Archange qui ne voyait en elle qu'un moyen de parvenir à ses fins.

— La nuit est très claire pourtant.

Elle manifesta son exaspération, et plongea la tête pour l'embrasser, plantant ses dents dans sa lèvre inférieure dans une morsure qui tenait davantage de la piqûre.

— Ce n'est pas le moment de faire de l'humour, maître espion.

Avec une autre femme, il aurait pensé qu'elle tentait d'utiliser la satisfaction suivant l'amour pour l'influencer, mais il s'agissait de Mahiya - qui avait grandi dans une serre aux mensonges mais choisi de ne pas utiliser ces tactiques. La caressant de sa main qui reposait sur ses reins, il dit:

— J'ai trouvé un couple qui se souvient d'avoir vu un vampire correspondant à cette description il y a trois ou quatre cents ans à la cour de Neha.

— Ils ne peuvent pas être plus précis ? demanda-t-elle. Une sorte de tension fit frémir son corps.

— Quand on a cinq mille ans... Elle soupira.

— Comme pour Vanhi, leurs souvenirs sont égarés dans des recoins secrets de leur esprit. (Une pause pensive, avant d'ajouter :) Il y a tout juste trois cents ans, Eris a été exilé dans ce palais et ma mère exécutée.

Après avoir été gardée en vie suffisamment longtemps pour donner vie à l'enfant qu'elle portait. Les mots non dits flottaient entre eux.

— Ils ne furent pas les seuls, reprit Jason, se demandant ce qu'elle savait exactement. Ceux qui étaient au courant de leur liaison et les avaient aidés ont été exécutés ; d'autres qui étaient simplement loyaux envers Nivriti ont été exilés.

Mahiya s'appuya contre lui pour s'asseoir. Son aile effleura Jason et soudain sa chaleur ne fut plus contre lui.

— Un homme évoluant dans leur cercle, murmura-t-elle, aurait été considéré comme un parasite. Exilé, donc.

— C'est une possibilité. (Se concentrer sur une seule hypothèse alors que rien n'était encore assuré créait des angles morts où l'ennemi pouvait se cacher.) La question est : pourquoi s'exposerait-il à toi ?

— Un reste de loyauté, peut-être. (Des yeux fauves lumineux comme ceux d'un chat dans l'obscurité rencontrèrent les siens. Le potentiel que renfermait son corps était une flamme vive.) Mais il y a une autre question.

— Laquelle ?

Jason décelait le même type de puissance chez Mahiya que chez Illium lorsqu'il était plus jeune. Cela lui demanderait sans doute plus de temps qu'à l'ange aux ailes bleues pour développer cette puissance - digne fille de sa mère en cela - mais si on lui permettait de s'épanouir, Mahiya deviendrait un ange avec qui il faudrait compter... et il eut la pensée soudaine et aveuglante qu'il voulait assister à ce changement, la voir déployer ses ailes.

— Comment, dit-elle, a-t-il déposé la boîte au temple ? C'était malin.

— Certains vampires peuvent grimper comme des araignées, répondit-il. (Il avait vu Venin avec un grand sourire aux lèvres escalader la Tour une nuit sans lune à la suite d'un pari avec Illium.) Mais les chances d'être pris auraient été très élevées.

Non seulement les gardes angéliques survolaient les environs, mais les sentinelles qui surveillaient le Fort Protecteur avaient une vue très dégagée devant eux.

— Il aurait pu utiliser les tunnels - Venin a dit qu'il n'avait pas vu d'autres traces de pas le long du chemin qu'il a suivi, mais j'ai entendu dire que c'est un vrai labyrinthe là-dessous.

— Je vais l'envoyer vérifier de nouveau.

Il tendit la main vers le téléphone portable qu'il avait posé sur la table de nuit.

— Maintenant ?

— C'est le meilleur moment.

Personne ne prêterait attention à un vampire marchant dans la nuit, encore moins lorsqu'on savait celui-ci en faveur auprès des femmes. Jason entendit d'ailleurs un doux soupir féminin en bruit de fond lorsque Venin décrocha.

— Pas de problème, dit ce dernier. Je viens juste de me nourrir, je suis plein d'énergie.

Jason entendit la satiété dans le ton du vampire, sut qu'il s'était nourri à la veine - et assurément d'une femme très consentante.

— Surveille tes arrières.

Le sexe pouvait embrumer même le plus perspicace des esprits, et bien que Neha appréciât Venin, il restait l'un des Sept.

Un bruissement, comme si Venin sortait du lit.

— Ne t'inquiète pas. Elle est une charmante compagne de jeux, mais tout ce qu'elle voulait sucer, c'était ma queue, pas mon cerveau.

— Seras-tu en mesure de vérifier tous les chemins possibles menant au Protecteur ?

— Je peux le faire avant l'aube.

Après avoir raccroché, Jason demanda à la femme à ses côtés, d'un air pensif :

— Tu penses que la boîte a été emmenée par les airs ?

— Oui.

Mahiya prit le drap avec elle en sortant du lit. Les filaments de ses plumes frôlèrent la peau de Jason en un millier de doux baisers. Disparaissant dans sa penderie, elle en ressortit vêtue d'une robe d'un bleu vif serrée à la taille.

Il avait déjà enfilé son pantalon bien qu'il ait laissé derrière lui sa chemise et son épée - cette dernière à portée de main, comme toujours. Il s'adossa au mur à côté d'une petite fenêtre de verre teinté, et l'observa avancer pour ouvrir cette dernière et regarder dehors, son visage baigné par la lumière de la lune.

— Un ours en peluche est soit un cadeau d'un romantisme niais, murmura-t-elle après un long moment, soit le genre de chose qu'on offre à un enfant.

Il pensa à la plume bleu-vert qu'il avait trouvée la nuit du meurtre d'Arav, pensa au don qu'avait Nivriti d'hypnotiser les gens, et il ne pouvait négliger cette possibilité derrière le regard troublé de Mahiya.

— Que t'a dit Neha au sujet de l'exécution de ta mère ?

— Qu'elle avait commencé son agonie en hurlant et en suppliant qu'on lui laisse la vie sauve.

Ses doigts se serrèrent si fort sur l'appui de la fenêtre que ses os apparurent sous sa peau.

— « J'ai regardé les organes de ma chère sœur se déverser du trou béant qu'avait été son ventre et le sang couler à flots des extrémités de ses ailes, puis je l'ai laissée mourir de faim. » Voilà ce que Neha m'a dit lorsque je l'ai interrogée sur ma mère. (Elle déglutit.) Vanhi affirme qu'elle a menti sur ma naissance, mais la vampire a dû partir après que je fus venue au monde. Neha peut avoir agi exactement comme elle me l'a dit.

La douceur d'une main sur sa joue, un pouce sur sa mâchoire, la pression gentille mais intransigeante pour lui faire tourner la tête vers lui. Elle se trouva face à des yeux aussi durs que de l'obsidienne, qui brûlaient d'une flamme si sombre que son cœur rata un battement.

Le pouce de Jason se déplaça avec légèreté jusqu'au creux de son menton.

— Décidément, comme nous l'avons vu avec Eris, Neha sait comment tenir rancune.

Mahiya reprit son souffle, car elle s'était attendue à ce que Jason réfute l'espoir douloureux qui enserrait sa poitrine.

— Mais avoir gardé ma mère en vie pendant tout ce temps par malveillance ? (Elle secoua la tête.) Pourquoi ferait-elle cela ?

— Pour la même raison qu'elle a épargné Eris - amour et haine mêlés. Tu m'as dit que Nivriti était sa jumelle. C'est un lien indéfectible entre deux âmes.

Mahiya repensa au jour où elle était tombée sur Neha et Eris dans la cour alors qu'ils se croyaient seuls. Elle aurait pu se détourner, s'éloigner, mais elle avait été saisie par le tableau qu'ils formaient : Neha, une expression juvénile et vulnérable que Mahiya ne lui avait jamais vue, permettant à Eris de relever son menton d'un doigt, la taquinerie faisant sourire l'Archange.

Bien sûr, ce moment n'avait pas duré. Le passé était trop lourd pour permettre à de si fragiles graines de prendre mais...

— Je pense que s'il n'était pas mort, Neha lui aurait permis de sortir. Peut-être même bientôt. (Elle se tourna pour faire face à Jason. La main de ce dernier glissa pour venir se poser sur son cou.) La mort d'Anoushka l'a durement frappée. Elle a commencé à rendre visite à Eris de plus en plus fréquemment.

— Des rumeurs disent qu'elle essayait de tomber enceinte.

— Je ne peux t'assurer si elles étaient fondées ou non, mais ce que je crois, c'est qu'elle avait besoin du réconfort du père de son enfant - et Eris, à son crédit, le lui a apporté.

A quel point avait-il été sincère, et à quel point s'agissait-il là d'un stratagème pour rentrer dans les bonnes grâces de Neha, elle n'en savait rien. En tout cas, cela avait donné un sursis à Neha. Et qui était Mahiya pour blâmer les choix d'un homme qui avait passé trois cents ans enfermé dans de jolies chaînes, même s'il s'était retrouvé là par sa faute ?

Jason la relâcha et appuya une de ses épaules contre le mur.

— Je ne sais pas combien de temps sa liberté aurait duré. J'ai pu confirmer qu'Audrey partageait bien sa couche. (Une pause.) Si elle était la première et qu'il a tenu trois cents ans avant de craquer (le ton de Jason laissait clairement entendre qu'il n'y croyait pas) alors il s'est montré plus fort que nous ne le pensions.

Mahiya réfléchit de nouveau à cette expression vulnérable sur le visage de Neha et se demanda si une femme avec tant d'amour dans le cœur aurait au bout du compte été capable de pardonner tous les écarts de son affilié.

— Cela n'a plus d'importance. Eris est mort, et quelqu'un se livre à un jeu pervers avec moi, ou alors...

Les mots restèrent coincés dans sa gorge, trop lourds, trop graves pour en sortir.

J'espère qu'elle est en vie.

Jason n'exprima pas sa pensée à haute voix, mais il espérait un miracle pour Mahiya. Même si cela entraînait un lot considérable de complications. Il comprenait ce que c'était que de grandir sans sa mère, mais il avait au moins pu profiter d'un temps, si fugace soit-il, avec la sienne.

— Jason, mon bébé, qu'es-tu donc en train de faire ?

Il lança à sa mère un regard penaud et arrêta ses travaux.

— Je plante des cocotiers.

Un hochement de tête solennel.

— Je vois. (Elle se mit à genoux et prit l'une des noix de coco qu'il avait ramassées.) Peut-être devrais-tu les planter un peu plus loin de la plage.

Il tapota le sable au-dessus de celle qu'il avait enterrée. Le bruit des vagues léchant le sable mouillé jouait une musique familière autour d'eux.

— Pourquoi ?

— La mer risque de les emporter sinon.

Prenant cela en considération, il décida qu'elle avait raison.

— Tu m'aideras à les porter ?

Son sourire lui fit sentir une chaleur que rien d'autre ne provoquait.

— J'attendais que tu me le demandes.

Jason pouvait à peine se souvenir de cette chaleur désormais. L'écho de l'amour de sa mère s'était atténué au fil des siècles, mais il savait que cela avait été quelque chose d'immensément beau dans son cœur de petit garçon. Il savait qu'une telle beauté existait. Mahiya n'avait même pas ça. Pour son bien, il espérait que Neha s'était trouvée incapable d'exécuter sa jumelle, comme elle avait été incapable de tuer son affilié.

— Le diras-tu à Neha ? (La question de Mahiya était presque silencieuse.) Ce que nous pensons ? Que... ma mère pourrait être en vie ?

— Seule Neha connaît la vérité sur ce que nous supposons, dit Jason, réfléchissant à voix haute. Et si nous avons raison et que ta mère est libre, le dire à Neha ne la désavantagera pas. (Le vampire aux cheveux écarlates n'était probablement pas le seul de ses gens que Nivriti avait rassemblés autour d'elle.) Neha peut aussi avoir une idée d'où Nivriti a installé sa base de...

Mahiya eut soudain un cri étouffé.

— Si ma mère est derrière tout ça, je sais pourquoi elle a tué Arav.

Jason aussi. L'homme avait fait du mal à Mahiya, blessé l'enfant de Nivriti, et méritait d'être puni. Jason découvrit qu'il n'avait rien à reprocher à cela. Cette prise de conscience lui fit marquer une pause et considérer ce que Mahiya était pour lui. Il n'avait pas de réponse à cette question, mais cela lui en offrit une à la question précédente.

— Je ne parlerai pas à Neha de cela. Mahiya haussa les épaules, secoua la tête.

— Non. Si Nivriti a assassiné Shabnam, je ne peux pas la protéger.

— Il ne s'agit pas de la protéger.

Mahiya chercha à lire sur le visage de l'ange.

— De quoi s'agit-il, alors ?

Elle se rapprocha et posa sa main sur sa poitrine. Le geste était tendre mais pas possessif. Il sut qu'elle n'avait pas parlé en l'air et qu'elle n'attendait rien d'autre de lui que l'homme qu'il était.

En lui, la tension et l'attente s'apaisèrent. Il ne voulait pas mettre un terme à sa relation avec Mahiya, mais c'était une décision qu'il aurait été obligé de prendre si elle avait cherché à le domestiquer, à voir en lui un avenir qu'il ne pouvait construire avec elle. Pas comme Dmitri le faisait avec Honor, ou Raphaël avec Elena.

— Un otage, lui dit-il, la main sur la courbe de ses reins. Si nous donnons cette information à Neha, nous lui offrons un otage.

Les yeux de Mahiya s'écarquillèrent quand elle comprit, mais elle secoua la tête.

— Tu risques de briser le serment de sang, Jason. (Un chuchotement exalté.) Cela pourrait signifier ta mort.

— Nous avons encore du temps. (Tant qu'il n'était pas certain que Nivriti était en vie, cela relevait de son mandat. Son silence ne rompait pas le serment.) Et je ne te mettrai pas en danger.

Il avait fait son choix, et c'était pour cette femme aux yeux aussi lumineux que ceux d'une bête sauvage qu'il brandirait l'épée, non pour une Archange emplie d'une haine vieille de plusieurs siècles.

La lèvre inférieure de Mahiya trembla.

— Tu ne dois pas. (Ses doigts effleurèrent la joue de Jason, sa bouche douce contre celle de l'espion.) Merci de me faire passer en premier. Je n'oublierai jamais ce geste. (Sa voix se brisa.) Mais tu as dit toi-même que Neha pouvait savoir où ma mère se cachait. Je ne peux acheter ma vie au prix du sang de Shabnam, qui réclame que justice soit faite. Si nous avons vu juste, alors ma mère l'a tuée aussi sûrement qu'elle a exécuté Arav. Mais cette fois-ci, sans motif.

— Il y en avait un : Shabnam était la favorite de Neha.

Mahiya se couvrit la bouche d'une main tremblante.

— Comme un enfant casse le jouet préféré de sa sœur par jalousie ou par dépit.

Un hurlement se répercuta à travers tout le fort à peine avait-elle prononcé ces mots.

Aucun cadavre de vampire ou d'ange ne les attendait cette fois-ci, mais il y avait eu un carnage malgré tout. Le moindre centimètre carré du hall des audiences publiques était recouvert des restes mutilés d'au moins vingt des serpents de compagnie de Neha. Les colonnes de la grande salle étaient toutes éclaboussées de leur sang.

— Il aura fallu du temps. (Mahiya s'accroupit à côté de la masse impressionnante d'un boa, dont la peau sèche comme du cuir continuait de briller d'un vert spectaculaire.) Les serpents ne sont pas dociles - ils sont dressés pour n'obéir qu'à Neha. Cela a dû requérir patience et talent.

Remarquant la tristesse dans sa voix, Jason lui lança un regard interrogateur.

— Après ce qui m'est arrivé au Protecteur, dit-elle avec un sourire tendu, je ne peux éviter que mon ventre se serre de peur à la vue des reptiles de Neha, mais je ne permets pas à cette peur de me contrôler. (Une détermination féroce.) J'essaie de me souvenir de ce que j'ai toujours su : en les laissant tranquilles, ces créatures m'évitent tout comme je les évite. Elles ne méritaient pas d'être exterminées.

Une rafale de vent. Neha vint se poser à leurs côtés, la colère sur son visage mêlée au chagrin. Sans dire un mot, elle avança jusqu'au bord de la salle d'audience et se contenta de regarder autour d'elle, comme si elle prenait note de chaque serpent qui avait été taillé en pièces. Et ils avaient véritablement été massacrés. Le boa auprès duquel Mahiya s'était agenouillée semblait être une exception, mais à y regarder de plus près, on s'apercevait qu'il n'y avait là que la moitié de l'animal.

Après avoir été coupés en morceaux, les reptiles avaient été disséminés dans toute la pièce. Une telle chose aurait été impossible de jour, mais ce lieu en particulier était absolument désert pendant la nuit. La découverte matinale n'était due qu'au hasard : suite à une querelle d'amoureux, un vampire avait erré à travers le fort.

— Est-ce que leurs corps t'apprennent quoi que ce soit ? demanda Neha avec une politesse glacée.

Jason secoua la tête.

— Seulement que la lame utilisée est probablement un hachoir de boucher. Une entaille unique, nette. Y a-t-il des points communs entre ceux qui ont été touchés ?

Le regard de Neha s'attarda sur plusieurs des serpents.

— C'étaient les plus dociles - des animaux de compagnie plus âgés qui étaient suffisamment habitués à la présence des humains pour ne pas s'éloigner à leur approche. (Ses ailes soigneusement tenues au-dessus du sol maculé de sang, elle ajouta :) Je dois m'occuper d'eux.

Elle s'écarta pour prendre le panier tressé que lui tendait la dame de compagnie qui l'avait accompagnée.

Mahiya se saisit d'un autre panier et aida Neha à rassembler les dépouilles. Le silence était profond, la colère de Neha une pulsation que Jason pouvait presque sentir contre sa peau. Mais ce n'était pas cela qu'il cherchait à capter. Parce qu'il était presque certain que là, dans l'ombre, se tenait quelqu'un qui riait de la détresse de Neha.

Mais même avec ses yeux dotés de cette incroyable vision nocturne, il ne pouvait pénétrer les épaisses volutes d'obscurité qui s'amassaient entre les arches et les seuils de la pièce visibles depuis son point d'observation. Se lancer à la poursuite du responsable serait vain. Il ou elle avait l'avantage d'avoir organisé sa fuite, et aurait disparu avant que Jason ait atteint sa cachette.

Il continua donc de monter la garde, ne perdant jamais de vue l'endroit où se tenait Mahiya, tout en épiant les recoins sombres.

— Viens.

Neha n'ajouta rien en décollant, son panier à la main.

Mahiya s'éleva à sa suite. Jason suivit le mouvement et se plaça au-dessus d'elles, protecteur. Neha n'alla pas loin, se posant sur le plateau d'une petite montagne environ cinq minutes plus tard. Au centre de cet espace ouvert se trouvait une pierre grise et plate, installée au sommet d'une petite pyramide composée d'autres pierres grossièrement taillées et empilées.

Neha posa les deux paniers sur la pierre plate avec délicatesse, se baissa et murmura quelque chose si bas que le vent emporta les mots avant que Jason ne puisse les saisir. Le premier filet de fumée apparut sous les paniers une seconde plus tard.

Quand Neha s'éloigna du petit bûcher, les flammes léchaient les paniers, et il comprit que l'Archange n'avait pas seulement acquis une influence sur la glace mais aussi sur le feu. La glace pouvait causer des dégâts, mais le feu... le feu représentait un tout autre niveau d'anéantissement et de violence. Et Neha avait maintenant le pouvoir de faire pleuvoir cette mort orange vif depuis les cieux.

Dmitri s'assura qu'Honor était confortablement installée dans le lit à baldaquin où elle avait mis des draps d'un blanc éclatant moucheté de minuscules pensées bleues. Ils étaient revenus aussi vite que possible dans leur pays pour ensuite prendre la direction de la maison que Jason leur avait indiquée le jour de leur mariage. À l'instant où Dmitri vit les lieux, il comprit pourquoi Jason était certain que personne ne viendrait jamais jusqu'à eux à l'improviste.

L'endroit était une forteresse naturelle.

La montagne ne comportait aucune route - Honor et lui avaient dû escalader le chemin très spécifique que Jason leur avait indiqué. S'ils en avaient dévié, ils se seraient retrouvés face à des falaises infranchissables, des façades rocheuses presque à pic aux graviers traîtres et aux nombreux pièges. Faite de pierres et de bois, la maison se fondait dans l'environnement, et au-dessus d'elle se trouvait une voûte verte qui laissait passer les rayons du soleil tout en camouflant les lieux.

Un système de sécurité sophistiqué s'ajoutait à cela. Il alerterait Dmitri de la moindre présence dans la forêt ou le ciel.

C'était le lieu sûr promis par Jason, un endroit où la femme de Dmitri embrasserait sa nouvelle existence en tant que presque-Immortelle. La toxine qui ferait d'elle une vampire lui avait été inoculée trois heures plus tôt.

Raphaël avait quitté New York sous le couvert de la nuit pour procéder à l'opération - une tâche à laquelle l'Archange se livrerait deux fois encore à quelques semaines d'intervalle.

Dmitri n'aurait fait confiance à personne d'autre pour la Transformation d'Honor, et Raphaël s'en était montré digne en traitant la jeune femme avec la plus grande courtoisie. Seules deux marques nettes de crocs sur son poignet étaient visibles, en souvenir du choix qui modifierait son existence à jamais, mais Dmitri savait que la toxine avait déjà commencé à modifier ses cellules. Honor ne sentirait pas la brûlure du processus avant encore quelques minutes.

Il avait l'intention qu'elle soit endormie à ce moment-là. Tout était prêt. Dans l'un de ses bras couleur miel s'écoulait une perfusion de sérum physiologique qu'il avait installée en utilisant les connaissances médicales qu'il avait accumulées par curiosité, pour lutter contre l'ennui que l'immortalité lui imposait. Une autre perfusion délivrait au compte-gouttes une dose de morphine soigneusement calculée, afin de compenser la douleur de la mutation.

— Dors, murmura-t-il quand les yeux d'un vert de minuit envoûtant commencèrent à se troubler. Je serai là à ton réveil. (Il faudrait approximativement trois mois au processus pour être achevé, mais le changement se ferait en douceur, pas dans la douleur atroce qui l'avait transformé lui en un animal enchaîné qui se grattait la peau jusqu'au sang, sa chair exposée à la crasse de la pièce où il était enfermé.) Rêve de moi.

— Comme si, chuchota-t-elle avec un sourire ensommeillé, je pouvais rêver de qui que ce soit d'autre.

Ses paupières se fermèrent dans un battement. Sa respiration adopta le rythme calme du plus profond des sommeils.

Il repoussa d'une caresse les fines mèches de cheveux qui barraient ses joues, puis vérifia que ses constantes étaient stables. La partie la plus éprouvante commençait : l'attente. Honor n'aurait pas besoin de nutriments pendant les premiers jours, et son corps avait cessé de produire des déchets à l'instant où la toxine avait circulé dans ses veines, tout étant brûlé par l'important besoin en énergie nécessaire au commencement de la mutation.

Après ces trois ou quatre premiers jours, selon la vitesse à laquelle le changement s'opérerait, il l'amènerait à un état de semi-conscience afin qu'elle puisse boire quelques gorgées de lui. Le baiser de sang était une première étape qu'il répéterait jusqu'au repas final, où elle se nourrirait réellement de lui. Pour la plupart des Candidats, il s'agissait d'un processus clinique où le sang était introduit par un tube, mais pour Honor, il s'agirait d'un voyage intime.

Sa femme se réveillerait toujours dans ses bras, en sécurité et aimée.

— Reviens-moi, chuchota-t-il dans la langue de leur terre natale si ancienne.

Une partie de lui était mortellement effrayée maintenant qu'il ne pouvait entendre sa voix, ni l'intimité rauque de son rire.

Il ne savait pas comment il supporterait le silence, mais il devait trouver un moyen car elle souffrirait s'il provoquait un réveil prématuré. Et Honor ne devait jamais, jamais souffrir. Pas tant que Dmitri vivrait.

Deux heures et demie après avoir découvert les corps sans vie des animaux de compagnie de Neha, Jason téléphona à Raphaël depuis le sommet d'une montagne où l'aube affleurait.

— L'un de mes contacts vient de me faire parvenir un rapport selon lequel il est dorénavant presque certain que Lijuan se livre à la fabrication de nouveaux Ressuscites.

L'espion de Jason ne se trouvait pas dans la forteresse où cette dernière vivait, mais dans un autre bastion de son territoire. La distance qui séparait les deux lieux rendait toute information suspecte, mais cette rumeur-ci avait enflé durant les semaines passées, au point que ce vampire à l'esprit vif était désormais certain qu'elle s'enracinait dans la vérité. Les murmures les plus récents faisaient part de détails des plus inquiétants.

— Je ne peux pas croire qu'elle soit aussi stupide. (De la glace dans la voix de Raphaël.) C'est l'une de ses créatures qui l'a attaquée en premier à Pékin.

— On murmure qu'elle ne choisit dorénavant plus les candidats au sein de sa cour, mais parmi les paysans, ceux qui la considèrent comme une demi-déesse.

A bien des égards, Lijuan était une bonne impératrice. Son peuple avait toujours mangé à sa faim et elle pratiquait la justice avec équité. Cependant, elle préférait maintenir la majorité de ses sujets dans un état culturel et technologique inchangé depuis des siècles.

— Pourquoi créerais-je du mécontentement en leur permettant de savoir des choses qui les dépassent ? Ce n'est pas comme s'ils vivaient assez longtemps pour que cela importe.

Une déclaration qu'elle avait faite à Raphaël quatre cents ans plus tôt alors que Jason se trouvait dans la pièce. Cette décision était celle d'un Archange qui avait vécu un millénaire et qui considérait les mortels comme à peine plus qu'une main-d'œuvre jetable. Pourtant, l'âge seul ne pouvait expliquer son choix. Caliane était bien plus âgée et d'après tous les rapports que Jason recevait de Naasir, son peuple était éduqué et dans sa cité se trouvait une bibliothèque tentaculaire ouverte à tous.

Non, le désir de Lijuan consistant à garder un si grand nombre de ses sujets dans l'ignorance était personnel, tout comme son pouvoir de ramener les morts à un horrible simulacre de vie. Et c'était cette Archange qui enseignait peut-être à Neha comment manier ses nouveaux talents. Jason devait découvrir le contenu de ces leçons.

Si Lijuan s'était constitué une alliée pour ses funestes manigances, la Terre pourrait bien devenir le théâtre d'une horreur sans fin. Un lieu où le feu tomberait du ciel et les morts pourchasseraient les vivants pour se plonger dans leur chair, leur chaleur et leur sang.

Lorsque Jason revint, Mahiya était assise sur un banc dans le pavillon qui se trouvait dans la cour face à son palais, ses ailes sublimes étendues sur le marbre derrière elle. Elle ne dit rien jusqu'à ce qu'il s'assoie à ses côtés.

— Je n'arrête pas de penser à elle.

Jason n'avait pas besoin de lui demander à qui elle faisait allusion.

— C'est naturel. Nivriti était ta mère.

Elle leva la tête, hésitant légèrement avant de demander :

— Ta mère, Aurelani, est-elle vivante ?

— Non.

— Réveille-toi, réveille-toi, réveille-toi !

Cachée aux regards indiscrets par ses ailes déployées et les colonnes du pavillon, elle tendit la main pour prendre celle de Jason.

— Je suis désolée, je t'ai fait de la peine en évoquant ce sujet.

— Non, dit-il, cela s'est produit il y a une éternité.

Ses émotions avaient vieilli, s'étaient nuancées de manière indescriptible.

— Tu veux bien me parler d'elle ?

Des yeux fauves verrouillés aux siens, ses cils dessinant des ombres en dentelles sur ses joues.

Jusqu'à Mahiya, il n'avait parlé de sa mère à personne, et même alors, il l'avait fait par le biais d'une légende romantique. Il ne savait pas s'il pouvait parler d’elle, de la célèbre Aurelani qui avait été sa mère. La cicatrice en lui faisait une barrière en dents de scie.

— Un autre jour.

— D'accord. (Sur ce doux acquiescement, Mahiya posa la tête contre le flanc de Jason.) J'ai demandé à Vanhi de me raconter des histoires au sujet de ma mère ce matin. (Ses doigts serrèrent ceux de Jason.) Elle m'a dit beaucoup de choses. Elle m'a notamment parlé du palais du lac qui était son lieu préféré de tout le territoire. Ce n'est pas très loin d'ici. Une heure de vol.

Jason baissa les yeux sur la soie noire des cheveux de la jeune femme. Il se représentait une construction désolée couverte de mousse, aux fenêtres et aux portes semblables à des gueules béantes.

— Abandonné.

— Oui. Quand ma mère a été supposément exécutée. (Un soupir tranquille.) Il avait été construit pour durer, ce palais. Fait de marbre au sein du cratère d'une montagne. Le lac se remplit à la mousson. Je ne sais pas s'il est encore debout.

— Il l'est. (Il lui raconta alors son vol jusqu'au territoire de Neha.) Je suis arrivé alors que le soleil montait, et quelque chose a réfléchi la lumière. Lorsque j'ai décrit des cercles au-dessus de la zone, je n'ai vu que le miroitement de l'eau. Cela m'a pris une minute pour trouver le bâtiment à demi caché au sein du lac.

Recouvert de mousse comme il l'était, le palais sur l'eau se mélangeait au vert profond du lac. Un camouflage parfait.

— Nous avons toute la journée, dit Mahiya, son corps chaud contre celui de l'espion. Neha est recluse - je ne sais pas qui elle pleure, si ce sont les êtres qu'elle a perdus ou ses animaux de compagnie, mais je l'ai déjà vue dans cet état. Elle ne ressortira pas avant la nuit, ne pensera pas à demander où nous sommes allés.

— Viens, dit-il, cela me demandera peut-être plusieurs passages pour localiser le palais.

Mahiya avait le regard rivé sur le bâtiment qui s'était fondu dans le paysage tel un caméléon au fil des siècles, se dérobant à la vue de tous. Il était non seulement recouvert d'une mousse vert sombre qui rappelait la couleur de l'eau, mais aussi d'un voile de lierre fin de la même teinte. Le palais semblait n'être rien de plus qu'un massif flottant de végétation. Peu d'anges survolaient ce lieu désolé, et ceux qui le faisaient n'étaient pas tentés de s'y attarder. Seule la curiosité de Jason l'avait poussé à le découvrir.

— Je n'avais pas eu le temps de m'y poser alors, dit-il, planant à ses côtés avec une aisance qu'elle enviait. On ne peut pas être sûrs qu'il soit stable.

— Il tiendra, lui répondit-elle. Il a été construit pour résister à l'érosion de l'eau pendant des siècles.

Plongeant sans l'attendre, elle prit la direction de ce qu'elle devinait avoir été autrefois un large balcon ou une cour au-dessus de l'eau. Une imposante vision floue la dépassa une seconde plus tard, et Jason s'était posé, ses ailes repliées, avant qu'elle ne touche terre.

Une tempête tourbillonnait dans ses iris devenus d'un noir tumultueux.

— Ce n'était pas malin, Mahiya.

Fascinée, elle le regardait intensément. Elle ne l'avait jamais vu en colère. Mais même là, il contenait son émotion, et Mahiya se demanda jusqu'où pouvait aller ce contrôle.

— Je savais que tu étais plus rapide, dit-elle. Et que tu m'aurais arrêtée si tu avais aperçu quoi que ce soit de dangereux.

La tempête grandit encore, sombre et violente.

— Tu ne devrais pas avoir une telle confiance en un maître espion ennemi.

— Mais ce n'est pas en le maître espion que j'ai confiance. C'est en toi. (Tendant la main pour toucher son aile, elle sourit à l'homme qui était une énigme qu'elle n'aurait jamais la chance de résoudre, et qui pourtant prenait plus de place dans son cœur à chacun de ses battements.) Allons explorer.

Jason aurait dû camper sur ses positions, obliger Mahiya à reconnaître qu'elle avait agi avec une impatience irréfléchie, mais il sentit que laisser libre cours à sa colère envers elle à ce moment-là serait comme piétiner du verre. Il voyait bien la confusion derrière l'empressement. Mahiya ne savait pas vraiment si elle voulait que sa mère soit en vie ou non. Si Nivriti était de ce monde, il ne fallait pas oublier qu'elle avait un penchant pour la violence sadique.

— Reste près de moi.

Il dégaina son épée. Mahiya leva la main comme pour toucher la lame d'obsidienne qui semblait onduler d'une flamme noire, avant de se raviser et de lui emboîter le pas. Décidant de ne pas entrer par la porte enveloppée de lierre devant eux, il avança à pas mesurés vers le côté du palais. Ils devaient faire attention où ils mettaient les pieds ; la mousse faisait un tapis très glissant.

Le palais avait été conçu pour se situer au-dessus du niveau de l'eau, mais il était évident que les pluies de la mousson avaient été suffisamment fortes pour le submerger les années précédentes. Ces inondations successives avaient laissé des marques marron sur le marbre décoloré du bâtiment. Le lac devait sans doute être doté d'un mécanisme grâce auquel les eaux pluviales pouvaient être dérivées vers d'autres cours d'eau au-delà d'un certain niveau - Jason avait déjà vu de tels systèmes dans d'autres parties du territoire de Neha. Mais ce palais et ses alentours étaient tombés en désuétude depuis plus de trois cents ans et personne ne s'était occupé d'entretenir les canalisations.

Une embrasure permettait à la lumière du soleil de s'écouler dans la pièce en dessous.

— Attends.

Il entra précautionneusement, fouilla chaque coin sombre du regard avant de faire signe à Mahiya de le suivre.

— Il n'y a rien ici. (La déception pointa dans sa voix pendant qu'elle évaluait les débris, la mousse et les restes desséchés de vase qui avait accompagné la montée des eaux. L'air n'était pas humide, car la lumière du soleil pénétrait loin dans le palais, mais les couches de saleté dégageaient une odeur de moisi, de terre, qui prouvait assez qu'ils étaient les premiers êtres vivants à pénétrer dans cette pièce depuis des siècles.) Les meubles devaient être en bois, ils ont pourri.

— Oui. (Il avança vers un seuil fantomatique qui menait vers une autre pièce.) Si je me cachais ici, je choisirai le cœur du palais.

Où la lumière serait moins susceptible de filtrer, la nuit venue.

L'aile de Mahiya frôla celle de Jason lorsqu'elle prit de nouveau place à ses côtés.

Les pièces qui suivaient étaient tout aussi désolées que la première. Dépouillées de meubles, tapis, et peintures, elles n'étaient que des cavernes en ruine aux échos lugubres. Toutefois, Mahiya était capable de deviner les fonctions de certaines d'entre elles d'après l'emplacement des fenêtres dépourvues de vitres et des portes détruites depuis longtemps.

— Cet endroit devait être superbe quand il était habité, chuchota-t-elle. Il devait étinceler comme un bijou pendant la nuit, avec toutes les lumières qui se reflétaient dans le lac et...

Alerté par son silence soudain, Jason suivit son regard et vit un éclat de couleur. Vermillon. Brillant et immaculé, un ruban qui aurait pu provenir de la robe d'une femme.

— Des amants utilisent peut-être ceci comme un code pour des rendez-vous secrets, murmura Mahiya en ramassant le tissu chatoyant qui n'appartenait pas à ce lieu solitaire dépourvu de rires.

Il était évident qu'elle luttait contre l'espoir.

— Peut-être.

Le lieu était trop vétusté et inhospitalier pour en tenter beaucoup, mais il avait connu de jeunes anges qui faisaient des choses surprenantes.

— C'est doux. (Elle caressa le ruban des doigts.) Il ne doit pas être là depuis longtemps, sinon l'humidité l'aurait pénétré, aurait durci le satin en séchant.

Sa voix était presque inaudible, ses ailes tenues serrées contre son dos pour offrir à Jason autant de place que possible pendant qu'ils se déplaçaient à travers le palais.

Deux pièces plus loin, il leva son poing pour lui intimer de s'arrêter.

Mahiya se figea.

Sans bouger un muscle, Jason écoutait. Mais le vent ne murmurait pas le nom de la mère de Mahiya, ni ne mettait en garde contre un danger. Malgré tout, il sentait quelque chose, et une seconde plus tard, il sut ce que c'était.

Une sensualité, voluptueuse et forte. Un parfum de femme.

Une fois la cause de cette alerte identifiée, il laissa tomber son poing et mit un doigt devant ses lèvres. Opinant, Mahiya resta silencieuse pendant qu'il tendait la main pour écarter un rideau de lierre... et révéler une chambre aussi différente des autres qu'un rubis l'était d'un morceau de pierre. Ici, le marbre avait été nettoyé avec un soin méticuleux, jusqu'à faire briller les murs, en dépit de leurs taches indélébiles.

La lumière entrait par une lucarne dépourvue de verre et à moitié obstruée par la végétation. La pluie pourrait facilement pénétrer la barrière verte, mais le risque de précipitations était faible en cette période de l'année. De toute évidence, la personne qui avait installé cette chambre ne s'était pas inquiétée des dégâts potentiels que l'eau pourrait causer sur le riche tapis indigo qui recouvrait le sol, ou sur les coussins de soie brodés d'or qui étaient éparpillés sur le lit au milieu.

Une petite coiffeuse était installée contre un mur, recouverte d'épingles à cheveux et de divers bijoux. Devant se trouvait un tabouret où s'asseoir pour se préparer.

— Aucun vampire n'aurait pu amener tout ça ici.

Pas avec l'unique chemin qui descendait dans le cratère et qui avait été enfoui par un glissement de terrain suffisamment ancien pour que des arbres aient depuis poussé en bataille le long de la pente accidentée.

— Jason.

Il se tourna à ce murmure tremblant et vit le reflet de Mahiya dans le miroir au-dessus de la coiffeuse. Ses doigts serraient quelque chose.

Une enveloppe.

Sur laquelle on lisait une unique inscription : « Ma fille. »

Mahiya savait que Jason avait eu raison d'insister pour qu'ils volent jusqu'à une destination plus sûre avant d'ouvrir la lettre, mais lorsqu'ils se posèrent sur un champ éloigné, parsemé d'arbres et entouré par rien d'autre que des feuilles mortes tourbillonnant dans cette étendue sans fin, elle eut comme le sentiment que sa peau allait éclater.

Mais ils étaient là et le moment était venu. Le dos contre le tronc d'un arbre rabougri qui offrait malgré tout de l'ombre, elle avait les yeux rivés sur le sceau rouge de la lettre. L'ange aux ailes noires qui n'était désormais plus son ennemi montait la garde. Il ne disait rien, lui donnait tout son temps pour rassembler son courage, et briser le sceau.

Ma très chère Mahiya Geet,

J'ai espoir que tu trouveras ceci. Toi et ta dangereuse ombre noire. J'ai d'abord pensé à le tuer pour toi...

Mahiya retint un cri, appuyant son poing contre sa bouche.

... mais je me suis rendu compte après plus ample réflexion qu'il est la seule chose qui se dresse entre toi et Neha. Et de manière délibérée. Donc, je dois maintenant te dire que j'approuve cette relation. Tu as fait un meilleur choix que moi.

Son cœur se serra à la douleur contenue dans cette simple confession.

Je suis désolée de ne pouvoir être là pour t'accueillir, mon enfant aimée. Mais cette partie du plan est accomplie. C'était un test de ma force et de mes capacités. Une mise en garde, aussi, mais nous savons toutes deux que Neha est bien trop arrogante pour écouter, pour comprendre.

Cet endroit est pour toi. Restes-y. Tu y seras en sécurité. Ton maître espion te protégera. S'il doit retourner auprès de Neha, sois certaine que je m'assurerai qu'il te revienne indemne une fois que la véritable partie sera jouée et gagnée. Tu ne peux te trouver à la cour à ce moment-là. Neha te trancherait la gorge et arracherait ton cœur encore battant de ta poitrine juste pour me blesser.

Tu ne resteras pas longtemps ici. Bientôt, je te tiendrai dans mes bras comme une mère devrait tenir son enfant, pendant que le cœur de Neha saignera et que ses gens ramperont de panique et de terreur. Sois sans crainte, j'ai eu trois cents ans pour planifier ma vengeance.

Nivriti.

Tremblante, Mahiya avança pour placer son visage contre le dos de Jason. Les ailes de ce dernier étaient fortes et lisses, et paradoxalement douces.

— Je ne sais que penser.

Elle lui passa la lettre sans bouger. Il ne l'obligea pas à le faire, n'essaya pas de se tourner pour la prendre dans ses bras - comme s'il comprenait qu'elle avait besoin de se reposer un moment sur sa force jusqu'à ce que le monde cesse de tournoyer autour d'elle.

— Le papier à lettres est un peu humide, dit Jason après en avoir lu le contenu. Mais la cire porte encore une trace de son parfum, tout comme la chambre.

Sa mère n'avait pas quitté le palais depuis suffisamment longtemps pour que sa présence en fût effacée.

— Je pense que sa fierté est telle qu'elle ne se serait pas permis d'infliger cela aux serpents. (Mais elle était certaine que Nivriti était au courant de cet acte de cruauté gratuite.) Elle a dû quitter le palais du lac après le meurtre d'Arav, et laissé ses gens derrière elle pour causer plus de troubles.

Jason reporta son regard sur la lettre.

— Elle ne peut planifier une attaque militaire. Malgré tout le temps qu'elle a eu à sa disposition pour échafauder son plan, Neha est une Archange avec toute une garnison à ses ordres.

Mahiya savait qu'elle aurait dû répondre quelque chose à cela, mais elle se sentait perdue dans un monde qui avait dévié de son axe.

Ma mère est en vie.

Le froissement du papier, des ailes puissantes se soulevant sous ses doigts, et Jason se tourna vers elle. Surprise, effrayée à l'idée qu'il la repousse quand elle avait si désespérément besoin d'un ancrage, de lui, elle s'immobilisa... Mais il fit courir sa main du haut de sa nuque jusqu'au bas de ses reins, l'étreignit juste assez pour qu'elle sache qu'il était là, qu'il mettait sa force à sa disposition.

Un sanglot la secoua, et elle ne put s'arrêter de pleurer. Son corps entier tressaillait. Ses os semblaient soudain fragiles comme du verre.

Des bras puissants, des lèvres contre sa tempe, des ailes de minuit se déployant autour d'elle, jusqu'à ce que Jason l'entoure de toute part. Son cœur battait régulièrement, ses mains étaient douces contre sa tête et ses reins, et sa chaleur était une fournaise contre sa peau.

Noir.

C'était la couleur du pouvoir de Jason, elle le savait. Elle avait l'impression d'être entourée par une tempête en furie. La sensation aurait dû la terrifier, mais cette tempête n'aurait jamais touché à un seul de ses cheveux. Dans l'œil de ce cyclone régnait un calme, une douceur protectrice telle qu'elle n'en avait jamais connu auparavant.

Elle ne sut pas combien de temps ils se tinrent ainsi, mais après un moment, elle put respirer de nouveau. Et chaque souffle portait l'odeur de ce feu noir. Elle était incapable de poser d'autres mots sur la sauvagerie intense de ce parfum, mais pour elle, il s'agissait de l'essence de Jason. Essayant de se rapprocher encore de lui, elle se débrouilla pour glisser ses pieds entre les siens.

— Ma mère, dit Jason d'une voix qui était un ronronnement contre elle, était la personne que je préférais au monde. Ne te méprends pas, j'aimais aussi mon père. Mais ma mère ? C'était vers elle que je courais le matin en sortant du lit. (Il lui caressa les cheveux, frotta sa joue contre sa tempe.) Puis, un jour, elle n'a plus été. Si le monde changeait brutalement et qu'elle se trouvait là, face à moi, je courrais dans ses bras comme un petit garçon.

Levant son visage couvert de larmes vers celui de Jason, elle dit :

— C'est ce que je veux faire. (La réaction viscérale, qui l'avait terrifiée, témoignait d'un besoin violent dont elle ne s'était jamais rendu compte.) Mais je n'ai jamais eu de mère. Je ne l'ai jamais connue. Je ne devrais pas réagir comme ça.

Jason déplaça sa main sur le visage de Mahiya, essuya ses dernières larmes avec son pouce d'un geste naturel, familier.

— Tu as rêvé d'elle, pensé à elle, tu t'es demandé toute ta vie à quoi elle avait bien pu ressembler. Cela compte.

— Parfois, dit-elle en surmontant le nœud dans sa gorge, quand j'étais plus jeune, je me convainquais qu'elle était horrible, méprisable, qu'elle ne s'était pas battue assez fort pour moi. Lorsque j'étais vraiment en colère, je me disais qu'elle ne m'avait jamais désirée et m'avait en fait donnée à Neha. (Elle étendit ses doigts sur la chemise de Jason, essayant d'en effacer les plis qu'elle y avait inscrits en serrant le tissu pendant qu'elle pleurait.) Puis, d'autres fois, avant que je sois suffisamment grande pour comprendre ce qu'elle avait fait, je l'imaginais comme une sorte de demi-déesse, une femme adorable, gracieuse et parfaite, qui m'emmènerait quelque part où je n'aurais jamais à me sentir effrayée.

Jason ne se moqua pas d'elle. Il ne tenta pas non plus de lui dire que ces rêves étaient tout à fait normaux pour l'enfant solitaire qu'elle avait été. Il se contenta de la tenir dans ses bras et de la laisser parler. Ses ailes offraient à Mahiya un cocon protecteur, la gardaient fermement contre sa chaleur, contre le battement de son cœur, contre lui.

Je ne te laisserai pas t'en aller.

C'était un serment. Quoi qu'il advienne, quoi que Jason pense de son incapacité à forger des liens durables, il était sien, et elle lutterait pour le retenir. Ils avaient besoin l'un de l'autre, elle et son ange aux ailes de nuit. Il avait une puissance considérable et une connaissance du monde bien plus étendue que la sienne, mais elle avait le cœur suffisamment fort pour se soucier d'un homme qui ne lui ouvrirait peut-être jamais complètement le sien... Même un éclat du cœur de Jason lui serait une joie brute, sincère et éblouissante.

Jason regarda Mahiya avancer jusqu'à la bouche du cratère au sein duquel le lac ondoyait, et qui abritait le palais d'eau de Nivriti.

Elle voulait y retourner, et compte tenu des propos de la lettre, il ne voyait aucune raison de l'en empêcher. En utilisant un nom que Vanhi était la seule à connaître à ce jour, la lettre devait être authentique, et le lieu un refuge sûr pour Mahiya. Malgré tout, il opérerait des vérifications concernant Vanhi, pour s'assurer que la vampire ne jouait pas un double jeu.

Les yeux enfin libérés des larmes qui y avaient étalé plus tôt leur clarté cristalline, Mahiya lui tournait le dos. Ses ailes d'un vert et d'un bleu vifs comme celles d'un paon se détachaient dans la lumière de la montagne. S'il s'était trouvé seul, il aurait choisi une position bien moins exposée. Même à cet instant, il se tenait dans l'ombre d'un grand arbre dont les racines allaient puiser assez loin pour lui assurer une épaisseur robuste.

Mais Mahiya, malgré l'habitude qu'elle avait de naviguer dans les recoins d'une cour hostile, était une créature de lumière. Pourtant, elle ne semblait pas perturbée ni repoussée par la flamme noire qui était la manifestation de son propre pouvoir. Lorsqu'il l'avait tenue contre lui, elle avait cherché à l'embrasser de tout son être, jusqu'à ce qu'il puisse sentir chacune des courbes de son corps. Alors qu'il réfléchissait à cet instinct protecteur qui s'était imposé à lui et l'avait amené à la serrer contre lui, elle se retourna pour regarder par-dessus son épaule. Ses yeux fauves le localisaient toujours avec une précision infaillible.

— Il y a une chose qui me travaille, dit-elle en venant le rejoindre. Je reconnais qu'un assaut militaire est peu probable, mais nous ne savons pas depuis quand elle est libre. L'attaque d'Eris n'était que le début de son « test ».

— Il est donc possible qu'elle ait rassemblé bien plus de sympathisants que ce que nous estimons. La mort d'Anoushka a eu un impact profond sur Neha. Peut-être qu'elle a eu un moment d'inattention dans sa surveillance de l'incarcération de Nivriti.

Mahiya baissa les yeux au sol. Son front se plissa, puis elle releva la tête.

— Ou alors... Neha a laissé ma mère pourrir pendant des années sans se soucier d'elle. L'isolement est l'un de ses châtiments favoris.

L'obscurité gronda en lui. Une vague violente de feu noir.

— Personne ne t'emprisonnera plus jamais, dit-il calmement, conscient qu'il prononçait une promesse qui allait probablement le mettre dans la ligne de mire d'une Archange.

Le visage de Mahiya s'illumina d'une lueur qui le retint captif.

— Je sais.

Déployant ses ailes, elle toucha ses joues du bout des doigts. La tendresse de ce geste eut un effet aussi puissant sur lui que la lame d'un couteau. Il sentit alors que son monde avait basculé pour toujours.

— Donne-moi la soirée, dit-il en s'arrachant au chaos de ses émotions. Je serai peut-être en mesure d'apporter plus d'éclaircissements sur la situation.

Il avait des contacts et des gens travaillant pour lui sur tout le territoire - il n'avait simplement pas posé les bonnes questions jusque-là.

Mettant un terme à leur contact physique, Mahiya lui lança un drôle de regard, empli de rires.

— Tu es merveilleux.

Ses défenses s'enflammèrent.

— Mahiya, ne vois pas en moi plus qu'il n'y a. Elle inclina légèrement la tête sur le côté.

— Peut-être suis-je la fille de ma mère après tout - je t'ai choisi, Jason. Et si c'est un choix stupide, c'en est aussi un que je ne regretterai jamais.

Il referma sa main sur le poignet de la jeune femme alors qu'elle allait se détourner, et la retint. Au lieu de se débattre, elle s'immobilisa, ses yeux brillant d'une détermination sans faille et d'une autre émotion bien plus dangereuse.

— Je ne peux pas te donner ce que tu veux, répéta-t-il.

Une chose inconnue se craquela puis se propagea rapidement en lui à l'idée d'avoir à interrompre sa relation avec elle, quand c'était la première fois de sa vie qu'il confiait une partie de sa vie à une femme.

Un doux sourire.

— Ai-je exigé quoi que ce soit ? (Elle leva la main et vint effleurer la joue de Jason.) J'ai tant d'amour en moi, Jason. Tant. Et je n'ai jamais pu en faire bénéficier quiconque. Personne n'en voulait. Laisse-moi étirer les ailes de mon cœur vers toi.

Il pouvait sentir ses propres doigts raffermir leur prise sur son poignet. Il s'obligea à desserrer sa prise.

— Cela sera-t-il suffisant d'aimer et de ne pas l'être en retour ? demanda-t-il, sachant que la question était brutale.

Son sourire se fit encore plus lumineux.

— Tu n'as pas idée de ce que tu me donnes.

Jason ne relâcha pas le poignet de la jeune femme. Tout ceci ne pouvait finir que dans les larmes - c'était inévitable. Mais alors qu'il allait parler, elle barra ses lèvres d'un doigt.

— Ne sois pas arrogant, et je n'aurai pas à être blessante. (Des mots taquins, mais son intention était aussi ferme que l'acier le plus pur.) Je suis une adulte, dit-elle. Je sais qui je suis et j'assume mes choix. Si ce que tu peux me donner ne me suffit pas, je m'en irai. Je ne te ferai pas porter la responsabilité de mes décisions, alors laisse-moi déterminer de ce qui est bon pour moi.

Jason libéra le poignet de la jeune femme avant d'abîmer pour de bon ses os si fragiles sous sa force. En dépit de l'éloquente promesse de Mahiya, ses instincts lui hurlaient de mettre un terme à cette histoire, de la protéger de la douleur qu'il lui causerait inévitablement. Mais il était clair comme de l'eau de roche, en voyant le calme défi qui vibrait dans chaque parcelle du corps de Mahiya, qu'elle ne renoncerait pas facilement. Non, cette princesse avait mené une vie qui en aurait brisé plus d'un, et en était sortie croyant en l'espoir et en l'amour.

Mahiya lutterait pour le garder.

Une étrange bourrasque d'émotions s'écrasa en lui... et il sut qu'il ne prendrait pas de décision rationnelle. Pas quand il s'agissait de Mahiya.

— Il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit, commença-t-il. (Il ruminait son regret de ne pouvoir offrir à Mahiya ce qu'un homme devait offrir à une femme. Il avait été plongé trop longtemps dans l'obscurité pour cela.) Venin a bien trouvé des traces fraîches dans certains des autres tunnels.

Face à la décision que Jason n'avait pas énoncée à voix haute, le visage de Mahiya n'arbora aucun signe d'exultation. Mais sa joie silencieuse effraya néanmoins Jason à un point qu'il n'avait pas connu depuis une éternité.

— Et vieux comme sont les tunnels, dit-elle, certaines entrées et sorties ont dû être oubliées, laissées sans surveillance.

Jason se souvint de ce que Venin avait dit.

— La seule raison qui explique que je connaisse chaque entrée et sortie du labyrinthe est qu'au début de ma Transformation, j'étais... disons plus proche de mon côté reptile. Je ne peux pas expliquer comment qui que ce soit d'autre aurait pu connaître les parties les plus anciennes des tunnels - mais c'est là que j'ai trouvé les empreintes de pas.

— Des jumelles, murmura-t-il, dont l'une a une affinité avec les serpents, auraient transformé ces tunnels en terrain de jeux. (Là où Neha pouvait avoir oublié les méandres de ces souterrains, Nivriti, elle, avait eu des siècles à sa disposition pour aiguiser sa mémoire et ruminer sa vengeance. Pourtant, Jason reprit :) Je ne vois pas Nivriti les utiliser pour une attaque à grande échelle. Cela demanderait trop de temps d'y faire entrer ses troupes une par une, et cela les laisserait vulnérables. Elles pourraient être exterminées si elles étaient repérées.

Un feu dans les tunnels les anéantirait.

Mahiya serra ses bras autour d'elle.

— Je veux que ma mère vive, mais si Neha venait à mourir, tout le territoire serait plongé dans le chaos. Des millions de vies seraient en jeu.

Jason secoua la tête.

— Seul un autre membre du Cadre serait en mesure de tuer Neha. Si Nivriti était devenue des leurs, le monde entier l'aurait su.

Toutes les accessions au Cadre provoquaient des phénomènes perceptibles dans le monde entier, comme si les Archanges faisaient partie du tissu même de la planète.

Le jour où Raphaël avait franchi cette étape, les mers étaient devenues d'un bleu violent, impossible, tout comme chaque rivière et lac dans le monde. Même la pluie tombait du ciel sous forme de splendides cristaux bleus, et quand elle se brisait, elle laissait derrière elle un résidu scintillant, une poussière de diamant dans la paume.

— Nous devons arrêter ta mère, dit-il, pensant au pouvoir dont disposaient les membres du Cadre. Elle ne survivra jamais à une confrontation avec Neha. (L'Archange de l'Inde n'aurait besoin que d'un coup pour mettre un terme définitif à la vie de sa sœur.) Parle à Vanhi, vois ce que tu peux découvrir d'autre.

— Je ne peux pas lui révéler que ma mère est peut-être en vie - Vanhi est loyale à la fois à Neha et à Nivriti, et pourrait prendre sur elle de tenter une négociation de paix. (Ses poings se serrèrent et son fin visage se crispa.) J'espère juste ne pas avoir à pleurer ma mère avant même de l'avoir rencontrée.

Jason commença à prendre contact avec ses informateurs tandis qu'ils revenaient au fort, rassemblant des informations à travers son réseau. Venin était parti. Il avait pris la direction du Refuge après avoir téléphoné à Jason au sujet des tunnels.

— Si je reste plus longtemps, Neha considérera que je suis un espion.

Mais un autre membre des Sept arriva une heure avant le coucher du soleil, au moment où Jason revenait d'un rendez-vous avec un vampire, lui-même de retour d'une zone située à peu près à quatre heures de vol du fort.

— Aodhan, dit-il à l'ange qui semblait fait de morceaux fracturés de lumière, depuis l'éclat de diamant de ses cheveux jusqu'à ses ailes, dont les filaments semblaient cousus de tessons d'un miroir brisé. (Seul le lustre doré de sa peau et le bleu vert cristallin de ses yeux fendus de la pupille vers l'extérieur l'empêchaient d'être tout à fait une sculpture de glace.) Je ne t'attendais pas.

— Je ne peux pas rester, Neha n'autorisera pas un autre Sept ici. Venin est une exception.

Jason acquiesça.

— Tu as quelque chose pour moi ?

Aodhan était très doué lorsqu'il s'agissait de filtrer les informations qui inondaient continuellement le Refuge. Il aurait fait un excellent maître espion, à ceci près qu'il n'existait aucun lieu au monde où il ne se ferait remarquer.

Au lieu de quoi, l'ange avait pendant longtemps été le bras droit de Galen au Refuge. Il se rendait maintenant à la Tour où il devait prendre en charge de nombreuses responsabilités incombant à Dmitri pendant que le chef des Sept aidait sa femme à franchir le cap de sa Transformation. Ce transfert fonctionnerait-il ? Personne ne pouvait le prévoir. En tant que premier adjoint à la tête des opérations de la Tour, Aodhan aurait affaire à de nombreuses personnes, alors qu'il ne supportait pas le contact physique et recherchait l'isolement aussi souvent que possible.

— C'est la première fois depuis des siècles qu'Aodhan manifeste le désir de faire partie du monde. (Les yeux de Raphaël, d'un bleu qui n'avait été vu dans le monde que le jour où il était devenu Cadre, rencontrèrent ceux de Jason.) Il doit en courir le risque.

Jason était d'accord, espérait que l'ange s'en sortirait.

A cet instant, ce dernier disait :

— Je sais que tu ne peux pas me raconter en détail de ce que tu fais ici, mais j'ai découvert un phénomène troublant lié à cette région. Cela peut n'avoir aucun rapport, mais mon instinct me souffle le contraire.

Avant qu'Aodhan ne puisse continuer, un papillon, aux ailes d'un rouge parfait et parsemées de points jaune safran, se posa sur l'épaule de l'ange. Un autre le suivit une seconde plus tard ; ses caractéristiques étaient moins marquées, mais son envergure plus grande. Aodhan les regarda, et pendant un instant fugace, il fut de nouveau un jeune ange, honteux du plus curieux de ses talents.

— C'est comme s'ils pouvaient me sentir, marmonna-t-il. (Mais il ne repoussa pas les délicates créatures. Au contraire, il leva un doigt et un troisième papillon apparut, descendant du ciel pour s'y poser. Celui-ci avait des ailes d'un coucher de soleil laiteux.) Illium dit que je pourrais peut-être les utiliser pour émouvoir quelqu'un à mort.

Jason observa Aodhan pendant qu'il posait délicatement le papillon à côté des deux autres, créant une décoration vivante sur son tee-shirt marron foncé tout ce qu'il y avait de plus basique. Les papillons n'étaient pas les seuls êtres volants fragiles à être attirés par Aodhan. Une fois, longtemps auparavant, Jason l'avait vu rire alors qu'il était couvert par un aréopage de minuscules oiseaux aux teintes vives comme des bijoux. L'ange était plus attirant à leurs sens que le nectar qu'ils sirotaient habituellement.

— Comme dirait Galen, répliqua-t-il, Campanule a lui-même des ailes de papillon.

Il savait qu'Illium avait fait beaucoup pour tirer Aodhan hors de l'abysse, que le lien d'amitié entre eux deux était solide.

Secouant la tête en souriant, Aodhan revint au sujet du jour.

— Un certain nombre d'anges et de vampires âgés ont démissionné de leurs postes sans fanfare et dans plusieurs cours de différentes régions au cours des six derniers mois, puis ont disparu des radars. Tous ont été liés d'une manière ou d'une autre au territoire de Neha par le passé.

Six mois.

Un temps suffisant pour installer une base bien gardée.

— Quelle est la force de ces anges et vampires ?

— Aucun n'est aussi fort que toi ou Dmitri, mais ils sont loin d'être faibles. Ensemble, ils constitueraient un bataillon suffisamment puissant pour résister à un assaut significatif et prolongé.

Si, pensait Jason, cette force d'assaut ne comptait pas dans ses rangs un Archange.

— Ont-ils pris des gens avec eux ?

— Approximativement cinq cents si tu additionnes le tout.

Ceux qu'Aodhan était parvenu à pister du moins. Il pouvait y en avoir beaucoup plus avec les vampires et les anges qui n'étaient engagés auprès d'aucune cour et qui par conséquent n'étaient pas repérables. Nivriti n'était peut-être pas Archange, mais en tant qu'ange au pouvoir reconnu, elle avait régné sur une vaste bande de territoire sous le contrôle de Neha.

Jason n'avait rien entendu qui montrait que les gens de Nivriti ne lui avaient pas été fidèles. Et de telles loyautés avaient la dent dure. Trois cents ans n'étaient pas une éternité pour une vie d'Immortel.

— As-tu été capable de glaner quelque information sur leur destination éventuelle ?

— Juste ce sous-continent. (Les yeux d'Aodhan divisèrent le reflet du visage de Jason en des éclats innombrables.) C'est un secret qui a été bien gardé.

Pas surprenant. Ceux qui avaient suivi Nivriti devaient savoir que si Neha découvrait cette conspiration, elle traquerait sa sœur avant que cette dernière ne soit prête pour la bataille, et terminerait l'exécution qu'elle avait commencée il y avait de nombreuses vies mortelles de cela.

— Un jour prochain, dit Jason, je serai autorisé à te dévoiler l'importance de ce que tu viens de m'apprendre.

Aodhan déploya ses ailes. L'air autour de lui rayonna de couleurs quand les papillons perchés sur ses épaules prirent leur envol.

— Je te verrai à New York.

— Oui. Bon voyage, Aodhan.

Pendant qu'il regardait l'ange décoller, une écharde de lumière dans le ciel, il se mettait déjà à calculer chaque angle du problème.

Ce ne fut pas avant le matin suivant, le ciel encore noir de nuages, qu'il trouva la réponse.

— Il est temps de parler à Neha de la résurrection de Nivriti.

— Oui. Le sang de Shabnam... réclame justice à grands cris. (Des sillons profonds autour de la bouche sensuelle de Mahiya.) Qu'as-tu découvert pour choisir ce moment ?

Lorsqu'il le lui dit, elle en resta bouche bée.

— Tu joues à la roulette russe avec une Archange.

Il n'avait jamais eu peur de la mort, de la sienne en tout cas. Mais il ne permettrait pas que Mahiya soit sacrifiée sur l'autel de la guerre qui était sur le point d'éclater. Cette bataille était née d'une vieille querelle et d'une ancienne rancœur, tenace et amère. Nivriti aimait Mahiya, mais elle détestait Neha encore plus. Quiconque pris au milieu de leur conflit serait détruit.

Il imagina Mahiya les ailes brisées, le visage fracassé, les yeux pleurant des larmes de sang, et sut qu'il lui forcerait la main si la situation l'exigeait. Il n'y gagnerait que sa haine, mais il ne la regarderait pas mourir. Pas Mahiya.

— À quoi es-tu en train de penser, lui demanda-t-elle doucement ? Tu n'étais plus là pendant une seconde.

Il pensa la laisser dans le vague, se décida finalement en faveur de la vérité. Sa réponse fut immédiate.

— Je ne pourrais jamais te haïr. Il y a même plus de chances que j'aime Neha plutôt que je ne te haïsse. (Embrassant la ligne de sa mâchoire de ses lèvres douces et humides, elle ajouta :) D'accord, Jason. Tu as plus d'expérience que moi dans les choses de la guerre - je ferai ce que tu me diras pour cette fois.

Jason avait prévu d'approcher Neha tout seul, mais Mahiya croisa les bras et secoua la tête.

— Je la connais autrement mieux que toi, et plus que tu ne peux l'imaginer. Surtout quand il s'agit du seul sujet à propos duquel elle n'est pas rationnelle.

— Je veux que tu sois en sécurité. (Personne n'avait jamais été pour lui ce que Mahiya était devenue.) Une seule explosion de colère de Neha et tu serais rayée de la carte.

Et il ne pouvait s'imaginer avançant dans le monde en sachant qu'il ne reverrait plus l'étrange et dangereux espoir qui vivait dans ces yeux lumineux.

— J'ai accepté ton aide parce que tu es le plus fort, dit-elle, une émotion brute dans chacun de ses mots, mais je ne me cacherai pas derrière tes ailes. C'est mon combat et je n'agirai pas en lâche ! Non, Jason.

Avant qu'il ait atteint cet équilibre inexplicable avec Mahiya, avant qu'elle ait revendiqué un droit sur lui, il l'aurait immobilisée et enfermée quelque part, et aurait accompli sa tâche avant même qu'elle s'en rende compte. La colère qui se serait ensuivie n'aurait que peu compté. Mais désormais, il comprenait qui était Mahiya et réalisait ce que cet acte pouvait lui voler. Il savait que le lui refuser serait lui prendre quelque chose qui ne lui serait jamais rendu.

Ce qui expliquait pourquoi elle se posait maintenant avec lui dans les jardins qui surplombaient le lac, alors que le coucher du soleil s'attardait à l'horizon - Jason avait utilisé le temps du trajet pour réduire le champ des possibilités sur l'emplacement probable de l'armée de Nivriti. Mahiya l'avait aidé en rassemblant un maximum d'informations en questionnant de manière habile les plus vieux domestiques.

Neha se tenait seule sur le bord du précipice d'où les murs du fort plongeaient en flèche dans l'eau. Elle regardait vers la cité en contrebas.

— J'ai entendu dire que les gens de Raphaël entraient maintenant comme bon leur semblait sur mon territoire, dit-elle d'un ton de glace.

— Aodhan avait des informations cruciales pour ma mission.

Les plis du sage sari vert que Neha portait ce jour-là flottèrent autour de ses chevilles quand elle se retourna. Ses ailes formaient des arcs parfaits dans son dos.

— Dois-je supplier pour obtenir ces informations ?

— Loin de moi cette pensée, dit-il humblement. (Il gardait sans cesse à l'esprit la présence résolue de Mahiya à ses côtés. Il savait que, malgré les consignes qu'il lui avait données, elle ne fuirait pas si les choses tournaient mal.) Quoi qu'il en soit, les enjeux ont changé.

Neha caressa la peau dorée d'un serpent enroulé autour de son bras comme un bracelet vivant.

— Je vois. (Une lueur menaçante dans le regard.) Tu as brisé le serment de sang.

Il l'aurait fait sans remords si cela avait permis de sauver Mahiya, mais les choses étant ce qu'elles étaient, il n'avait plus besoin d'agir ainsi.

— Par mes actes, je protège les intérêts de la famille.

Neha, Nivriti et Mahiya étaient les dernières descendantes directes d'une ancienne lignée. Avec Neha et Nivriti sur le point de se livrer une guerre fratricide, Mahiya incarnait le seul espoir de survie de cette branche.

— Tu dois courir après quelque chose de valeur en vérité, si tu oses jouer avec moi.

— Pas de valeur... Mais intrigant. (Il savait que Mahiya écoutait ce qu'il disait, et pourtant il n'enroba pas les choses, ayant totalement confiance en son intelligence.) Ma curiosité n'est pas encore rassasiée.

Le regard de Neha, aussi froid que le sang de la créature à son bras, passa du maître espion à Mahiya.

— Tu n'as pas besoin de négocier avec moi pour elle, Jason. Tu es le bienvenu ici et tu peux rester à cette cour aussi longtemps que tu le souhaites.

— Je suis l'un des Sept de Raphaël, lui rappela-t-il. Je dois bientôt repartir et je vous demande de libérer Mahiya pour moi.

Les yeux de Neha prirent soudain un éclat de glace.

— Pourquoi te céderais-je mon jouet préféré ?

Elle fit un mouvement du poignet et Mahiya se tordit dans les airs, son cou ployé d'une manière qui indiquait qu'elle ne pouvait plus respirer.

La fureur, noire et violente, déferla dans les veines de Jason, mais il la garda sous contrôle. Manifester le moindre signe d'attention envers Mahiya serait la fin de cette négociation avant même qu'elle ait commencé, et, à moins que la Cascade ait modifié les choses, ce pouvoir de Neha était relativement faible. Elle ne pourrait tenir Mahiya ainsi longtemps.

— Parce que ce que j'ai à vous dire vous procurera une satisfaction bien plus grande.

— Je peux déchirer ton esprit comme le papier de riz des terres de Lijuan.

— Non, répondit Jason, vous ne le pouvez pas.

Il sentit alors son contact mental planant contre ses boucliers, les griffant violemment.

Les yeux de Neha s'écarquillèrent et la colère fit place à la fascination.

— Incroyable. C'est comme si ton esprit portait une carapace en onyx.

Raphaël avait fait une déclaration similaire lorsqu'il avait tenté d'atteindre l'esprit de Jason afin de lui apprendre - ironie de la situation - comment protéger ses pensées d'une tentative d'intrusion. Aucun de ceux qu'ils avaient consultés, pas même Jessamy ou Keir, le guérisseur, n'avait jamais vu ou entendu parler de quelque chose de semblable chez un ange aussi jeune.

— Peut-être (le regard intelligent de Keir posé sur ce visage trop jeune) l'as-tu créé avant même de savoir qu'il s'agissait d'une impossibilité. Une défense instinctive.

Jason avait toujours pensé que Keir avait vu juste. Seul et effrayé alors qu'il n'était encore qu'un bébé, il avait dû apprendre à se protéger d'un monde trop grand, trop dangereux, trop vide.

— Vous pouvez me tuer, dit-il. (Il n'y avait rien de plus vrai.) Mais en agissant ainsi, vous perdrez l'information que je détiens.

— Tu ferais de moi ton ennemie pour des frivolités ?

Jason entendit Mahiya tomber derrière lui, sut qu'elle devait être blessée, mais ne se retourna pas encore.

— Je ne pense pas que vous me considérerez ainsi après avoir entendu ce que j'ai à vous dire.

Mahiya inspirait douloureusement de grandes gorgées d'air. Elle avait au moins trois côtes cassées. Effondrée au sol, elle peina à s'asseoir et prit une profonde inspiration avant d'y parvenir. C'était comme avoir des poignards s'enfonçant dans son foie, mais le brouillard qui obscurcissait sa vue se dissipa et elle put voir distinctement Jason et Neha. Le visage de l'Archange affichait une expression froide, celui de Jason un masque impénétrable. Son tatouage était encore plus spectaculaire sous la lumière du soleil.

Tout à coup, Neha se mit à rire, d'un rire sincère, plein de plaisir.

— Je savais que j'avais bien choisi.

Le sang de Mahiya se glaça. La prise de conscience fut pour elle comme une vague de froid dans ses veines.

— Je peux offrir quelque chose à Jason que Raphaël ne sera jamais capable d'égaler.

Jason ne se rendrait pas compte, ne comprendrait pas, mais elle connaissait cette expression sur le visage de Neha. Elle avait déjà vu cette lueur dans ses yeux, après des querelles avec Eris. Cela n'avait jamais mené à rien de concret, mais maintenant, Eris était mort.

Ravalant la douleur qui menaçait de faire voler en éclats ses pensées, elle essaya d'atteindre l'esprit de Jason. Elle n'avait jamais osé faire une chose pareille, car cela impliquait une intimité qu'il n'avait pas souhaité partager, mais il fallait qu'il sache à quoi il s'exposait.

Lorsque ses pensées se heurtèrent au noir luisant et rigide de ses boucliers et ricochèrent, la panique l'envahit de ses ailes papillonnantes, mais elle s'efforça de rester calme, de se montrer patiente. Si elle n'y parvenait pas, Jason pourrait par inadvertance insulter Neha et le payer de sa vie.

Je ne la laisserai pas te tuer, Jason. Non.

Prenant une autre profonde inspiration, elle essaya de nouveau de l'atteindre, réalisa avec un filet de désespoir qu'elle était bien trop faible pour avoir quelque impact que ce soit sur un bouclier aussi solide, dont la résistance allait au-delà de celle du diamant. Il était peu probable qu'il remarquât même ses tentatives, surtout quand l'Archange, d'après ses dires, venait elle aussi d'éprouver ses défenses.

Reculant, elle concentra toutes ses pensées à la recherche d'un autre moyen pour attirer son attention ou provoquer une diversion.

Es-tu blessée ? Une voix, claire comme le son d'une cloche... dans sa tête.

L'émerveillement né de ce lien qu'il avait initié avec elle aurait dû la paralyser, si elle n'avait été si effrayée pour lui. Non, ça va, mentit-elle, capable de goûter à l'obsidienne brillante de sa fureur. Jason, écoute, il y a quelque chose que tu dois savoir.

Un silence, mais la communication restait ouverte.

Elle se fiche complètement de moi. Je ne suis qu'un jouet pour elle, ainsi qu'elle m'a appelée. Mais elle te veut.

Neha n'est pas le premier Archange à vouloir s'arroger mes compétences.

Non.

Elle retint son souffle, tâcha d'expirer calmement alors que la douleur lui lancinait la poitrine.

Tu es blessée.

Quelques côtes cassées n'auront aucune importance si nous mourons tous deux, alors écoute. Elle ne veut pas de tes compétences, elle te veut toi -pour être son nouvel affilié.

La voix de Neha brisa leur échange silencieux.

— Je ne m'attendais pas à ce qu'une créature si faible t'intrigue autant, mais elle est indubitablement d'un certain intérêt. Très fugace, toutefois. (Cette déclaration expédiait le cas de Mahiya.) Ce que j'ai à t'offrir dépasse tout ce que tu peux imaginer.

Elle a perdu la tête.

Mahiya cilla à l'évaluation naïve émise par Jason.

Non, Neha a tous ses esprits. Au contraire. Elle sait que tu ferais un affilié fort, dangereux et intelligent.

Jason était un homme que toute femme serait fière d'avoir à ses côtés.

Et tu es beau. Neha a toujours été attirée par la beauté chez un homme.

Bien que Jason soit une lame nue comparé au joli ornement qu'était Eris.

Seule la folie peut l'aveugler à ce point. Il faudrait être bien stupide pour accepter l'offre d'une femme qui a emprisonné son dernier affilié pendant trois cents ans.

Mahiya faillit se décrocher la mâchoire.

Évidemment, présenté comme cela...

— J'ai besoin d'un affilié, disait Neha. (Elle s'avança jusqu'à la lisière du jardin. Son regard se perdit sur le lac, dont la surface reflétait le ciel bleu, qui virait à l'horizon vers un rouge orangé.) Je ne te veux pas pour amant, donc tu peux garder Mahiya comme distraction si tu le souhaites, mais je t'offre un pouvoir que tu n'atteindras jamais à la cour de Raphaël. Jason resta silencieux pendant un long moment.

— Je ne m'attendais pas à une telle offre, finit-il par dire, comme si Neha l'avait pris au dépourvu et qu'il avait besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses idées.

Oui, pensait Mahiya, observant le visage de Neha quand elle se retourna vers Jason. C'était la bonne option. Refuser de but en blanc serait une insulte que l'Archange n'oublierait pas et pardonnerait encore moins.

— Un affilié doit avancer aux côtés d'un Archange, ajouta-t-il. Et je préfère les ombres.

— Mon dernier affilié était une créature de la lumière, éblouissant et magnifique, et il m'a trahie.

Des mots cassants.

J'ai besoin de ton aide, Mahiya Geet.

Étonnée par la tendresse de son timbre mental, quelque chose qu'elle n'avait jamais perçu dans sa voix, elle mit une seconde à répondre.

Elle aime encore Eris, et tu es un homme trop fier pour être avec une femme qui en pleure un autre.

Le suis-je ?

Ses lèvres s'incurvèrent. Le rire de Jason était caché en profondeur, là où la lumière ne pénétrait pas souvent, mais il existait.

Tu l'es, dit-elle fermement, profitant que Neha fût préoccupée par Jason pour se remettre sur pied.

— Cette fois, poursuivit l'Archange, un affilié qui reste dans l'ombre me conviendrait très bien.

Jason s'inclina plus bas que Mahiya ne l'avait jamais vu faire. Ses ailes se déployèrent de toute leur amplitude. C'était une vision à couper le souffle ; les couleurs du soleil couchant jouaient sur les plumes de jais dans un flamboiement de flammèches noires. Lorsqu'il se releva, son expression était aussi indéchiffrable que d'habitude, mais sa voix s'était adoucie.

— Je suis sincèrement flatté.

— Mais ?

Le ton de Neha était tranchant comme une faux.

— Mais bien qu'Eris vous ait trahie, il détient toujours votre cœur.

Neha soupira bruyamment au milieu du silence.

— Je ne suis pas en train de t'offrir l'amour.

— Je sais. (Jason replia ses ailes avec un soin méticuleux.) Mais je suis l'un des Sept et j'ai pu être témoin d'une réelle harmonie entre un Archange et son affilié. Une harmonie née d'un lien du cœur. Si j'acceptais, je connaîtrais toujours ce manque.

La colère de Neha balaya ses cheveux noirs de son visage, une légère lueur embrasant ses ailes.

— L'affiliée de Raphaël devrait être morte.

Elena, se souvint Mahiya trop tard, avait joué un rôle crucial dans la mort d'Anoushka.

— Pourtant, répondit Jason dans la foulée, Raphaël serait prêt à s'attaquer au Cadre plutôt que de la laisser être blessée. Vous ne feriez pas de même pour moi.

Neha le dévisagea, légèrement confuse.

— Je ne m'attendais pas à tant de romantisme de ta part, Jason. (Son regard bascula rapidement vers Mahiya.) T'attends-tu à trouver un tel amour avec ça ?

Mahiya sentit une tempête lécher ses sens, se rendit compte que ce n'était pas l'expression de ses propres sentiments.

Jason.

— Je n'attends d'elle que du divertissement, dit Jason d'un ton si calme que si Mahiya n'avait pu sentir sa fureur dans son esprit, elle n'en aurait jamais deviné l'existence. Mais j'entends profiter de ce divertissement selon mes conditions, sur mon territoire.

Lorsqu'elle se détourna, les ailes de Neha balayèrent le tapis d'herbe, aussi doux que du velours, que les jardiniers entretenaient avec le plus grand soin.

— Je te la donnerai si le savoir que tu détiens s'avère aussi précieux que tu le penses.

Mahiya savait qu'ils n'obtiendraient pas mieux. Neha prendrait toute autre tentative de négociation comme une attaque contre son honneur.

Nous devons accepter.

Et jeter les dés.

— La meurtrière d'Eris et des autres n'appartient pas à votre cour. (Jason avança pour venir se tenir aux côtés de Neha. Les ailes du maître espion de Raphaël contrastaient de manière frappante avec le blanc poussière d'indigo de celles de l'Archange.) Et elle ne se trouve pas dans les parages, mais mes sources m'indiquent qu'elle reviendra ici dans les heures qui suivront le coucher du soleil.

Le cœur de Mahiya se serra à l'idée de savoir sa mère si proche. Jason avait été surpris de découvrir que l'assaut aurait lieu si tôt, mais cela faisait cruellement sens : Neha était blessée par la mort d'Eris, et donc plus vulnérable.

Les cheveux de l'Archange étaient soulevés par un vent que personne d'autre ne pouvait sentir.

— L'une de ses putes ?

Mahiya serra les poings jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans ses paumes.

— Je ne porte pas de jugement. (La réponse de Jason était articulée d'une voix neutre.) Mais je suis presque sûr que, jusqu'à ce meurtre, elle ne l'avait pas touché depuis plus de trois cents ans.

Neha devint d'une immobilité absolument inhumaine. Comme si elle avait cessé d'exister dans cet instant et ce lieu, pour partir ailleurs.

— Tu invoques les morts.

Perturbée par l'étrange écho dans la voix de l'Archange, Mahiya frotta le duvet de ses bras qui s'était dressé sous le coup de l'inquiétude.

— Je ne pense pas, dit Jason. Et je crois aussi que cette femme rassemble une armée en ce moment même.

Les ailes de Neha claquèrent brutalement.

— Viens.

Sur ces mots, elle décolla pour survoler le jardin et le lac avant de s'élever en spirales vers le fort.

Jason la suivit.

Tu es blessée. Attends là.

Mais Mahiya était déjà dans les airs.

Je peux me reposer plus tard.

Battre des ailes infligeait une pression terrible à sa cage thoracique. La douleur atroce menaçait de l'emporter, mais elle ne pouvait faire demi-tour.

Mahiya.

Elle sentit qu'il hésitait, qu'il était tenté de la forcer à se poser.

J'ai besoin de savoir, dit-elle, ouvrant son cœur, le cœur d'une petite fille qui n'avait jamais connu le destin de sa mère.

Une pause.

Alors, utilise-moi.

Pas sûre de comprendre ce qu'il entendait par là, elle s'accrocha néanmoins à la force de minuit qu'elle pouvait sentir dans son esprit, et se posa au Fort Protecteur seulement quelques secondes après Neha et Jason. L'Archange ne remarqua même pas sa présence, avançant avec détermination vers une section du fort que Mahiya avait toujours connue fermée. Elle avait tenté de l'explorer une fois, quand elle était enfant, et avait trouvé le lieu bloqué par des décombres trop lourds à déplacer.

Maintenant, Neha touchait ces mêmes décombres, y dessinait du doigt un motif compliqué... et cette partie du sol disparut pour dévoiler un escalier. Le cœur de Mahiya cognait si fort qu'elle était sûre que l'Archange l'entendrait. Chaque battement saccadé appuyait contre ses côtes brisées, mais cette douleur était éclipsée par la révélation brutale qui venait de se faire jour dans son esprit.

Ici, elle était ici pendant tout ce temps.

C'était un cri de lamentation.

Elle n'y est plus. Souviens-toi.

Refrénant vivement son anxiété, Mahiya enroula autour d'elle le parfum de Jason et s'engouffra à sa suite dans l'escalier puis dans un couloir éclairé par des ampoules. Fixées à des appliques murales, elles projetaient une douce chaleur sur les murs de pierre. Plusieurs avaient grillé, alors que d'autres étaient prises dans des toiles d'araignées. Des indications silencieuses du temps qui s'était écoulé depuis que quelqu'un avait emprunté ce passage pour la dernière fois. Quelques mètres plus loin, Neha emprunta un autre escalier qui s'enfonçait encore plus profondément sous terre.

Les lumières ici étaient des ampoules nues, et le couloir lui-même n'était que de la terre battue... La seule pièce à son extrémité était un fossé creusé à même le sol et fermé par des grilles croisées, qui plongeait dans l'ombre ce qui se trouvait derrière. Neha avança la main sans hésiter et alluma la lumière. Une clarté violente inonda la cellule. Elle était vide.

Mahiya vacilla, serait tombée si Jason n'avait agrippé sa main.

Mahiya.

Ça va.

L'air se précipita dans ses poumons quand elle reprit sa respiration et réfléchit à ce qu'elle voyait : du métal fondu où des menottes devaient avoir pendu depuis les murs, des marques de brûlures autour de la brèche dans les barreaux de la cellule. Quelle que soit la personne qui avait sauvé sa mère, elle avait utilisé un chalumeau pour la libérer. Promis.

Il la relâcha avant que Neha puisse les voir.

À quel point es-tu blessée ?

Je suis déjà en train de guérir. C'est juste... cet endroit.

Au fond d'elle, elle avait eu peur qu'ils ne se soient trompés, que sa mère ne soit toujours enfermée dans ce lieu de cauchemar. Une créature faite pour les cieux, gardée si longtemps dans les ténèbres...

Ses ailes devaient être abîmées. Elle n'a pas pu s'enfuir en volant.

Cela signifie qu'elle a été secourue il y a plus de six mois. Si on me demandait de parier, je dirais que cela a été fait quand Raphaël a exécuté Uram.

Le monde était alors en plein chaos, et Neha avait souvent à s'absenter du fort pour les affaires du Cadre.

Un cri de rage lacéra le silence. Neha marchait de long en large dans un tel état de fureur que de la glace jaillit d'un mur, et des flammes d'un autre. Mahiya parvint tout juste à ne pas être brûlée... et son mouvement d'esquive la plaça en pleine ligne de mire de Neha. Le regard de l'Archange la cloua sur place, froid comme la mort, et Mahiya sut que son heure était venue.

Du noir chatoya devant ses yeux. Elle ne voyait plus que les ailes de Jason qui était venu s'interposer.

Non, Jason, non !

Vu l'humeur dans laquelle Neha se trouvait, elle l'exécuterait sans même y réfléchir.

— L'information en valait-elle le prix ? dit-il alors que la jeune femme tentait de repousser ses épaules, de le placer hors de danger.

Un silence mortel, la glace se fendit et tomba à leurs pieds, le feu se consuma en laissant de grandes traces noires sur les murs. Le couloir n'était plus éclairé que par l'unique ampoule qui avait survécu. Le rire de Neha, cette fois-ci, était suffisamment inhumain pour serrer le ventre de Mahiya, et pourtant, il recelait un certain amusement.

— Je comprends, maintenant, Jason. Tu as un faible pour les oiseaux aux ailes brisées, et elle m'aurait fait un bel otage. (Cette justification semblait faire plaisir à Neha.) Très bien, tu as admirablement rempli le serment de sang. Prends cet oiseau blessé. Garde-la, laisse-la dans quelque nid d'aigle protégé, je m'en moque. Je n'ai aucun besoin d'un otage quand je peux arracher les membres de ma sœur adorée de mes propres mains.

Les genoux de Mahiya flanchèrent presque, et seule sa prise sur Jason lui permit de rester debout.

Je suis libre... et ma mère est sur le point de mourir.

Dmitri prit en main plusieurs affaires liées à la Tour. Il faisait son possible pour soulager la charge de travail de ses remplaçants, ce qui incluait notamment d'envoyer un ange expérimenté hors de l'État pour négocier avec un autre ange qui pensait s'octroyer un fief indépendant du contrôle de la Tour.

Cela fait, il discuta avec Illium.

— Autre chose d'urgent que tu devrais régler ?

— Non, Aodhan devrait avoir le temps de s'installer.

— Bien. (Dmitri avait conscience que l'ange serait hors de son élément, mais il avait confiance en lui. Il ne doutait pas qu'il serait capable d'endosser ce rôle de chef - du moins jusqu'à un certain point. Aodhan et Illium étaient tous deux bien plus jeunes, avaient moins d'expérience, mais ensemble, ils représentaient une force dangereuse.) Tu sais comment me joindre si tu as besoin de moi.

— Dmitri. (Des yeux dorés bordés de cils noirs aux extrémités bleues rencontrèrent les siens.) Prends soin d'Honor. Je te promets de ne pas mettre le feu à la Tour en ton absence. Je ne sais pas pourquoi tout le monde s'est affolé à la vue d'un peu de fumée.

Conscient que l'ange aux ailes bleues essayait d'alléger son humeur, il dit :

— Je suis rassuré. Laisse-moi juste appeler les pompiers.

Il raccrocha sur le rire d'Illium et jeta un coup d'œil pardessus son épaule pour vérifier qu'Honor allait bien, comme il l'avait fait un millier de fois durant la journée.

Il avait déplacé son bureau dans la chambre, ne s'était jamais éloigné d'elle plus de quelques minutes. Il ne voulait pas qu'elle puisse se réveiller seule. Avec la toxine provoquant des ravages dans son système sanguin, elle pourrait paniquer.

— Seras-tu toujours là lorsque je me réveillerai ?

— Toujours.

Une fois assuré qu'elle allait bien et que sa respiration était calme, il s'efforça de retourner à son travail. Les arbres derrière la fenêtre bruissaient sous la caresse joueuse du vent. Deux jours encore avant qu'il puisse la réveiller, avant qu'il puisse entendre sa voix de nouveau. Deux jours encore.

Mahiya n'eut besoin que de quelques minutes pour empaqueter les choses qui lui étaient les plus chères. Le sac était misérablement petit, mais elle avait toujours su qu'un jour elle quitterait cet endroit.

— Je n'ai pris aucun bijou, sauf ceux qui étaient des cadeaux personnels, dit-elle. (Il ne s'agissait pas là d'une question de fierté stupide, mais de sécurité.) Je ne peux risquer que Neha m'étiquette de voleuse et exige mon retour en guise de punition.

— Tu n'as pas besoin de courir ce risque en effet. (Jason eut un hochement de tête appréciateur à la vue de la tunique simple et du pantalon qu'elle avait enfilés pour son vol hors du territoire de Neha.) Je te prêterai ce dont tu as besoin pour démarrer une nouvelle vie.

La tension qui avait noué son dos à sa première phrase s'évapora à la seconde.

— Merci. (Un prêt impliquait un remboursement. Ainsi, elle ne se verrait pas dépouillée de sa liberté fraîchement acquise en devenant dépendante de lui.) Ton sac ?

— Rien qui ne me manquera. (Il sortit son épée, la vérifia, et la fit glisser de nouveau dans son fourreau.) Donne-moi le tien.

— Il n'est pas lourd.

Conçu pour être porté sur le ventre, il laissait les ailes libres.

Il se contenta de s'en saisir et le prit d'une seule main.

— Tes côtes n'ont pas encore complètement guéri, alors ne discute pas.

— Je le prendrai à la main, juste comme tu le fais - au moins jusqu'à ce que nous soyons sortis du fort. Tu as besoin que les tiennes soient libres si jamais tu avais à te battre.

Ses épingles à cheveux pourraient se révéler utiles s'ils se trouvaient acculés, mais une épée maniée d'une main de maître mettrait un terme au problème avant qu'elle ait besoin d'en arriver là.

Tu as toi-même tendance à donner des ordres, princesse.

En dépit de sa sombre déclaration, il lui rendit le sac.

— Viens, nous devons y aller.

Mahiya fit un pas sur le balcon, hésita.

— Vanhi, je ne peux pas partir sans lui dire au revoir.

— Tu la verras au Refuge, elle s'y rend au moins une fois par an. Et Neha tient trop à elle pour lui interdire de continuer à te voir.

Sur ces mots, il quitta le balcon pour atterrir gracieusement dans la cour, les ailes déployées. Étonnée, elle le suivit en silence.

Qu'est-ce qui ne va pas ?

Je ne fais pas confiance à Neha. Elle pourrait nous faire abattre dans le ciel.

Mahiya partageait sa crainte, le toit du fort était hérissé d'un nombre croissant d'armes antiaériennes en vue du retour de Nivriti. Un simple « accident » suffirait pour se débarrasser d'une ange importune et du maître espion qui la protégeait.

Les tunnels, dit-elle, est-ce que Venin t'a donné une carte ?

Oui. Reste aussi près de moi que possible sans gêner mes ailes.

Elle découvrit la raison de son ordre quelques moments plus tard, lorsque deux gardes prenant la direction de leur palais les dépassèrent sans même un salut de la tête, alors que Jason et elle se tenaient dans une alcôve juste à côté. Devinant qu'ils avaient simplement vu une mare d'obscurité, elle se fit l'ombre de Jason pendant qu'ils progressaient dans le fort, avançant avec précaution mais à allure régulière.

Au lieu de traverser les cours, Jason choisit de passer par l'intérieur, empruntant des couloirs par ailleurs déserts et franchissant une à une de lourdes portes jusqu'à se retrouver dans un jardinet seulement éclairé par quelques photophores. C'était, se souvenait-elle, l'annexe d'un palais désaffecté. Comme les bougies l'indiquaient, le jardin était fréquenté par de rares couples à la recherche d'intimité, mais personne n'était assis sur les bancs ce soir-là.

Jason s'arrêta dans l'obscurité après la porte qu'ils venaient de franchir, et elle vit des ombres tourbillonner autour des bougies un moment plus tard, faisant disparaître la faible lumière.

Peux-tu voir ?

Pas bien.

Une main chaude agrippa la sienne.

Se déplaçant avec la grâce féline d'un homme aussi à l'aise par une nuit sans lune qu'en plein jour, Jason la conduisit au centre du jardin, et jusqu'au piédestal sur lequel se tenait la statue d'une ange sans nom, les ailes déployées pour prendre son envol. Une torsion au poignet droit de la statue, suivie par une traction vive sur son aile opposée, et l'un des côtés du piédestal s'ouvrit en pivotant. Le seuil était étroit ; cette entrée n'était pas conçue pour un être doté d'ailes, mais Mahiya fit abstraction de sa claustrophobie naissante et entra. La chaleur du corps de Jason lui fut un réconfort appréciable quand il entra à sa suite.

Une seconde plus tard, la porte se refermait.

L'obscurité lugubre grouillait de fantômes aux langues sifflantes. Elle pensa qu'elle allait sombrer dans la panique, jusqu'à ce qu'une lueur douce emplisse l'espace. Une boule de chaleur flottait juste devant elle. Ce n'était pas une chose dont elle l'aurait cru capable ; lui dont la puissance se manifestait en teintes de minuit, mais elle en était plus que reconnaissante. Merci, dit-elle, capable de respirer de nouveau, maintenant qu'elle pouvait voir qu'il n'y avait pas de serpents autour d'elle.

Le bras de Jason l'enlaça.

Des escaliers dans les tunnels vont s'ouvrir sous tes pieds. Aussitôt que cela se produira, vas-y.

Il appuya sur quelque chose dans le mur et la moitié du sol disparut.

Dépêche-toi, princesse.

Mahiya n'avait pas besoin qu'il lui explique pourquoi. Si Neha changeait d'avis et décidait de les tuer, elle le regretterait peut-être plus tard et y verrait une tache sur son honneur, mais cela ne changerait rien au fait qu'ils seraient morts. Utilisant la lumière qui planait devant elle comme un flambeau, ses ailes éraflant les bords de l'escalier étroit, elle progressa jusqu'à un tunnel tout aussi mince.

Deux minutes plus tard environ, elle finit par déboucher sur une galerie bien plus large.

Tourne à gauche.

Jason marchait désormais à ses côtés. Tous deux n'étaient plus contraints d'avancer courbés. Un seul type d'empreintes précédait les leurs dans la poussière.

Venin ?

Il a dit qu'il connaissait ces tunnels comme un serpent connaît son repaire.

Comme s'il les avait convoqués à ces mots, deux serpents se faufilèrent sous leurs pieds. Mahiya s'arrêta, examina la couleur de leur peau tannée et laissa échapper un soupir de soulagement.

Ils ne sont pas venimeux.

Neha ne trafiquait pas la nature, sauf quand elle avait une raison précise de le faire.

Jason lui lança un regard scrutateur.

Tu n'as pas peur ?

Pas dans la lumière, répondit-elle avec honnêteté.

Ce ne furent pas les seuls serpents qu'ils croisèrent, mais la plupart voulaient simplement qu'on les laisse tranquilles ou se montraient juste curieux. Un seul eut un comportement agressif, et il connut une mort rapide sous la lame d'obsidienne de Jason. Son corps tomba en poussière en une fraction de seconde.

— Est-ce l'effet de l'épée ? demanda-t-elle à voix haute, sentant qu'ils étaient suffisamment loin pour que le son ne porte pas jusqu'à la surface. Le feu noir ?

— Non. Mais elle est un vecteur très efficace.

Sa réponse n'était pas une surprise, pas quand elle avait senti sa flamme de minuit plus d'une fois.

— Les tunnels...

— J'ai envoyé un message à Rhys juste avant notre départ.

— Bien.

Elle ne voulait pas handicaper sa mère, mais comme Jason avait eu vent de leur existence et de leur possible utilisation tactique avant que le serment de sang ne soit considéré comme accompli, rester silencieux aurait terni son honneur et mis sa vie en danger.

— Plus vite, Mahiya.

Les muscles de ses mollets commençaient à fatiguer alors que l'inclinaison des tunnels augmentait. Elle conserva son souffle et sa force jusqu'à ce qu'ils sortent enfin... depuis une trappe dans le plancher du temple en ruine où elle avait trouvé l'ours en peluche.

— Pourquoi Venin n'a-t-il pas utilisé cela plus tôt ?

La sortie était habilement dissimulée dans une sombre alcôve.

— Il craignait sans doute que la porte ne soit coincée, après tout ce temps. Il a huilé les charnières pour nous avant de partir. (Il alla dans une autre alcôve et en revint avec un sac, mis de côté par Venin, supposa-t-elle.) Des armes, au cas où on en aurait besoin.

Elle se frotta le visage pour se débarrasser de la fine poussière qui s'y était déposée. Des toiles d'araignées devaient sans doute parsemer ses cheveux. Elle laissa tomber son sac dans un coin et entra dans une vaste salle de la partie non détruite du temple.

— Je ne peux pas partir.

La déclaration sans ambages fut formulée avant même qu'elle ait eu conscience de faire un choix.

— Je sais.

Une terrible douleur se déploya dans sa poitrine à cette simple acceptation.

— Si le monde changeait brutalement et qu'elle se tenait là, face à moi, je courrais dans ses bras comme un petit garçon.

Il aurait été plus sage de rester silencieuse, de ne pas le pousser dans ses retranchements, mais une vie de murs et de secrets n'était pas ce qu'elle désirait avec son maître espion.

— Me raconteras-tu ? dit-elle, lui demandant de partager une partie de son histoire avec elle, même s'il ne pouvait faire de même avec son cœur. Comment est-elle morte ?

Jason s'appuya contre le mur à l'arrière du temple abandonné, ses oreilles à l'écoute du vent. Il n'apporta qu'un seul mot.

Nivriti.

L'attente ne sera pas longue, pensa-t-il, devinant que l'ange obsédée par la vengeance avait un espion au sein du fort l'ayant aussitôt informée que sa fille était hors de portée de Neha et ne risquait plus de servir d'otage.

Son regard s'attarda sur la femme qui se tenait adossée contre une colonne qui avait survécu aux ravages du temps. Son visage était un modèle de force et de vulnérabilité mêlées. Attendant sa réponse, attendant qu'il lui raconte un cauchemar qu'il n'avait partagé avec personne sur cette terre. Mais cette princesse avait des cauchemars bien à elle.

C'est peut-être ce qui le décida à parler. Ou peut-être était-ce à cause de la chaleur lumineuse à l'arrière de son esprit qu'était la présence de Mahiya. Il aurait pu la bloquer sans le moindre effort. Il était certain qu'elle ne s'était même pas rendu compte qu'elle avait maintenu la connexion depuis qu'il l'avait autorisée à franchir ses boucliers. Mais il aurait détesté la repousser - il avait l'impression qu'elle était entrée en lui. Pas de manière indiscrète ou indésirable, juste lovée contre lui comme elle aimait l'être au lit, la main posée sur son cœur.

— On lui a volé sa vie, commença-t-il, puisant ses forces dans ce doux rayonnement, alors que je n'étais encore qu'un enfant aux ailes trop lourdes pour son corps.

Tremblant, il s'efforça de ne pas s'appesantir sur cette rouille qui n'en était pas, et prit appui pour sortir du trou, refermant la trappe avec précaution - le regard alerte - afin de ne pas faire un bruit. Ce regard s'arrêta alors sur le mur. Il ne voulait pas se retourner et voir ce qui gisait de l'autre côté, ce qui avait obstrué la trappe. Mais le mur était éclaboussé de cette rouille qui n'en était pas. Par endroits, les fines plaques rougeâtres, réchauffées par le soleil qui se déversait par les lucarnes, avaient commencé à fondre.

L'estomac révulsé et le cœur aussi figé que de la pierre, il détourna les yeux du mur pour les poser au sol : ce dernier était sillonné d'un marron pâle, ses pieds avaient laissé de petites empreintes sur le bois verni. La crasse dans le trou n'était pas humide. Pas au début. Mais après.

Une fois que les cris s'étaient éteints.

Il ferma les paupières, mais pouvait encore sentir la rouille qui n'en était pas.

Et il savait qu'il devait se retourner.

Qu'il devait regarder.

Elle l'observait depuis l'autre côté de la pièce, ses jolis yeux marron voilés d'une blancheur anormale. La base de sa nuque était bordée de sang, là où la tête avait été posée, sur la table du coin, comme si elle avait été placée là dans ce dessein.

Il ne hurla pas. Il avait appris à ne jamais le faire. Au lieu de quoi, il regarda le morceau de viande qui avait bloqué la trappe. Un corps vêtu d'un fourreau de soie d'une couleur améthyste brillante.

Améthyste. Sa mère disait toujours qu'il s'agissait là de sa couleur préférée. Améthyste.

Il lui avait fallu du temps avant de pouvoir le prononcer correctement, et elle riait de plaisir chaque fois qu'il employait ce mot, ses cheveux noirs et brillants dansant dans le vent.

Le tapis craqua sous ses pieds. Il se rendit compte qu'il était en train de s'activer, de traîner les tronçons portant un haut couleur améthyste vers l'autre partie qui allait avec, qu'il lui ajoutait des bras et des jambes et les plumes ensanglantées et arrachées de ses ailes d'un blanc argenté. Il avait la poitrine tendue par l'effort ; les morceaux étaient trop lourds pour ses petits muscles. Mais il devait le faire.

Les morceaux restés dans l'ombre n'avaient pas été séchés par les rayons du soleil, et ses mains devinrent une fois de plus glissantes, couvertes d'un rouge sombre. Lorsque la tête lui échappa et alla heurter violemment le sol, il se mordit fortement la lèvre avant de la soulever de nouveau, repoussant d'une caresse les cheveux qui étaient tombés sur les yeux de sa mère.

— Je suis désolé, Maman.

Il avait les cheveux de sa mère, sa peau, ses yeux, disait-elle toujours. Mais aujourd'hui, ses yeux à elle n'étaient pas comme il fallait, ne souriaient pas comme d'habitude lorsqu'elle le regardait.

Installant enfin sa tête là où elle devait se trouver sur son corps, il s'agenouilla sur le tapis qui imprimait toujours des croisillons sur ses genoux et dit :

— Réveille-toi, maintenant.

Sa mère était immortelle, tout comme lui. Seulement âgée de quatre cent soixante-cinq ans, mais cela suffisait. Les anges vivaient pour toujours.

C'était ce que les humains racontaient, d'après sa mère, mais elle lui avait précisé que les anges vivaient simplement très longtemps.

Il lui secoua les épaules. Sa peau était froide au lieu d'être brillante et douce.

— Réveille-toi.

Il essayait de ne pas se souvenir de ce qu'elle avait dit d'autre, mais ses mots s'infiltrèrent dans son esprit, dans la langue lyrique de l'île où elle était née et avait vécu jusqu'à ce qu'elle soit emmenée à l'école dans un endroit qu'elle appelait le Refuge.

— Les anges peuvent mourir. C'est une chose difficile mais pas impossible. Particulièrement lorsqu'ils sont jeunes.

Il regardait maintenant le morceau de viande vêtu de soie améthyste et il sut ce que ce trou dans sa poitrine signifiait. Son cœur avait disparu, arraché. Elle avait aussi un trou au niveau de l'estomac. Et sa tête... elle n'avait pas été trop lourde à soulever. Parce qu'il y avait un trou en elle, là encore.

Tous les organes internes de sa mère avaient disparu.

Un ange de son âge et de sa puissance ne pouvait se réveiller sans eux, ne pouvait se régénérer. Malgré tout, il la secoua, la somma de se réveiller :

— Réveille-toi ! Réveille-toi ! Réveille-toi !

Jusqu'à ce qu'il réalise qu'il était en train de hurler, alors qu'il était supposé ne jamais, jamais le faire.

Se contraignant au silence en se mordant encore une fois la lèvre jusqu'au sang, il recoiffa les cheveux de sa mère et se releva, posa une main ensanglantée sur la poignée de la porte pour l'ouvrir. Le silence l'accueillit de l'autre côté. Il suivit la trace de sang séché, déterminé à trouver les organes de sa mère. S'il les remettait en place, elle se réveillerait, il le savait.

Ses ailes traînaient au sol, striant de poussière et de rouge les parquets polis, et il sut que sa mère le gronderait. Il était toujours supposé les garder au-dessus du sol afin que ses muscles nécessaires au vol se développent, mais il était si fatigué et affamé.

— Je suis désolé, Maman, chuchota-t-il encore. Je te promets que je ferai mieux demain.

Quand elle se serait réveillée.

Dehors, le soleil à son zénith était aveuglant. La lumière se réfléchissait sur le sable blanc de l'autre côté du jardin luxuriant de sa mère. L'eau étendait son horizon bleu sans fin devant lui. Il battit des paupières jusqu'à ce que les points devant ses yeux s'évanouissent, et poursuivit sa tâche. La piste marron-noir séchée par le soleil contournait la maison et menait à ce qui avait été le petit abri de jardin où son père construisait des choses, comme les instruments que ses amis emmenaient pour être vendus au Refuge, ou les jouets que Jason aimait tant.

Avant.

La fumée s'élevait encore des restes effondrés de l'atelier de son père, mais le feu avait tout dévoré et s'endormait peu à peu. Les poutres tombées luisaient encore des dernières braises. Il savait qu'il n'était pas supposé s'approcher du feu, mais il avança malgré tout, repoussant de ses mains des morceaux encore incandescents. Lorsque les braises lui brûlèrent la peau, roussirent ses plumes, il repoussa la douleur et continua, envoyant promener à coups de pied les cendres et les morceaux de charbon jusqu'à ce qu'il découvre la tête de son père.

Son crâne roulait sur le sol les cavités oculaires vides. Le corps de son père - qui n'était plus que des os noirs carbonisés - gisait dans un autre coin du petit bâtiment, et Jason comprit que son père avait fait brûler les organes de sa mère tout comme les siens, et qu'il s'était tranché la tête en utilisant la machette qu 'il avait fabriquée... et qu 'il aurait fait de même à Jason si ce dernier avait émis le moindre bruit lorsque son père l'avait appelé, une fois que les hurlements s'étaient éteints et que le sang avait commencé à s'infiltrer par la trappe.

Mais peut-être que son père avait fait une erreur, pensa-t-il soudain avec une lueur d'espoir au fond de lui. Peut-être que les organes de sa mère avaient survécu ?

Il recommença à fouiller les cendres, la peau brûlante et le visage noirci par la poussière. Il creusa et chercha avec acharnement, laissant partout des traces rouges et collantes quand sa peau pela et que ses mains brûlées commencèrent à saigner. À la nuit tombée, il comprit qu'il n'y avait rien à trouver.

Les organes internes de sa mère avaient été réduits en poussière.

— Seul un Immortel très puissant peut se relever des cendres et des flammes. (Des yeux marron que l'inquiétude et le soulagement rendaient brillants.) C'est pour cela que tu ne dois jamais jouer avec le feu, Jason. Même moi, je ne pourrais survivre à un incendie s'il atteignait mon cœur et mon esprit, et tu n'es qu'un bébé.

Les ailes traînant sous la lumière du croissant de lune, il avança jusqu'à la partie la plus proche de leur lagon, se lava dans l'eau chaude et peu profonde. Sa mère n'aimait pas quand il rentrait sale à la maison, alors il continua à frotter encore et encore jusqu'à ce que le sang et la poussière aient quitté son corps. Sa peau à vif le piquait dans l'eau salée. Comme ses vêtements étaient sales, il les laissa sur le porche où elle les prenait toujours pour les laver. Ses ailes étaient ruisselantes d'eau, alors il les déploya et les secoua avant de rentrer.

Maman lui donnait toujours un baiser sur la joue, et tapotait ses ailes avec un doux tissu pour les sécher, mais ce jour-là, il dut le faire lui-même. C'était difficile - ses ailes étaient plus grandes que son corps, et il ne pouvait en atteindre les extrémités.

— Comme ça, mon bourdon.

Écoutant le souvenir, il étala le tissu sur le sol et s'allongea dessus comme Maman et son père l'avaient fait une fois, tous deux riant après un bain, leurs ailes scintillant dans la lumière du soleil pendant qu'il décrivait de joyeux cercles au-dessus d'eux comme « un gros bourdon ». C'était un bon souvenir, qui remontait à l'époque où son père n'était pas encore devenu cet étranger qui verrouillait la porte de sa chambre et faisait émettre à sa mère des petits cris douloureux qui tordaient le ventre de Jason jusqu'à ce qu'il ne parvienne plus à respirer.

Une fois séché, il mit des vêtements propres, et même s'il n'était pas supposé porter des chaussures dans la maison, il pensa que ça irait pour cette fois-ci, parce que le sol était si sale. Quand il fut prêt, il alla jusqu'à la porte à l'arrière de la maison et sortit vers l'endroit où sa mère gardait les choses avec lesquelles elle travaillait à son jardin. Elle aimerait être près de son gros hibiscus jaune, se dit-il en commençant à creuser. C'était sa plante préférée - quand il lui en apportait une fleur, elle la mettait toujours derrière son oreille, où elle resplendissait « vive comme le lever du soleil contre la soie noire » de ses cheveux.

C'est son père qui avait dit ça avant de l'embrasser.

Avant.

Il n'était qu'un enfant. Cela lui prit deux jours pour creuser le trou. Il ne voulait pas mettre sa mère en terre, mais les mouches avaient commencé à tourner autour d'elle malgré les draps qu'il avait pris dans les autres pièces et déployés sur elle. Il savait qu'elle n'aurait pas aimé cela. Alors après avoir utilisé un tapis pour tirer avec douceur les morceaux de son corps dans la fosse qu'il avait creusée, il plaça une fleur d'hibiscus dans ses cheveux et la couvrit de son châle améthyste préféré.

— Je t'aime, Maman.

Puis il commença à jeter la terre dans le trou, par-dessus sa mère. Ses larmes coulaient silencieusement et sans discontinuer le long de ses joues. Il avait trop bien appris à ne jamais, jamais, faire de bruit. Quand la fosse fut remplie et qu'il sut qu'aucun des petits animaux de la forêt ne serait capable de la déranger, il alla sur la plage ramasser des coquillages, encore et encore, jusqu'à ce que la tombe entière scintille et brille des courbes, des tortillons et de l'éclat de la mer. De lourdes fleurs d'hibiscus surmontaient le monticule.

Puis il plaça les os de son père dans un sac et le tira sous l'épaisseur humide des arbres. Le poids était trop lourd pour qu'il puisse voler. Il ne sut pas combien de temps il marcha et tira. Longtemps. Parfois, il se reposait. Mais il finit par atteindre le petit lagon encerclé par une petite barrière de corail qui jouxtait l'atoll principal comme un jumeau qui ne se serait pas complètement développé.

Il était autorisé à jouer dans leur lagon, mais pas dans celui-là. Son père lui avait dit qu'il y avait un volcan au cratère très profond sous la surface. Ce volcan, il faisait quelque chose à l'eau, avait brûlé les yeux de Jason la seule fois où il s'était montré curieux et était venu l'explorer.

Son cœur battant contre ses côtes sous l'effort, il s'éleva dans les airs et vola au-dessus du lagon interdit. Il laissa tomber le sac dans son cœur noir, et le regarda couler dans la gueule du volcan englouti. Pendant que le lagon dévorait son père, et bien que Jason voulût le détester, détester, détester, son cœur lui faisait mal.

Il se souvenait de ce que son père lui avait appris sur le corail, sur les créatures marines... Ou encore comment travailler le bois pour en faire des instruments qui produisaient une musique envoûtante... Sa vision se brouilla jusqu'à ce qu'il ne puisse plus rien voir. Il sut qu'il devait partir avant de tomber dans le lagon interdit. Etirant son corps, il s'éleva dans les airs et s'éloigna. Il fuit aussi loin que ses muscles fatigués et ses ailes lourdes le lui permirent avant de s'arrêter et de regarder autour de lui.

Leur atoll était d'un vert émeraude aux lagons scintillants. Il ne pouvait encore en faire le tour en une journée de vol, mais il projetait d'y parvenir quand il serait plus grand. Sa mère avait dit qu'elle viendrait avec lui, lui montrerait tous les endroits secrets qu'elle avait découverts, mais maintenant, elle n'était plus là.

Il n'y avait personne d'autre.

Il était tout seul.

Le cœur de Mahiya s'était brisé un millier de fois en écoutant le récit de Jason et en pensant à ce petit garçon si seul, terrifié et triste. Elle savait pourtant que l'homme qui lui faisait face n'était plus ce garçon depuis des centaines d'années. Elle ne pouvait balayer sa peine et lui dire que tout irait bien.

Jason avait appris à ses dépens que parfois, rien ne pouvait réparer ce qui avait été cassé.

Elle avança vers lui sans réfléchir. Cela semblait simplement la chose à faire. Tout comme de glisser ses bras autour de lui et de poser sa joue sur sa poitrine.

Parfois, un simple contact pouvait dire bien plus que des mots. Alors elle le tint contre elle et sentit de nouvelles larmes lui monter aux yeux quand les bras de Jason l'entourèrent pour la serrer fort contre lui. Les mains de Mahiya étaient sous les ailes de l'espion qui, lui, avaient posé les siennes sur les ailes de Mahiya. Et c'était comme si cette manière de s'enlacer avait toujours été la leur et le serait encore dans mille ans.

— Mon père, murmura Jason, sa joue contre la tempe de la jeune femme, était un homme au talent incroyable et au caractère passionné. Sa Néné était tout pour lui. (Des ailes noires vinrent autour d'elle. Une caresse de minuit.) Peut-être que son attachement passionnel pour ma mère aurait pu être tempéré s'ils avaient été autorisés à vivre en paix parmi les autres, ou peut-être que ces ténèbres étaient le prix à payer pour son talent... Mais il l'aima jusqu'à l'obsession, jusqu'à ce qu'il éloigne un à un tous leurs amis avec sa jalousie. Même les femmes n'étaient plus les bienvenues, il croyait qu'elles cherchaient à la détourner de lui avec leurs contes sur le Refuge.

Cet isolement total, pensa Mahiya, avait laissé une femme et un enfant aux prises avec un homme dont l'amour était devenu un nœud coulant.

— Ta mère...

Elle s'interrompit, s'apercevant un peu tard que la question lui causerait une peine terrible. Mais il avait compris ce qu'elle avait tu.

— Elle est allée contre les souhaits de sa famille en acceptant de partir vivre avec lui, mais ce n'était pas la fierté qui l'empêchait de me prendre avec elle et de retourner au Refuge. C'était l'amour. (Ses bras se resserrèrent autour d'elle.) Même quand sa jalousie a augmenté au point qu'il imaginait qu'elle avait un amant secret, qui lui rendait visite pendant les rares moments où il volait jusqu'à une île proche pour cultiver des fruits. Même quand il a commencé à la battre d'une manière qui ne laissait d'autres marques que celles dans son regard.

Mahiya voulait s'emporter contre la mère de Jason, la secouer de sa torpeur. Pourquoi n'avait-elle pu protéger son fils d'une telle horreur ? Pourtant, alors même qu'elle hurlait silencieusement à la douleur qui avait forgé l'homme dans ses bras, elle savait que les émotions n'étaient jamais aussi simples qu'elles paraissaient.

L'amour de Neha pour Eris n'en était qu'un exemple de plus.

— Je suis désolée, dit-elle.

Ces mots contenaient toute sa tristesse, toute sa fureur.

En réponse, Jason lui caressa le dos. Son cœur battait fort et régulièrement contre la joue de la jeune femme ; son corps était une fournaise et sa puissance semblait si implacable qu'elle aurait dû en être terrifiée. Mais il s'agissait de Jason. Jamais il ne lui ferait de mal. Elle savait cela au plus profond d'elle-même avant même qu'il ne lui ait parlé de ce passé qui lui permettait de comprendre pourquoi il venait en aide aux « oiseaux blessés ».

Un élancement de douleur, mais le besoin qu'elle éprouvait de ramener Jason de cette horreur était plus fort. Elle voulait lui rappeler que le monde n'était pas fait que de peine, de souffrance et de la perte inévitable des êtres aimés. Se reculant juste assez pour pouvoir le regarder dans les yeux, elle pensa à tout ce qu'il lui avait dit, en extirpa un désir caché.

— Sais-tu nager ? demanda-t-elle dans le silence. (La nuit était calme autour d'eux. Seul un léger cliquètement parmi les pierres trahissait la présence d'un lézard curieux. Le petit reptile, d'un vert de joyau, finit par disparaître en un brusque zigzag dans la crevasse du mur.) Tu as dit que tu jouais dans le lagon.

La question surprit Jason. Il s'était attendu à ce que la femme dans ses bras lui demande des détails sur la manière dont il avait finalement atteint le Refuge, mais ce changement de sujet pour le moins inattendu le détourna de ses souvenirs pénibles.

— Comme un poisson. Je t'apprendrai si tu veux.

Tous les anges pouvaient flotter, leurs ailes soutenues par l'eau. Mais cette flottaison naturelle rendait la nage athlétique difficile, particulièrement les plongeons en profondeur. Les parents de Jason lui avaient enseigné des astuces pour en contrer l'effet, au moins sur de courtes durées.

— J'aimerais bien.

Le sourire de Mahiya fit fondre la glace qui s'était formée dans le cœur de Jason pendant qu'il parlait des pertes qui avaient irrémédiablement changé le cours de sa vie.

— Il y a autant de liberté dans l'eau que dans le ciel si tu sais t'y déplacer, lui dit-il en l'attirant un peu plus près de lui.

Seul et sans parents pour s'alarmer qu'il aille trop loin, il avait appris à s'élancer dans les profondeurs, ses ailes collées à son dos.

Nivriti.

Il relâcha Mahiya au murmure du vent, replia ses ailes.

— Viens.

Il sortit du temple et en contourna la masse sombre, avec Mahiya qui le suivait silencieusement. Il regarda en direction du fort, à la recherche du moindre signe de combat.

Il ne vit rien... jusqu'au moment où il déplaça son regard sur la droite.

Le ciel nocturne était un drap noir, le scintillement des étoiles occulté par une armée d'ailes. Ces ailes lui semblèrent « bizarres » jusqu'à ce qu'il se rende compte qu'elles étaient du noir le plus pur. Dans la mesure où, à sa connaissance, aucun ange vivant n'était doté d'ailes comme les siennes, cela signifiait qu'elles avaient été teintes pour mieux se fondre dans la nuit. Les troupes vampiriques au sol devaient se trouver à quelques minutes du fort.

C'est fou. La voix horrifiée de Mahiya. Même avec cette armée, ma mère ne peut espérer gagner un combat contre Neha.

Jason ne pouvait la contredire. Si impressionnantes que semblassent être les forces de Nivriti, elles étaient dérisoires comparées à la garnison du fort - qui représentait seulement un faible pourcentage des ressources offensives dont Neha disposait.

Tu ne devrais pas regarder ça.

Non... Je devrais y être. Je ne connais peut-être pas Nivriti, mais elle est ma mère, et Neha n'a rien fait pour mériter ma loyauté.

Jason se tourna pour la clouer du regard. Si tu te présentes sur ce terrain, tu ne feras rien d'autre que distraire ta mère. Neha t'utilisera, fera en sorte que Nivriti te regarde saigner. Tu es trop faible pour être autre chose qu'un handicap.

Mahiya vacilla. Ce que tu viens de dire était cruel.

La cruauté est parfois nécessaire.

Tu es fort, rétorqua-t-elle. Tu pourrais aider ma mère -mais tu es lâche, à te cacher ici.

Il ne lui permit pas de voir l'effet que cette claque mentale eut sur lui.

À l'instant où je pose le pied sur ce champ de bataille, j'entraîne Raphaël et tous ses gens dans une guerre.

Des milliers, des millions de personnes mourraient des conséquences.

Mahiya sembla se faner, les yeux posés sur les ailes noires à l'horizon.

Je suis désolée, je le savais... Je ne devrais pas passer ma colère sur toi. Pardonne-moi, Jason.

Il pouvait sentir son chagrin.

C'est déjà oublié.

Se tournant dos au mur, elle se laissa glisser le long de ce dernier pour se retrouver assise par terre. Il n'avait encore jamais vu le désespoir qui se lisait sur son visage. Son bel espoir buté était sur le point de s'éteindre.

Je l'ai attendue si longtemps, et maintenant, elle va mourir.

Jason tourna le visage vers les cieux. Reste ici. Il s'éleva dans le noir clouté d'étoiles avant qu'elle ne puisse poser une question, se mêlant aux ombres de la nuit avec une aisance instinctive. Puis il se dirigea droit vers l'armée qui approchait. Il rejoignit sans peine leur progression lente et mesurée.

Un unique cri d'alerte s'éleva du sol quand il se fit voir. Élevant une main pour empêcher les arcs de tirer, une femme qui était sans aucun doute possible la sœur de Neha se détacha du groupe pour aller vers lui. Il sentit sa touche mentale, choisit de ne pas l'accepter.

Impérieuse et hautaine, elle s'arrêta face à lui, battant de ses ailes non peintes pour se maintenir en position.

— Maître espion.

Cette femme, pensa-t-il, avait beau avoir transmis à Mahiya le dessin délicat de son visage, le vert et le bleu vifs de ses ailes, elle n'était en rien comme l'enfant à qui elle avait donné la vie. Son regard étincelait d'une rage dévorante.

— Vous devriez parler à votre fille avant de vous lancer dans cette mission suicide.

Ses yeux s'écarquillèrent avant que son rire emplisse l'air, rauque et doux à la fois.

— Ah, une telle confiance. (Ses lèvres se tordirent.) Mène-moi à elle.

Jason ne fut surpris ni de son manque d'inquiétude face au risque d'embuscade ni de son mépris total à sa proposition implicite d'une retraite. L'amour et la haine avaient tous deux une tendance à aveugler, à anéantir la raison.

— Elle n'est pas loin d'ici.

Le Fort Protecteur bourdonnait d'activité quand ils allèrent au temple, et cela demanda une bonne combinaison de synchronisation et de chance pour amener Nivriti à se poser sans être repérée. Mahiya n'était pas là où il l'avait laissée - elle se tenait sur les marches du temple, une arbalète à la main, prête à tirer.

Il sourit presque. Il savait que le fouet de colère qui s'agitait dans la lumière fauve de ses yeux était dirigé contre lui, à cause de la manière cavalière dont il l'avait quittée. Mais ce fouet tomba aussitôt pour refléter un choc foudroyant lorsque son regard se posa sur Nivriti.

Le bruit sourd de l'arbalète touchant le sol sortit Mahiya de sa stupeur et de son immobilité. Elle se baissa par réflexe pour la ramasser, sans quitter des yeux la femme qui avançait vers elle, vêtue d'un pantalon de combat en cuir, et dotée d'ailes si semblables à celles de Mahiya.

— Ma fille. (Un mot murmuré. Les doigts de Nivriti se posèrent sur la joue de son enfant, qui était submergée par le flot d'émotions qui se déversait dans son âme.) Ma fille adorée.

Cette fois-ci, Mahiya ne se soucia pas de l'arbalète lorsqu'elle tomba à nouveau. Des larmes striaient son visage quand elle alla se réfugier dans les bras de sa mère pour s'abandonner à un doux sentiment de sécurité. À cet instant, peu importait que Nivriti fût un monstre qui avait arraché ses organes internes à un homme et brutalisé une femme sans autre raison que celle de faire souffrir sa propre jumelle. Rien d'autre n'importait à Mahiya que d'être étreinte avec amour pour la première fois de sa vie.

Nivriti murmura, sa voix était une mélodie chantante.

— Elle pensait me faire souffrir en me racontant ce que tu endurais, mais l'assurance que ma précieuse enfant était en vie était le plus beau cadeau qu'elle pouvait me faire.

Prenant dans ses mains le visage de Mahiya, elle se recula et l'embrassa sur le front.

— J'ai lutté pour rester en vie et ne pas perdre l'esprit quand mes ailes ont pourri et que mes souvenirs ont menacé de se désintégrer. J'ai lutté pour toi. Je ne t'ai jamais oubliée.

— Moi non plus, murmura Mahiya. (Au diable ce qu'elle s'était raconté de bon ou de mauvais au fil des siècles sur sa mère, la seule chose qu'elle n'avait jamais faite avait été de l'oublier.) Tu n'es pas forcée de faire la guerre à Neha.

L'expression sur le visage de sa mère changea. Toute douceur disparut de ses traits.

— Si. Ou elle ne m'accordera jamais la paix. Ma très chère sœur a besoin de voir que mes griffes ont poussé. (Un sourire que Mahiya ne put déchiffrer.) C'est curieux de voir ce qui peut croître dans un sous-sol sombre, alors que d'autres choses pourrissent. (Sur cette déclaration énigmatique, elle tourna brutalement la tête vers Jason.) Je te charge de la sortir de là.

Jason demeura indifférent, telle une sombre sentinelle.

— Je ne suis ni à votre service ni à celui de Neha.

La réaction de Nivriti à cette déclaration de loyauté qui ne laissait place à aucune ambiguïté ne fut pas la colère mais un rire de pur plaisir.

— Je vois pourquoi il t'attire, dit-elle à Mahiya, mais souviens-toi, il reste un homme et n'est donc pas digne de confiance. (Ses yeux brillaient d'un éclat aussi dur que celui d'un diamant quand elle déploya ses ailes.) Je te reverrai bientôt, ma fille.

Mahiya avait les yeux rivés au ciel quand sa mère s'éleva avec une grâce parfaite, son corps ne gardant aucune trace de sa longue captivité.

— Ma mère est libre depuis plusieurs années, finit-elle par dire. Ses ailes ont eu besoin d'au moins un an pour se régénérer.

— Peut-être.

Le ton de Jason était mystérieux.

— Qu'as-tu vu qui m'a échappé ?

Aveuglée par les émotions, elle savait qu'elle ne pouvait faire confiance à son seul jugement. Mais en celui de Jason ? Toujours.

— Nivriti est trop confiante pour un ange sur le point de livrer bataille à un membre du Cadre. (Il regarda par-delà le fort, suivit des yeux l'armée de Nivriti.) Et elle vole avec trop de force et de technique pour quelqu'un qui a subi des années d'emprisonnement sous terre.

— Comment ceux qui l'ont secourue, demanda Mahiya lentement, savaient même où elle se trouvait ?

Elle ne s'inquiéta pas de parler à voix basse, le bruit au Protecteur était assourdissant alors que les troupes emplissaient les cieux.

— Toutes les loyautés ne sont pas ce qu'elles semblent être. (Des mèches libres des cheveux de Jason voletaient doucement sous le vent froid de la nuit.) Si Nivriti s'est montrée futée, elle a dû placer au moins l'un des siens dans la cour rapprochée de Neha lors de la formation de cette dernière.

Et même les Archanges, pensa Mahiya en effleurant les doigts de Jason, pouvaient faire des erreurs lorsqu'il s'agissait d'accorder leur confiance.

Jason referma sa main sur celle de Mahiya.

— Regarde.

Suivant son regard, elle vit un ange s'élever pour aller planer directement au-dessus du Fort de l'Archange. La lueur de pouvoir meurtrier qui émanait de sa silhouette indiquait qu'il ne pouvait s'agir que de Neha. Mahiya tourna la tête vers la droite, espérant que sa mère était protégée par la masse de ses guerriers, mais non, elle volait à la tête de son armée. Neha commença de se diriger vers Nivriti. Cette dernière fit de même. Les troupes de l'Archange se rassemblaient peu à peu au-dessus du fort. Leur faible nombre était un signe de mépris envers l'armée de Nivriti. Neha était si sûre d'elle qu'elle n'avait déployé qu'un escadron. Quand les jumelles s'arrêtèrent au-dessus de la ville, Mahiya sut que les habitants sous elles devaient lever des yeux émerveillés et terrifiés à la fois. Parce que lorsqu'un Archange luisait ainsi, des gens mouraient.

Neha et Nivriti stoppèrent leur course à moins d'un mètre l'une de l'autre, suffisamment éloignées pour que leurs ailes ne se touchent pas mais qu'elles puissent se parler. Mahiya aurait tout donné pour être dans le ciel à ce moment-là, pour savoir ce qu'elles se disaient. Mais quelle que fût la nature de leur échange, elle eut l'impression que sa mère rejetait sa tête en arrière en riant avant d'esquisser une révérence si hypocrite que Mahiya put s'en rendre compte malgré la distance.

La lueur de Neha s'intensifia... et Nivriti laissa retomber le bras qu'elle tenait au-dessus de sa tête. Ses troupes affluaient vers le fort pendant que les forces de Neha convergeaient pour les rencontrer. Les deux groupes évitèrent les sœurs au centre du chaos et entamèrent la bataille. Neha et Nivriti continuaient de planer l'une en face de l'autre au milieu du fracas des armes et des tirs d'arbalètes qui transperçaient des ailes. Les deux ennemies s'observaient sans ciller, engagées dans un affrontement de volontés que Mahiya ne pouvait concevoir.

Tuer non seulement sa sœur, mais sa jumelle... Je ne peux pas l'imaginer, Jason.

Elles sont stupides. Une condamnation sévère. Elles ne voient pas que ce qui leur a été donné était un cadeau à ne pas gâcher.

La compréhension entonna une nocturne mélancolique et envoûtante dans son âme. Neha et Nivriti étaient nées comme deux moitiés d'un même tout. Si elles étaient restées liées par l'amitié et la loyauté au fil des siècles, Neha aurait été une Archange avec une alliée des plus fidèles à ses côtés. Et Nivriti aurait été le bras droit d'une Archange, soit la position la plus élevée en dehors du Cadre. Surtout, elles auraient eu toutes deux quelqu'un en qui avoir confiance pour se dire la vérité, sur quelque sujet que ce soit. Une telle confiance aurait pu leur épargner bien des erreurs, et leur aurait sans doute apporté une vie plus heureuse.

Mais elles avaient gaspillé ce cadeau. Elles avaient laissé la fierté et la vanité les déchirer, jusqu'à ce que Neha devienne une femme sans affilié ni enfant, mourant d'envie de tuer sa sœur de sang. Nivriti, quant à elle, était désormais une femme consumée par la fureur qui préférait prendre le risque de ne jamais revoir sa fille plutôt que de renoncer à sa quête de vengeance.

La lueur autour de Neha se fit d'un blanc incandescent.

— Feu d'Ange, murmura Mahiya, évoquant la puissance mortelle qui pouvait tuer sur le coup même un Archange.

Jason secoua la tête.

— Neha ne peut en créer, mais ce qu'elle produit est tout aussi meurtrier que ce que font les autres membres du Cadre.

Tandis qu'il parlait, un éclair vert jaillit de la main de Neha, une chose vicieuse et aussi rapide que les serpents qui venaient si facilement à elle.

Nivriti referma ses ailes et se laissa tomber presque au même instant. Son esquive était d'une telle vélocité que Mahiya ne pouvait la suivre du regard.

— Qu'est-ce que c'était que ça ?

Elle n'était pas sûre de parler de Neha ou de Nivriti.

— Le Cadre appelle cette attaque le fouet empoisonné, répondit Jason. Un seul effleurement de ce fouet contre la peau et il relâche une toxine mortelle qui s'infiltre dans le sang. Comme avec le Feu d'Ange, un Archange peut résister à quelques coups, mais un ange ordinaire en mourrait en quelques secondes. Un coup du fouet porté au cœur ou à la tête est fatal. (Jason suivait les deux femmes des yeux pendant que Neha lançait son fouet et que Nivriti l'évitait à une vitesse surnaturelle.) Est-ce que ta mère a aussi un pouvoir sur les serpents ?

— Non, les oiseaux.

Ses doigts se crispèrent sur ceux de Jason quand le fouet empoisonné sembla rater d'un fil le visage de Nivriti.

Soudain, le ciel s'embrasa. Les ailes en feu, des anges s'écrasèrent en hurlant sur les toits de la ville. Jason savait que la majorité d'entre eux survivraient à leur chute et à leurs brûlures. Tant que la tête restait attachée au corps et que les flammes étaient éteintes avant d'atteindre les organes internes, ces corps calcinés, noircis, continueraient de vivre et de souffrir.

— Le nouveau talent de Neha, murmura Mahiya.

Le feu s'éclipsa en un clin d'œil, aussi rapidement qu'il était apparu dans le ciel, mais les troupes de Nivriti avaient été décimées, bien qu'elle-même ait été suffisamment rapide pour éviter le torrent de flammes. En guise de riposte, elle fit un signe étrange avec ses mains et une toile d'araignée d'un vert acide identique à celui du fouet empoisonné de Neha se déploya brutalement pour venir s'enrouler autour de l'Archange, piégeant ses ailes.

Neha tomba.

Au moment où elle allait s'écraser sur la cité en flammes, elle brisa net ses liens et stoppa sa descente. Mais Nivriti ne s'avoua pas vaincue et continua sans relâche d'engluer sa sœur dans cette toile d'araignée verte. Mahiya crut entendre Neha hurler de rage pendant que l'Archange brisait encore et encore les liens avant de relancer une fois de plus le fouet empoisonné.

Nivriti voulut l'éviter, mais ne fut pas assez rapide cette fois-ci, et le poison toucha le bord d'une de ses ailes. Mais contrairement à ce que le fouet était censé provoquer chez les anges ordinaires, elle n'en fut pas terrassée et ne tomba pas. Au lieu de quoi, elle s'éleva rapidement dans les airs.

Neha la suivit, ses ailes enflammées de pouvoir, ses mains couronnées de vert. Nivriti se tourna, laissa tomber un filet vert qui s'enroula autour de Neha, recouvrant tout son corps. L'Archange se débattit comme une mouche prise dans une toile d'araignée et tomba de nouveau, mais cette fois-ci, la toile verte devint blanche et se brisa sur elle en morceaux fragiles comme du verre.

La glace.

Le deuxième aspect des nouveaux talents de Neha - mais comme le feu, ce pouvoir semblait limité car l'Archange ne tenta pas de geler son adversaire dans le ciel.

— Jason. (Mahiya s'appuya sur lui ; l'aile de l'espion vint glisser de manière protectrice sur la sienne.) Ma mère devrait être morte, n'est-ce pas ?

— Oui.

Pourtant, Nivriti continuait d'échapper à Neha.

Un moment plus tard, elle fit même mieux que cela. Elle jeta sa toile collante une nouvelle fois sur Neha. Sachant déjà qu'elle pourrait la neutraliser, Neha ne fit aucun effort pour l'éviter. Mais cette fois-ci, les mèches vertes enflammées étaient incandescentes, et le hurlement de douleur que lança l'Archange était si atroce que tous les guerriers qui se livraient encore bataille dans le ciel se figèrent sur place.

Mahiya tendit la main. À qui, elle ne le savait pas. Il lui semblait tellement injuste qu'elles doivent s'entre-tuer. Neha, dont le corps était léché par les flammes, avait brisé le piège à la dernière seconde - et la mère de Mahiya était trop près pour réussir à éviter le coup de fouet empoisonné.

Le coup n'était pas bien ajusté, mais il provoqua des dégâts.

Mahiya réprima un cri, mais Neha n'enchaîna pas par d'autres coups. Son tracé de vol devenait incertain.

— Elle est grièvement blessée.

Impossible, Neha était Archange. Et pourtant...

Le feu lécha de nouveau le ciel, tomba en pluie sur la ville qui s'illumina d'autres foyers d'incendie. Sa mère traînait de l'aile. Les mèches vertes qu'elle jeta pour contre-attaquer ratèrent Neha. Des hurlements d'angoisse se firent entendre depuis le sol. La ville commençait à briller d'une lueur orangée alors que les flammes se propageaient.

Le sang de Mahiya se glaça d'horreur. Un besoin bouleversant de faire quelque chose la prit à la gorge. Des images de l'enfant de la fabricante de jouets tournaient dans son esprit. Au moment même où elle allait parler, Jason déploya ses ailes.

— Je dois mettre un terme à cela.

— Oui. (À elles deux, Neha et Nivriti dévasteraient la ville et ne s'arrêteraient pas, trop enragées pour renoncer, alors qu'il était évident qu'elles étaient suffisamment blessées pour que ce combat puisse être fatal pour l'une comme pour l'autre. Ne cherchant pas à comprendre pourquoi sa mère avait été capable de blesser une Archange, elle serra la main de Jason.) Nous devons le faire. Il s'agit de mon peuple et je ne les laisserai pas brûler.

Elle se préparait à prendre son envol, mais Jason toucha sa joue dans une caresse fugace et inattendue avant d'opiner légèrement.

— Les troupes de Neha sont aussi mal en point que celles de ta mère. La voir blessée les a démoralisées.

— J'ai de nouveau de la valeur comme otage. (Mahiya hocha la tête.) Je resterai près de toi.

Son cœur saignait à la pensée que Jason puisse être blessé pour la protéger, mais tout comme il comprenait son besoin d'agir, elle comprenait qu'il n'accepterait jamais qu'elle affronte le danger seule et désarmée.

Mahiya ?

Cette tendresse de nouveau, quelque chose qu'elle n'avait jamais entendu dans sa voix.

Oui ?

Ne te fais pas blesser.

C'était un ordre, suivi par un baiser intense qui lui coupa le souffle. N'ayant pas l'intention d'arriver les mains vides, Mahiya ramassa l'arbalète qu'elle avait laissée tomber, et une caisse de dix carreaux supplémentaires qu'elle accrocha à son bras. Elle avait volé une vieille arbalète à un garde plusieurs décennies plus tôt. Sa raison lui avait dicté que, contrairement à l'épée ou au combat à mains nues, c'était quelque chose qu'elle pouvait apprendre seule.

Dans l'intervalle, elle avait dû en voler d'autres, mais son plan avait fonctionné. Elle s'était débrouillée pour se faufiler dans les montagnes et pratiquer au moins deux fois par mois jusqu'à ce que sa dernière arbalète se brise, cinq ans plus tôt.

Je ne suis pas une experte, dit-elle à Jason, mais je touche généralement ma cible.

Bien. J'aurai besoin que tu surveilles mes arrières.

Sur cette déclaration inattendue, ils décollèrent, volant bas, juste au-dessus de la chaleur torride de la ville, jusqu'à ce qu'ils soient postés sous Neha et Nivriti. Elle avait pensé qu'il volerait jusqu'à elles pour tenter d'une manière ou d'une autre de les séparer, mais il tira son épée et la pointa vers le bas. Une seconde plus tard, un éclair noir crépita le long de ses bras et sur ses mains qu'il tenait serrées sur la garde, et elle se rendit compte qu'il était en train de transférer son pouvoir de minuit à sa lame.

Un filet de sueur inonda son visage, ses biceps tendus... et les ombres commencèrent à fondre sur la ville, épaisses et lourdes, étouffant les flammes, arrêtant la douleur. Les gens hurlèrent d'abord à la vue de cette rivière de soie noire jusqu'à ce qu'ils la voient envelopper des victimes de brûlures, étouffer les flammes avant de reprendre son avancée. Puis ils tentèrent de la diriger vers leurs propres maisons et boutiques, mais les ombres étaient conduites par l'esprit d'un ange dont le corps contenait une puissance stupéfiante, et elles allaient là où elles étaient le plus nécessaires.

Vers les gens. Les animaux. Les bâtiments où des êtres vivants étaient piégés.

Lorsqu'un guerrier visiblement hostile avança rapide comme l'éclair vers Jason, elle n'hésita pas et ne chercha pas à savoir à quelle armée il appartenait. Levant l'arbalète, elle envoya un carreau dans son aile. L'assaillant tomba en une spirale incontrôlable qui prit fin lorsqu'il s'écrasa sur un toit dévoré par le feu. Mahiya grimaça mais remit un projectile dans son arme, et lorsqu'un deuxième agresseur se dirigea vers eux, elle visa et tira de nouveau.

Peut-être n'était-elle pas une guerrière, mais elle ne permettrait à personne de blesser Jason.

Elle venait juste d'abattre cet ange avant qu'il ne puisse lui-même tirer quand Jason trembla et releva son épée.

— Les feux les plus violents sont éteints, dit-il d'une voix rauque.

Émerveillée par sa force, et la manière pacifique dont il l'avait utilisée, elle sentit sa gorge se serrer d'émotion.

— Grâce à toi, ils ont une chance de s'en sortir.

Elle pouvait voir les camions de pompiers arroser les bâtiments encore en flammes, les gens courir jusqu'au lac pour créer une chaîne de seaux.

Jason avait les traits tirés lorsqu'il se tourna vers elle.

— Continue de faire feu sur quiconque venant dans ta direction et attends mon signal.

Sur ces mots, il s'éleva tout droit pour venir planer entre les deux femmes en plein combat.

Elle avait toute confiance en ses compétences de guerrier et ne discuta pas. S'il te plaît, sois prudent. Un seul coup du fouet empoisonné ou de la toile acide de sa mère, et il ne se relèverait pas. Mais il se contentait de reculer lorsque les jumelles se tiraient dessus. Les coups frôlaient par moments le bord de ses ailes. Quand Nivriti concentra ses forces pour lancer une nouvelle attaque contre Neha, son bras faiblit et le jet mortel fut involontairement dirigé vers Jason. Le maître espion lui fit changer de direction avec un ruban de feu noir qui jaillit de son épée.

Maintenant, princesse, dit-il, et son titre sonna comme un mot doux. Elles ont épuisé leur énergie pour le moment.

Mahiya s'éleva à coups de puissants battements d'ailes, s'assurant de rester du côté de la ligne de front de sa mère, afin de ne pas devenir une proie trop facile pour Neha. Jason opina de manière presque imperceptible lorsqu'elle le rejoignit, et elle sut qu'il lui laissait les rênes, manière de reconnaître qu'elle connaissait les joueuses en présence bien mieux que lui.

— Tu es en train de détruire ta ville, dit-elle à Neha. Tu tues ton propre peuple.

Ses ailes continuant de briller, Neha baissa les yeux, fronça les sourcils et agita la main. Une mince couche de glace se forma sur les endroits où le vert nocif de la toile de Nivriti avait commencé à bouillonner sur les toits, les murs... et les gens. Il gela, puis sembla se briser en morceaux figés. Neha réitéra son geste, mais sa capacité à former de la glace était apparemment épuisée.

Ce n'était pas seulement la fatigue qui marquait les deux femmes.

Les ailes et le corps de Neha portaient les traces de blessures à vif provoquées par ce même acide. Sa joue était rongée au point de révéler l'os de sa pommette, son aile gauche avait un trou de la taille de la paume de la main qui aurait immobilisé la plupart des anges. De son côté, le nez et les oreilles de Nivriti suintaient d'un sang presque noir, qui s'écoulait aussi du coin de ses yeux. Le poison dans son sang l'attaquait de l'intérieur.

— Tes troupes sont décimées, dit Mahiya à sa propre mère, voulant amener cette dernière à se retourner pour voir combien de ses gens étaient morts ou grièvement blessés. Et tu es affaiblie.

Nivriti balaya l'air de la main. Les vaisseaux éclatés dans ses yeux lui donnaient un regard injecté de sang.

— Hors de mon chemin, enfant.

— Ce n'est pas moi l'enfant ici. (Mahiya tint bon et tenta de les raisonner.) Vous êtes dans une impasse, et bientôt, vous serez au sol, à lutter à mains nues, pendant que les mortels vous observeront comme ils le feraient de clowns de cirque.

Un silence glacial chez les deux adversaires. Puis sa mère commença à rire, et ce rire était inondé d'un plaisir presque fou.

— Cela ne flatterait pas ton ego démesuré, ma chère sœur.

— Mais cela t'irait très bien, cingla aussitôt Neha. (La douleur imprimait des sillons au coin de sa bouche pendant que l'un des tendons de son aile gauche semblait sur le point de céder.) Tu as toujours voulu être sur le devant de la scène.

Nivriti haussa les épaules, essuya le sang de son nez sur sa manche.

— Au moins, je n'ai pas pris une misérable comédie pour la vérité et choisi pour affilié un homme qui ne m'aimait pas.

— Non, tu as seulement porté son enfant et tu lui es restée fidèle pendant qu'il engraissait comme un matou.

Être prise dans une querelle entre sœurs provoquait un sentiment des plus étranges chez Mahiya. Sauf que cette querelle avait déjà coûté des centaines, peut-être même des milliers de vies.

— Mon père, dit-elle après mûre réflexion pour désamorcer ce dialogue de sourds, était un homme assez beau pour faire fondre un cœur de pierre, mais il n'était pas fort, et encore moins digne d'aucune de vous deux.

— Ma fille dit vrai. (Une grande amertume se lut sur le visage de Nivriti, une chose horrible qui pouvait dévorer quelqu'un de l'intérieur.) Je t'ai rendu service, ma sœur. Il était en train de soulever les jupes de l'une de ses nombreuses putes, à n'en pas douter, à l'intérieur de ton fort, quand je suis arrivée pour le secourir. Je suis donc repartie avec quelques cadeaux.

Neha siffla et fit claquer le fouet empoisonné, mais affaiblie comme elle l'était, il n'alla pas loin.

— Ce n'était pas à toi de rendre justice.

— Comment oses-tu dire une chose pareille ? (Nivriti tenta de l'éclabousser de son acide, échoua lamentablement.) Après que tu as joué le rôle de jury et de juge en même temps ?

Jason, tu dois dire quelque chose. Elles ne m’écouteront pas, quoi que je dise de sensé. En effet, elles ne la prenaient pas au sérieux. Leur fierté est leur point faible à toutes deux.

Jason s'avança.

— Si vous souhaitez vous lancer dans un duel à mort, dit-il d'une voix calme et inflexible qui requerrait l'attention, nous ne nous mettrons pas sur votre route, mais dans votre condition physique actuelle, vous finirez par vous donner en spectacle au sol à vous battre bec et ongles comme des écolières. Je suis sûr qu'aucun Archange ou ange n'a connu une mort aussi ignominieuse.

Un silence.

Puis Nivriti leva la main et le reste de ses troupes se rassembla autour d'elle, pendant que les troupes de Neha se posaient. Les lèvres de l'Archange s'incurvèrent en un sourire froid.

— Fuis tant que tu le peux, petite sœur. Je m'assurerai que nous nous rencontrions de nouveau.

Le, sourire affiché par Nivriti en réponse était aussi sombre que le sang gouttant de ses yeux.

— Je t'attendrai de pied ferme. (Sur ces mots, elle fit demi-tour et ses troupes reformèrent les rangs derrière elle en une garde noire.)

Mahiya.

Elle tressaillit en entendant l'ordre de sa mère, mais le choc ne fut rien comparé à celui que lui infligèrent les mots de Jason dans son esprit.

Va avec elle. C'est le lieu le plus sûr pour toi.

Elle voulait protester, argumenter, lui dire que sa place à elle était à ses côtés, mais il se tournait déjà vers Neha. Elle réalisa qu'il y avait bien plus en jeu que les besoins et les désirs d'une princesse qui n'avait jamais eu un royaume sur lequel régner ni un homme à aimer, jusqu'à ce qu'elle offre son cœur à un maître espion ennemi aux ailes de minuit.

Mais malgré la gravité de la situation, il aurait pu prendre une seconde pour la rassurer et lui dire qu'il la retrouverait bientôt.

Une douleur atroce la traversa en voyant Jason s'éloigner toujours plus à chaque battement d'ailes. Elle se mordit les lèvres, résista au besoin de l'appeler. Elle avait déjà déposé son cœur à ses pieds, elle n'implorerait pas. Avec les cicatrices profondes que portait l'âme de Jason, elle ne s'attendait pas à ce qu'il l'aime autant qu'elle l'aimait. S'il devait choisir d'être avec elle, il devait le faire en étant libre de toute autre considération

Cela n'était pas suffisant, et ne le serait jamais, si tout ce qu'il éprouvait pour elle était un sentiment de responsabilité, un devoir de s'occuper d'elle parce qu'elle n'avait personne d'autre. Maintenant que cette dernière assertion n'était plus vraie... Ravalant sa salive, elle atteignit son esprit une dernière fois et le libéra.

Prends soin de toi, Jason.

L'escadron de sa mère se fendit pour l'accueillir en son sein et se referma derrière elle en un mur infranchissable.

Jason s'obligea à ne pas se retourner pour regarder Mahiya. Il savait qu'à cet instant, il était celui qu'elle connaissait, qui lui était familier. S'il lui demandait de venir avec lui, elle le ferait. Une fois qu'elle aurait passé du temps avec Nivriti, peut-être que là...

Non, il ne volerait pas le lien familial qu'elle avait une chance de pouvoir tisser, pas même si perdre leur connexion mentale pendant qu'elle volait hors d'atteinte, protégée par les hommes de sa mère, causait en lui un vide douloureux. Il lui donnerait suffisamment de temps et d'espace pour décider si elle souhaitait marcher à ses côtés maintenant qu'une nouvelle vie s'ouvrait à elle.

Après avoir escorté Neha jusqu'au fort pendant que Rhys s'assurait de la retraite de Nivriti, il garda l'œil sur l'aile abîmée de l'Archange quand elle s'apprêta à se poser devant le Palais des Joyaux. Lorsqu'elle vacilla sur le côté en mettant les pieds au sol, il atterrit volontairement trop près d'elle afin que son trébuchement soit attribué à sa maladresse à lui plutôt que considéré comme un signe de faiblesse par ceux qui se posaient autour d'eux.

La fierté, comme l'avait dit Mahiya, faisait pleinement partie de la nature de Neha.

Elle se redressa en s'appuyant sur lui, puis l'ignora royalement en pénétrant dans ses appartements privés, mais il savait que partir maintenant reviendrait à annuler tout ce qu'il avait pu gagner jusque-là. Il sortit donc dans la cour pour secourir les blessés. Ce n'était pas parce que les anges et les vampires étaient durs à tuer qu'ils étaient insensibles à la douleur. Un homme qui savait faire une injection de morphine ou d'autres antidouleur était toujours utile en temps de guerre.

Lorsque le garde privé de Neha le convoqua deux heures plus tard, la cour était presque vide ; les blessés avaient été transportés dans des chambres à l'intérieur du palais. Prenant congé du guérisseur sous la supervision duquel il avait travaillé, il entra à son tour pour trouver Neha assise dans son fauteuil qui ressemblait à un trône au bout de la pièce principale. L'Archange avait pris un bain et enfilé des vêtements propres, et on avait pansé ses plaies.

Ces bandages lui apprirent que les blessures guérissaient à un rythme bien plus lent que la normale - et lui confirmèrent que Nivriti n'était dorénavant plus un ange ordinaire.

— Alors, tu es un négociateur de paix maintenant ?

Le ton de Neha était dangereusement neutre.

— Vous êtes l'un des Archanges les plus rationnels, répondit-il. (Malgré les actions de Neha après la mort d'Anoushka, c'était vrai.) Vous perdre créerait plus de problèmes que cela n'en résoudrait.

— Jusqu'à quel point exactement penses-tu que je sois rationnelle ?

Un regard finement calculé.

— Suffisamment pour prendre et utiliser ce que Lijuan pourrait vous apprendre sur la manière d'accélérer l'émergence de vos nouveaux talents, sans pour autant tomber dans ses filets.

C'était un coup lancé au hasard.

— Enfin, dit Neha dans un chuchotement sinueux, nous y voilà. C'était pour cela que tu étais si désireux de m'assister, n'est-ce pas ?

— Je suis un maître espion. Le sourire de Neha était froid.

— Et te demander d'agir autrement serait comme de prier un aigle de ne pas dévorer un lapin. (Attrapant un bébé vipère qui avait rampé sur le sol vers elle, elle l'enroula sur ses épaules, caressant de manière absente la peau jaune orangé.) Oui, Lijuan a été de bon conseil ces derniers temps.

Jason n'en doutait pas. Le traumatisme qui avait suivi la mort d'Anoushka avait fait de Neha une proie facile pour une prédatrice comme Lijuan.

— Je me pose une question, ajouta-t-il. (Neha haussa un sourcil.) Peut-être que Lijuan aurait pu, d'une manière ou d'une autre, siphonner la puissance d'autres membres du Cadre, ou du moins tenter de le faire. (C'était une théorie si récente qu'il n'avait pas encore eu le temps d'en faire part à Raphaël.) Son offre de vous aider trouverait alors son explication.

— Bien, bien, bien. (Neha se leva et descendit les petites marches en dessous du trône en secouant la tête.) Quel dommage que tu n'en viennes jamais à régner. Oui, l'obligeante Lijuan a pensé se jouer de moi. (L'éclat d'une dent.) Mais elle oublie que je joue moi aussi à ce jeu depuis des millénaires, et je sais comment obtenir ce que je veux.

Jason était presque certain qu'en réalité, il n'existait aucun secret permettant d'accélérer le développement de la puissance, et que Lijuan avait simplement tiré profit de l'effet de la Cascade. Âgée d'au moins neuf mille ans, elle avait eu des millénaires pour extraire de la bibliothèque du Refuge de tels secrets, même si elle n'avait pas atteint sa puissance à l'époque où plusieurs Anciens siégeaient encore au Cadre. Ils pouvaient lui avoir parlé de la Cascade.

Un tel plan correspondrait bien à l'esprit intelligent et sournois de l'Archange de Chine, mais évoquer cette hypothèse maintenant ferait passer Neha pour une idiote. Il garda donc le silence et pensa à son rapport à Raphaël. Il ne pouvait lui révéler le lien entre Neha et Lijuan, mais il pouvait désormais l'informer des nouveaux talents de l'Archange de l'Inde, puisqu'elle en avait fait démonstration au-dessus de la ville, aux yeux de tous.

— Si tu voulais garder mes faveurs, Jason, dit Neha, son sari chuchotant sur le tapis quand elle alla vers la fenêtre pour regarder en direction du jardin, tu découvrirais comment Nivriti a été capable de faire ce qu'elle a fait, et tu me le dirais.

— Si je faisais cela, je deviendrais partie prenante dans votre guerre personnelle. Cela déplairait à Raphaël.

— Fais-tu toujours ce qui plairait à Raphaël ?

Jason savait que la question malicieuse était censée piquer sa fierté, mais il servait Raphaël par choix et non par contrainte.

— Je quitterai votre territoire ce soir, répondit-il d'un ton neutre.

Les ailes de Neha se déployèrent ; leurs filaments indigo attrapèrent la lumière avant qu'elle ne les replie parfaitement contre son dos quand elle se tourna pour soutenir son regard.

— Dis-moi, quand as-tu acquis la capacité d'utiliser les ombres d'une telle manière ?

Il ne répondit rien. Et elle n'attendait pas réellement de réponse de toute façon. Mais ce qu'il avait fait ce soir-là était seulement une facette de sa puissance, il pouvait utiliser l'éclair noir à des fins bien plus violentes.

— Souhaitez-vous que je transmette un message à Raphaël ?

Un soupir, un sourire léger.

— Dis-lui que le service irréprochable de son maître espion m'a fait reconsidérer notre querelle. Je déclare que Raphaël n'est dorénavant plus mon ennemi. (Elle permit à la vipère de glisser le long de son bras, de s'entortiller sur sa peau.) Fais bon voyage, Jason. J'essaierai de ne pas blesser Mahiya trop grièvement lorsque je la trouverai.

— J'essaierai de ne pas blesser Mahiya trop grièvement lorsque je la trouverai.

Jason savait que Neha avait déclaré cela pour le torturer. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un tentait une chose pareille, mais c'était la première fois que le coup atteignait sa cible. Qu'importât sa décision de laisser à Mahiya du temps avec sa mère, il savait que ce n'était pas cela qu'il allait faire, même si une partie de lui admettait qu'il utilisait la menace de Neha comme excuse.

Volant haut et vite, il s'assura que personne ne le suivait depuis le fort. Ce ne fut que lorsqu'il fut absolument certain d'être seul dans les cieux qu'il alla se poser sur les herbes mouillées par la rosée au sommet d'une montagne escarpée. Les vents mordants tentaient d'arracher ses cheveux à sa queue-de-cheval. Il ignora le fouet glacé de l'air et prit son téléphone pour appeler Raphaël.

Ce dernier se montra plus perspicace que Neha, peut-être parce qu'il avait été directement touché par les événements de ce printemps-là.

— Le monde était en plein chaos lorsque Caliane s'est complètement éveillée, dit-il à l'instant où il entendit parler de la capacité de Nivriti à blesser Neha. Ce chaos a été imputé à la perturbation causée par son réveil, mais peut-être qu'il ne s'agissait là que de la confluence de deux événements, la réapparition d'un Ancien dissimulant l'émergence d'un nouvel Archange ?

— J'ai pensé la même chose, dit Jason, se souvenant des violentes tempêtes qui avaient frappé le monde, de la mer en furie, des tremblements de terre, des glaces qui se reformaient quand elles auraient dû fondre depuis longtemps. Mais je n'ai pas senti la même profondeur de puissance chez Nivriti que chez un Archange.

Jason avait l'intuition qu'il avait été en présence de quelque chose d'autre.

— Et Neha le saurait si sa sœur était devenue Cadre, dit Raphaël. Un Archange en reconnaît toujours un autre -mais d'après ce que tu dis, il semble qu'elle soit dans le flou total en ce qui concerne l'origine des talents de Nivriti.

— Oui. Peut-être qu'en tant que jumelle de Neha, Nivriti a une capacité à la blesser qu'aucun autre ange ne possède - allant de pair avec une certaine résistance aux pouvoirs de Neha. (Les jumeaux étaient plus que rares au sein du genre angélique, et Neha était le premier Archange qu'il connaissait à être dans ce cas.) Nous n'avons pas de point de comparaison pour évaluer le lien qui les unit.

Une courte pause.

— Si Nivriti pense qu'elle est Archange, elle cherchera à joindre nos rangs bien assez tôt, ajouta Raphaël pensivement. Contrairement à Neha, nous ne sommes pas désavantagés par un lien de parenté, cela ne nous demandera qu'une rencontre pour évaluer sa force. Pour l'instant, continue à faire en sorte que tes gens maintiennent leur surveillance sur ces deux-là.

— Sire.

Mettant fin à l'appel, Jason tendit l'oreille au vent pour capter les échos de plus en plus lointains de la retraite d'une armée... et l'espoir buté, scintillant, d'une princesse qui ne quittait pas ses pensées.

Mahiya ne savait pas à quoi s'attendre au moment de découvrir le camp de base de sa mère, mais elle n'avait certainement pas imaginé un tel palais fortifié, caché au creux d'une vallée située à quatre heures de vol à peine du Fort de l'Archange. Pour autant, cela faisait parfaitement sens - Nivriti n'aurait pas pu faire voler toute une flotte de nuit sur une distance plus grande. L'infanterie vampirique, dont le déploiement était plus lent, avait avancé plus tôt jusqu'à la ville à bord de véhicules discrets sur les routes, et elle effectuait maintenant sa retraite de la même manière.

Les combattants emportaient avec eux les morts et les blessés les moins touchés. Rhys et le général en chef de Nivriti avaient négocié une fenêtre étroite durant laquelle ceux qui étaient tombés au front pourraient être récupérés. Nivriti avait dû quitter la ville sur-le-champ, mais elle avait envoyé la moitié de son bataillon au sol - sous la supervision des hommes de Rhys — pour secourir et ramener chez eux les blessés graves, qu'ils soient anges ou vampires. Cette unité était approximativement à deux heures derrière eux, et les véhicules au sol à une demi-journée de distance.

Ce complexe avait autrefois appartenu à Nivriti, comme elle l'expliqua à Mahiya une fois qu'elles se furent posées dans la grisaille qui précédait l'aube sous le regard attentif du petit escadron qu'elle avait laissé sur place. Après toutes ces années, elle en avait repris possession.

— Neha l'a laissé tomber en ruine. (Une déclaration satisfaite.) Le village qui l'entourait s'est vidé sans la clientèle du fort, et résultat, le lieu est devenu un terrain abandonné, en friche et boisé. 1

— L'endroit parfait pour cacher une armée.

En entrant dans le palais, Mahiya remarqua les tapisseries anciennes, ainsi que les peintures murales qui représentaient des éléphants et des chevaux montés par des guerriers vampires brandissant des épées, ou encore de jeunes anges féminins au sourire timide mais avec des armes à la main.

Les couleurs autrefois brillantes s'étaient affadies ; les bijoux portés par les guerriers comme par les vierges n'étaient plus que des pierres ternes. De toute évidence, les tapisseries et les tapis qui couvraient le sol en pierre étaient aussi vieux que les fresques, mais les pièces qui avaient survécu au temps avaient été secouées de leur poussière pour révéler un travail d'une splendeur évanouie. Les murs et les sols avaient également été récurés jusqu'à ce que le bâtiment aux sculptures raffinées et aux nombreuses fenêtres à croisillons ne retrouve toute sa beauté. L'ajout du moindre ornement aurait été superflu.

— La plus grande faiblesse de Neha a toujours été l'arrogance, dit Nivriti après s'être servi un verre d'eau à un pichet. Elle n'a jamais cru que je pourrais être son égale et elle n'a pas cru bon d'installer des gardes ni autour de moi ni autour des lieux qui ont été et seront toujours miens. (Des mots aussi durs que la pierre de sa forteresse.) Maintenant, elle a retenu la leçon.

Un ange dont l'aile gauche traînait piteusement, à cause d'une brûlure, fit alors son entrée.

— Ma dame, dit-il, je suis désolé de vous interrompre, mais avec tous ces blessés dans nos rangs, nous devons redéfinir nos stratégies défensives.

Acquiesçant dans sa direction, elle congédia Mahiya d'un geste de la main.

— Trouve un endroit où te reposer, mon enfant. (Ses yeux tombèrent sur l'arbalète que la jeune femme tenait encore.) Tu n'en auras pas besoin ici, mais je suis heureuse que ma fille ne soit pas un simple ornement.

Sur ces mots, elle partit.

Mahiya saisit sa chance de visiter le palais. Elle découvrit qu'il s'agissait là d'une forteresse quasiment impénétrable qui servait aussi de foyer à Nivriti et ses gens. De hauts murs d'enceinte, mais de doux tapis au sol. Des armes partout où elle posait les yeux, mais aussi une cuisine dont les odeurs alléchantes s'infiltraient dans les pièces.

Lorsqu'elle se rendit sur un balcon à l'arrière du palais, elle vit des potagers et des vergers bien entretenus à l'intérieur de l'enceinte de la forteresse. Les cieux étaient encore gris, mais un vampire avait déjà commencé à y travailler, et il lui expliqua que l'eau du puits avait pour source un réservoir souterrain.

— Aucun moyen pour qui que ce soit de l'empoisonner.

De telles précautions ne protégeraient pas les lieux contre une attaque venue du ciel, mais les montagnes autour de la vallée abritaient des armes antiaériennes dont Mahiya avait deviné qu'elles étaient restées cachées jusqu'à l'assaut contre Neha. Au sol, il n'y avait qu'une seule route pour arriver jusqu'au palais. C'était un endroit capable de soutenir un siège, pensa-t-elle en rentrant.

Bien que personne ne semblât lui prêter attention, des gardes sortis de nulle part redirigèrent ses pas quand elle essaya d'emprunter un certain couloir. Ils lui prirent aussi son arbalète en disant qu'ils la feraient nettoyer pour elle.

Présentant son plus beau sourire de princesse, elle obtempéra, et s'éloigna sans discuter.

Une heure d'observation et d'attente fut nécessaire, mais les gardes qui s'attardaient furent enfin appelés à une autre tâche. Cela ne lui prit pas plus de dix secondes pour s'approcher des portes et les franchir. Les pièces qui se trouvaient derrière elles étaient fermées à l'aide de vieilles serrures et de cadenas, et il y avait des barreaux de fer aux petites fenêtres des portes.

Un frisson lui glaça les os. Elle regarda à travers la première d'entre elles.

Un ange ensanglanté et inconscient gisait à l'intérieur, ses ailes clouées au sol par des pieux qui traversaient ses plumes, ses tendons, ses muscles. La poitrine oppressée par tant d'horreur, elle s'obligea à avancer jusqu'à la porte suivante, pour y découvrir un vampire pendu par les poignets à de lourdes chaînes, battu et sanguinolent, la tête baissée. Elle les reconnut tous deux comme étant du Fort de l'Archange. Aucun n'était assez puissant pour que leur absence soit immédiatement remarquée, mais tous deux étaient en revanche suffisamment âgés pour avoir connaissance des rouages internes du fort.

— Mahiya.

Ayant entendu le bruit des bottes de Nivriti, elle ne sursauta pas.

— Tu as brisé ces hommes.

— Neha aurait fait la même chose aux miens. (Un ton glacé, impitoyable.) Elle m'a fait bien pire.

A cet instant, Mahiya s'aperçut qu'elle avait secrètement espéré, dans un recoin de son cœur, que les meurtres d'Eris et d'Audrey, de Shabnam et d'Arav, avaient été une aberration et que sa mère ne recelait pas cette ignoble cruauté dans sa chair.

— Les relâcheras-tu maintenant ?

— Non.

Nivriti fit passer sa main entre les barreaux pour enrouler cette toile d'araignée verte autour de la gorge du vampire.

— Mère, arrête.

Elle agrippa la main de Nivriti, tira de toutes ses forces, mais il était trop tard, la substance était déjà sur le prisonnier.

Alors que Mahiya, horrifiée, le regardait, la peau, les muscles et les os du vampire se dissolvaient dans un bouillonnement blanc jusqu'à ce que sa tête se détache de son corps. La seule miséricorde fut que l'homme ne reprit jamais conscience.

— C'est...

— Bien plus clément que ce que Neha lui aurait infligé s'il était rentré en rampant jusque chez lui.

— Ton pouvoir était lié aux oiseaux avant. (C'était la prière d'une enfant qui désespérait de retrouver chez Nivriti quelque chose de la mère dont elle avait rêvé.) Aux choses vivantes. Pas à cette mort sadique.

Le sourire qui éclaira les yeux de Nivriti était teinté d'un vert acide.

— Cette compétence a disparu, dit-elle platement. Mais sous terre, j'ai trouvé réconfort auprès d'autres créatures. (Elle se tourna vers la cellule où se trouvait l'ange.) Elles ont sacrifié leur vie quand j'ai eu besoin de subsistance et ont partagé leur force avec moi.

— Non ! S'il te plaît !

De nouveau, Mahiya tenta d'arrêter sa mère quand -presque désinvolte - elle jeta sa toile mortelle sur l'ange.

Mais Nivriti avait plus de trois mille ans et sa puissance était indiscutable, même à la suite d'une bataille. C'était une lutte inégale, que Mahiya ne pouvait gagner. Tremblante, elle s'obligea à regarder, à se souvenir de la mort de l'ange, jusqu'à ce qu'il soit complètement dissous. Le vampire et lui méritaient des épitaphes, méritaient de ne pas être simplement rayés du monde.

En soupirant, Nivriti vint toucher Mahiya et secoua la tête quand cette dernière recula en trébuchant.

— Comment as-tu pu rester si douce sous la poigne aimante de ma sœur, hein ?

Parce que je ne voulais pas finir comme elle... comme toi.

Son cœur se brisa de nouveau, quand elle se rendit compte que certains de ses rêves d'enfant n'avaient aucune chance de se réaliser.

— Qu'importe. Je suis là pour prendre soin de toi maintenant. (Nivriti regarda par-dessus son épaule.) Escortez ma fille à sa chambre. Elle a besoin de se reposer.

Mahiya se laissa conduire à sa chambre, propre et, selon les normes du palais, luxueuse. Il était évident qu'on lui réservait tous les honneurs en tant qu'enfant de Nivriti.

— Je suis là pour prendre soin de toi maintenant.

Assise sur le lit à baldaquin, un nœud de chagrin en travers de la gorge, elle enroula ses doigts autour de l'un des piliers de bois sculptés du lit, polis à en briller, et elle se mit à réfléchir. À qui elle était, à ce qu'elle voulait faire de son existence immortelle qui s'étirait à l'infini devant elle.

En dépit de ce que pensait Nivriti, elle n'était pas une enfant. Elle avait lutté contre une Archange pour sa liberté. Jason l'avait aidée à obtenir cette liberté, et peut-être ne l'aurait-elle pas gagnée seule, mais même face à des difficultés qui semblaient insurmontables, même après une vie passée auprès d'une Archange qui voulait l'écraser, elle avait refusé de se rendre. Et avec son maître espion aussi, elle avait mené la danse alors qu'elle n'avait qu'une seule carte fragile en main.

— Tu dois me donner quelque chose en retour. Je ne peux te céder l'information la plus précieuse en ma possession sans obtenir quelque chose d'aussi précieux en retour.

Elle avait prononcé ces mots, exigé qu'il traite avec respect sa soif de liberté.

Mais maintenant, une fois encore, elle se retrouvait en prison. Il n'y avait pas de verrous aux portes, et pas de rancœur chez Nivriti, mais sa mère avait clairement montré qu'elle la voyait comme un bébé. Quelqu'un qui serait gardé à l'abri dans ce palais, quelqu'un dont on briderait les ailes, qui serait renvoyé ou à qui on dirait de se taire quand les adultes parleraient. Un enfant qu'on protégerait des dures réalités de la vie.

— Escortez ma fille à sa chambre.

Mahiya pouvait déjà éprouver un sentiment de suffocation entre ses côtes.

— C'est trop tard, mère, chuchota-t-elle. (Elle devait prendre cette décision afin de pouvoir aller de l'avant et vivre sa propre existence.) Je ne suis plus un bébé depuis longtemps.

La tristesse déchira ses veines à l'idée de tout ce qu'elles avaient perdu, du temps qu'elles ne rattraperaient jamais toutes les deux. Mais elle serait soulagée de partir. La culpabilité qui l'accablait à l'idée d'abandonner Nivriti était allégée par la certitude que pour construire une relation avec sa mère, elle devait la quitter. C'était la seule manière de forcer Nivriti à la voir comme une femme adulte. Une femme qui aimait un maître espion aux ailes noires.

Jason avait-il su ? Que si elle s'était éloignée en volant de Nivriti sur le champ de bataille, elle se serait toujours demandé à quoi aurait ressemblé la vie à ses côtés ? Que la culpabilité d'avoir abandonné une femme qui avait survécu au cauchemar, qui avait regardé Mahiya avec plein d'amour dans le regard, aurait été une douleur permanente dans sa poitrine ?

Ses lèvres s'entrouvrirent en un sourire. Bien sûr, qu'il l'avait su. Jason avait toujours un temps d'avance. L'espoir s'épanouit en elle, mais les doigts serrés contre le pilier, elle s'efforça de rester rationnelle, de se rappeler qu'il s'était séparé d'elle sans lui dire s'il avait l'intention de la retrouver. Et même s'il comptait le faire, il ne pouvait se douter qu'elle avait pris sa décision et qu'elle était déjà prête à partir, seulement quelques heures après son arrivée. Loyal comme il l'était envers Raphaël, il avait plus que probablement déjà quitté ce continent pour aller lui faire son rapport.

Ce qui voulait dire que Mahiya était seule.

Prenant une profonde bouffée d'air, elle se leva et s'examina. Elle était un peu fatiguée par le vol jusqu'au palais, mais pas épuisée, comme l'armée avait avancé à une allure plus lente pour ne pas distancer les blessés. Malgré tout, il aurait été plus sage de se reposer, de récupérer toutes ses forces - sauf qu'elle voulait partir maintenant.

Même les plus douces des contraintes étaient des chaînes qui cherchaient à l'entraver.

Partir maintenant lui donnerait un petit avantage - la deuxième unité angélique, avec son lot de blessés, était arrivée pendant qu'on menait Mahiya à sa chambre. Son offre d'aide avait été déclinée, et d'après leurs sourires condescendants, elle était presque certaine que c'était parce que les gardes pensaient qu'elle allait s'évanouir en voyant les dégâts. Ils étaient loin de soupçonner ce dont elle avait été témoin à la cour de Neha.

Tous ceux dont on pouvait se passer sur les remparts s'activaient auprès des blessés. Les défenses du palais étaient plus fragiles qu'elles ne le seraient jamais. C'était sa meilleure opportunité de se glisser hors de ces lieux -parce qu'elle ne pensait pas que sa mère la laisserait partir comme cela. Pas quand Nivriti croyait sa fille incapable de prendre soin d'elle-même. Les yeux de Mahiya la brûlèrent, et elle se demanda si l'aveuglement de sa mère était volontaire, si elle essayait de retrouver le bébé qu'on lui avait volé il y avait si longtemps.

Refoulant une vague d'émotion pure, Mahiya repoussa sur le côté les rideaux des fenêtres du balcon et vit que la lumière du petit matin était cristalline. Elle serait repérée sur le ciel bleu... mais personne ne lui avait interdit de prendre son envol. Sa décision prise, elle alla dans la salle de bains se laver le visage, s'attacha les cheveux en un chignon serré, puis ouvrit les portes du balcon et sortit.

De nombreux anges étaient dehors, et l'un d'eux vola immédiatement vers elle. Ses ailes teintes en noir lui indiquaient qu'il avait pris part à l'assaut.

— Princesse, dit-il avec la courtoisie brusque de quelqu'un qui avait des choses plus importantes à faire. En quoi puis-je vous servir ?

— J'aimerais juste étirer un peu mes ailes avant de me reposer. (Elle écarquilla les yeux et lui offrit un sourire hésitant.) Je suppose que les environs du palais sont sûrs ?

Comme elle l'avait souhaité, il se concentra sur la deuxième question et ne se préoccupa nullement de la raison pour laquelle elle voulait se dégourdir les ailes après quatre heures de vol.

— Aussi sûrs que possible. (Fronçant les sourcils, il dirigea un trio d'anges avec des signes de mains complexes.)

Quoi qu'il en soit, je suis certain que Dame Nivriti préférerait que vous restiez en sécurité dans vos quartiers.

C'était un genre de général, pensa-t-elle. Son ton était trop autoritaire pour un subalterne. Au lieu de lui obéir, comme il s'y attendait visiblement, elle raidit le dos et dit :

— M'ordonnez-vous de rester dans ma chambre ? dit-elle en singeant la regrettée Anoushka lorsqu'elle était au sommet de son attitude pourrie gâtée. Peut-être aimeriez-vous me mettre en laisse et me promener comme un animal de compagnie aussi ?

La lassitude passa sur le visage du général et elle dut lutter pour retenir une grimace de sympathie - elle non plus n'aimerait pas avoir affaire à cette version d'elle-même, particulièrement après une bataille qui lui avait coûté tant d'hommes. Mais si elle ne s'en allait pas maintenant, elle pourrait être coincée dans ce purgatoire pendant des semaines, des mois même, étouffée par cet amour maternel qui s'obstinait à ne pas voir à quoi Mahiya avait survécu.

— Attendez, je vous prie, dit-il. (Il ne lâcha pas prise face à l'insulte - ce qui voulait dire qu'il n'était pas un général, mais probablement le général.) Je vais vous trouver une escorte.

Il se tourna et s'éloigna vers la gauche.

Eh bien ça, c'était stupide.

S'esclaffant face à cette confiance aveugle, elle fit un pas dans le vide au-delà du balcon sans rambarde, survola la cour, et au lieu de faire des cercles, s'éleva directement vers le haut comme elle avait vu Jason le faire si souvent. Si elle parvenait à atteindre la fine couche de nuages avant que quelqu'un ne remarque son petit manège, elle pourrait embrouiller et peut-être semer ses poursuivants.

Cette poursuite commença bien plus tôt qu'elle ne s'y était attendue quand une voix rude lui ordonna de descendre. Plus âgé et bien plus fort qu'elle, le général la rattraperait en quelques secondes, elle le savait, mais elle serra les dents et continua de battre des ailes vers le haut. Son vol forcené tirait tant sur les muscles de ses épaules et de son dos qu'elle avait l'impression que ses tendons étaient prêts à claquer. Lui laisser penser qu'elle n'était qu'une sale gosse gâtée lui donnerait une idée fausse d'elle, ce qui permettrait peut-être à Mahiya de retenter sa chance plus tard, lorsque...

Un balayage de noir devant elle. Jason ! Elle était si surprise qu'elle le dépassa.

— Prête au départ ? demanda-t-il lorsqu'il vint la rejoindre comme si elle s'absentait un moment pour une visite de courtoisie.

Tu vas bien, princesse ?

Elle fondit presque en larmes à la tendresse désarmante de sa question mentale.

— Oui et oui, dit-elle avec un sourire tremblant, se demandant si elle comprendrait jamais cet homme qu'elle adorait.

Mais j'ai peur de m'être attiré un problème.

— Je vois ça. Est-ce que tu peux rester en vol stationnaire ?

Oui.

Son corps protesta, mais elle avait connu pire. Jason vint se placer à côté d'elle, tendit la main dans son dos et dégaina son épée, la brandissant négligemment alors que le général les rejoignait. Les yeux de l'ange passèrent rapidement de Mahiya à Jason et à la calme menace que représentait son épée noire. Il sembla décider que le silence était la meilleure option. Ils se regardèrent donc poliment les uns les autres jusqu'à ce que Nivriti arrive.

— Mahiya ! (Un éclat de colère dirigé contre une fille égarée.) J'attends de mon enfant qu'elle se tienne à mes côtés.

— Mère, dit Mahiya avec la plus grande gentillesse, ne souhaitant pas blesser Nivriti, mais sachant qu'elle devait la contraindre à voir la vérité en face si jamais elles voulaient construire une vraie relation, je ne suis plus une enfant depuis des siècles. Je n'ai jamais vraiment été autorisée à en être une. Tu sais cela.

Malgré la gentillesse du ton, Nivriti sursauta.

— Je la tuerai pour ce qu'elle t'a fait.

Mahiya leva la main.

— Non. Ne pense pas m'utiliser comme excuse dans ta guerre contre Neha. Je ne veux pas y être impliquée. (Son cœur se tordit lorsqu'elle soutint ce regard si familier et si étranger à la fois.) Trois cent sept ans, dit-elle dans un murmure qui contenait une vie de rêves perdus et de douleur écrasante. C'est le temps que j'ai survécu - je ne veux plus survivre, mère. Je veux voler de mes propres ailes.

Un moment de silence complet avant que Nivriti ne plante son regard dans celui de Jason.

— Si tu ne t'occupes pas bien d'elle, maître espion, je te poursuivrai jusqu'aux confins du monde.

Sur cette menace explicite, son général et elle redescendirent vers le palais.

Rengainant son épée, Jason se tourna vers Mahiya.

Elle t'aime d'un amour sincère. A sa manière.

Suffisamment pour me rendre ma liberté.

Quatre jours après avoir placé Honor dans un sommeil artificiel, Dmitri l'en sortit peu à peu.

— Dmitri ?

C'était une question posée d'une voix endormie pendant qu'il la berçait sur ses genoux, mais il détecta la panique qui s'y cachait.

— Tu es en sécurité, dit-il. Il est l'heure du premier baiser de sang. Tu te souviens ?

Il lui avait expliqué chaque étape du processus afin qu'elle ne soit pas effrayée lorsqu'elle ouvrirait les yeux sans avoir le contrôle total de ses facultés, son Honor qui avait été autrefois retenue prisonnière par des monstres.

Les doigts de la jeune femme se serrèrent sur la poitrine de son époux. La peur flottait sur son visage.

— Je ne peux pas bouger.

— Honor, mon cœur, je ne peux complètement te sortir du sommeil. (Sa détresse le déchirait.) S'il te plaît, rappelle-toi. (Il frotta son nez contre son visage, l'embrassa, cette femme qui donnait un sens à une vie éternelle. Il la tenait aussi serrée qu'il l'osait, car sa peau était plus sensible maintenant, et risquait d'être marquée.) Je ne ferais jamais rien qui puisse te blesser.

Un soupir contre son cou. L'angoisse s'estompa, même si les drogues continuaient à rendre sa voix pâteuse.

— Je t'aime.

Soulagé au point de pouvoir à peine respirer, il s'autorisa trois précieuses minutes avec elle avant d'utiliser l'un de ses propres crocs pour perforer son poignet et le porter à la bouche d'Honor.

— Je sais que ça n'a pas bon goût maintenant (cela ne serait le cas que lorsque la Transformation aurait eu plus de temps pour prendre le contrôle de son corps) mais tu n'as pas à en boire plus de quelques gouttes.

Honor plissa du nez mais ne résista pas.

— Pas très sexy, marmonna-t-elle après.

Il rit, et la tension dans son corps s'évanouit.

— Fais-moi confiance, ça le devient. (Il l'embrassa, puis s'obligea à la rallonger.) Prête ?

— Je veux que ça se termine. (Elle se lova contre lui.) Veux être avec toi.

Il tendit la main pour réactiver la drogue qui l'endormirait une fois encore.

— Je serai là, attendant que tu te réveilles à nouveau. (Il avait déjà attendu près de mille ans, rien ne l'éloignerait d'elle.) Dors, je veille sur toi.

Mahiya était assise sur le toit de la maison de l'Enclave des anges où vivaient l'Archange Raphaël et son affiliée. Elle avait du mal à croire qu'elle avait quitté le palais de sa mère depuis seulement une semaine. La ville de métal et de verre scintillant qu'elle pouvait voir de l'autre côté du fleuve la fascinait, pratiquement autant que l'ange aux cheveux presque blancs qui volait vers le toit.

Elena se posa près de Mahiya avec une joie manifeste qui fit sourire cette dernière.

— Dix sur dix, dit-elle, relançant le jeu auquel elle s'était livrée avec Elena plus tôt dans la semaine.

— Tu es généreuse ! J'ai dû faire un pas supplémentaire pour équilibrer mon atterrissage.

— 9,3 alors.

— Adjugé, même si tu es encore généreuse. (Repliant ces ailes envoûtantes de minuit et d'aube, Elena prit un siège.) Tu attends Jason ?

— Il est à l'intérieur, en train de discuter avec Raphaël. (Pour avoir grandi dans l'entourage proche d'une Archange, Mahiya n'avait pas la même fascination pour eux qu'un autre ange de son âge pourrait ressentir, mais elle n'oubliait jamais qu'ils étaient autres et devaient donc être traités avec circonspection.) Je suis venue ici pour admirer votre ville, si animée et lumineuse, et pour écouter le bruit de l'eau.

Le fleuve coulait juste sous la falaise, et non loin, elle pouvait voir deux hors-bord foncer sur les flots.

Relevant un genou et l'entourant de son bras, Elena demanda :

— Tu vas rester ?

Mahiya s'était posé la question, et avait tranché : New York était une ville superbe, étonnante, mais aux dimensions trop étouffantes.

— Je crois que j'aimerais y venir en visite. (La découvrir par petits morceaux.) Mais ce n'est pas une ville où je souhaiterais vivre.

Elena acquiesça.

— Elle n'est pas faite pour tout le monde, ma ville, mais je l'adore.

Détachant une légère arbalète de sa cuisse gauche, elle la posa à côté d'elle sur le toit.

— Tu étais sur une chasse ?

Mahiya était surprise que l'affiliée d'un Archange se livre à une telle activité, tout comme elle était surprise de la manière dont Raphaël et Elena se regardaient. Elle ne s'était pas attendue à une relation si fusionnelle, même si elle avait beaucoup entendu parler de la force de leur lien.

— Non, je supervisais une séance d'entraînement à l'Académie de la Guilde. C'était mon tour sur le tableau de service.

Elle leva le visage pour l'offrir au vent, et elles restèrent assises en silence pendant près de dix minutes avant qu'Elena ne se tourne vers Mahiya.

— Jason, dit-elle d'une voix douce, tu veilleras sur lui, n'est-ce pas ?

Surprise, Mahiya répondit :

— Il n'est pas homme à avoir besoin de la protection de quiconque.

— Mais, rétorqua Elena en posant sur elle ses yeux d'argent gris pénétrants, je pense qu'il a besoin de toi.

Oui. La question était : Jason lui permettrait-il de lui donner ce dont il avait besoin, ou reculerait-il, comme le ferait un animal sauvage ? Ce n'était pas la meilleure des analogies, car Jason connaissait les codes du raffinement et de la civilisation comme tout homme de cour. Pourtant, il n'était pas l'un d'entre eux, une part de lui était restée ce petit garçon seul au milieu de l'océan.

— J'éprouve de tels sentiments pour lui, murmura-t-elle, que cela me terrifie.

— Bien, dit Elena en lui donnant un petit coup d'épaule. Tu n'aurais jamais pu rejoindre notre club sinon.

Elle cilla en entendant ce commentaire étonnant.

— Quoi ?

— Celui des filles assez timbrées pour tomber amoureuses des mauvais garçons que les femmes les plus sensées fuient en hurlant. Tu as maintenant remplacé Honor en tant que petite nouvelle au club. (Elena lui adressa un grand sourire.) Je t'apprendrai la poignée de main secrète.

Mahiya rit, et c'était un rire partagé avec une amie. Elena était l'affiliée d'un Archange, avait accès à un pouvoir qui dépassait l'entendement. Elle n'avait aucun besoin de cultiver une amitié avec Mahiya, et pourtant cette dernière savait pourquoi elle le faisait. Pas uniquement parce qu'elle était intrinsèquement gentille, ce qui avait immédiatement mis Mahiya à l'aise, mais parce que Jason était l'un des « leurs ».

Mahiya ne voyait pas d'objection à être adoptée par une telle famille. Il y avait de la joie, là, de la loyauté, et pardessus tout, personne ne souhaitait l'utiliser comme un pion dans quelque jeu politique. Oh, elle savait bien quel rôle jouait Raphaël dans l'équilibre du monde, mais elle savait aussi que l'Archange la traiterait avec tout le respect dû à l'amante de l'un de ses Sept.

Mis à part qu'elle n'était pas certaine d'être cette amante, pas certaine que son maître espion ne soit pas tout simplement en train d'attendre qu'elle prenne son envol. Ne pars pas, Jason. Des mots qu'elle n'avait jamais prononcés, des chaînes dont elle ne l'avait jamais entouré, mais oh, combien il était douloureux d'imaginer ne plus sentir la chaleur intense de son toucher, ne plus voir ce feu noir plonger dans ses yeux du marron le plus profond.

Sortant de son bureau et avançant sur la pelouse avec Jason à ses côtés, Raphael prit la direction du sommet de la falaise.

Salut, Archange.

Ses lèvres s'incurvèrent. Salut, hbeebti. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il vit son affiliée assise sur le toit aux côtés de la princesse que Jason avait ramenée avec lui. Les deux femmes se faisaient face, les cheveux d'Elena une flamme blanche, ceux de Mahiya une soie ébène, rassemblés en un chignon à la base de sa nuque.

Il n'aurait jamais cru que la femme qui franchirait les boucliers de Jason ressemblerait à cette élégante princesse venue du territoire de Neha, avec sa politesse irréprochable, et sa personnalité qui semblait être une surface lisse, sans aucune profondeur. Et pourtant... Jason était son maître espion, entraîné à voir par-delà les cuirasses et les défenses. Que penses-tu de la princesse de Jason ? demanda-t-il à son affiliée.

Qu'elle a une volonté de fer, qu'elle aime Jason de tout son cœur, et qu'il y a bien plus en elle qu'aucun d'entre nous ne le découvrira jamais, dit-elle. Rien d'étrange à cela. Seul toi connais toutes mes facettes.

Tout comme Elena le connaissait, pensa-t-il. Ils s'arrêtèrent avec Jason au bord de la falaise qui surplombait l'Hudson. Il avait si souvent discuté à cet endroit même avec son maître espion - Jason n'aimait pas être entre quatre murs quand il pouvait être sous le ciel.

— La princesse, dit-il, peut profiter de l'asile ici aussi longtemps qu'elle le voudra.

— Merci, Sire, mais je pense qu'elle peut vivre sans danger n'importe où dans le monde. (Jason arrangea ses ailes.) Elle devra faire attention, mais j'incline à croire que malgré ses menaces, Neha est trop fière pour briser sa parole.

Quant à la mère de Mahiya, c'était une relation qu'elle seule apprivoiser.

Raphaël était d'accord avec Jason au sujet de Neha. L'Archange n'était pas lunatique comme Michaela, l'honneur signifiait beaucoup pour elle et elle y était très attachée.

— Est-ce que la princesse a quelque part où aller ?

— Oui.

Raphaël laissa la brise lui caresser le visage, passa les doigts dans ses cheveux et attendit, sachant que Jason avait quelque chose d'autre à lui dire.

— Sire. (Jason continuait de regarder au loin, vers Manhattan. Son ton était posé.) Je vous relève de votre promesse.

Raphaël avait vécu un millénaire et demi, avait des souvenirs vifs et d'autres un peu effacés. Il se rappelait du jour exact où chacun des Sept avait juré fidélité - Jason était si jeune, et pourtant il y avait une force contenue en lui qui avait interpellé Raphaël. Il avait su que le garçon deviendrait un homme au tempérament d'acier. Tout comme il savait que cet acier présentait un défaut fatal.

— Je ne vous demande qu'une promesse en échange de mon service.

Des mots que Jason avait alors prononcés, sa peau douce et encore vierge des marques qui s'y inscriraient dans une autre décennie.

Je n'ai pas été... formé correctement. Une partie de moi est abîmée et peut un jour se briser. Lorsque cela arrivera, je vous demande de m’exécuter proprement plutôt que de permettre que je m'érode de l'intérieur.

Raphaël n'avait jamais questionné Jason sur son passé, mais il avait assemblé les morceaux du puzzle, compris que son maître espion avait survécu à une enfance qui en aurait terrassé plus d'un et qu'il avait des cicatrices qui pourraient ne jamais s'effacer. Des cicatrices... et des fractures. Il avait donc promis en espérant n'avoir jamais à tenir cet engagement.

Maintenant, un vent frais embrassait sa peau, son sang, et il se sentit libéré du poids de cette promesse.

— J'en suis heureux, Jason.

Son regard continua à errer au-delà du fleuve, et, quand Raphaël pensait que Jason allait peut-être reprendre la parole, ce dernier eut un mouvement presque imperceptible de la tête et resta silencieux. Raphaël ne savait pas si Jason avait enfin trouvé un semblant de paix, ou si cette paix n'était encore qu'une faible lueur à l'horizon, mais il espérait que l'ange aux ailes noires n'aurait jamais de raison de solliciter à nouveau une telle promesse.

Car même un Archange pouvait pleurer quelqu'un.

Mahiya était dans la serre d'Elena, à contempler avec émerveillement les luxuriantes fleurs jaunes d'une plante aux feuilles d'un vert printanier quand la porte s'ouvrit. Elle n'eut pas besoin de se retourner pour voir qui se tenait sur le seuil. Sa peau tout entière semblait soupirer à sa présence. Son besoin de lui était comme une pulsation sourde, car il ne l'avait pas touchée depuis la bataille.

— Je pense que c'est mon lieu préféré de tous ceux que j'ai déjà vus sur ce territoire.

Tout fleurissait de vie ici, et il n'y avait rien de caché, pas de politiques subtiles.

— Tu peux avoir ton propre jardin maintenant si tu le souhaites.

Un sourire illumina son visage.

— Oui, je peux, n'est-ce pas ? (C'était une pensée merveilleuse, et qu'elle mettrait à exécution dès qu'elle aurait trouvé un endroit qu'elle pourrait appeler son foyer.)

Est-ce que ton offre de prêt tient toujours ?

Même s'il avait évité tout contact physique avec elle depuis leur arrivée à New York, elle n'avait pas perdu espoir, car pas une fois il ne lui avait fermé son esprit depuis le jour où il lui en avait autorisé l'accès.

Bien sûr.

— J'ai une maison qui pourrait te convenir jusqu'à ce que tu décides autre chose, ajouta-t-il immédiatement après la confirmation donnée mentalement.

Elle se retourna et appuya son dos contre le banc sur lequel se trouvait la plante aux fleurs jaunes qui attendait d'être transplantée dans un pot plus grand à l'extérieur. Jason se tenait sur le seuil, ses ailes caressées par le vert grimpant d'un lierre qui débordait d'un panier suspendu. Il aurait dû sembler trop féroce, trop sombre pour cet endroit, mais pour une raison étrange, il n'y jurait pas.

Sauvage, pensa-t-elle, il est aussi sauvage que ces plantes. Elles n'étaient domestiquées que de manière temporaire par la serre - laissées libres, elles ramperaient et se déploieraient jusqu'à ce que les murs de verre soient un océan de verdure. Jason, lui aussi, n'était dompté que s'il le souhaitait. Une tempête tenue violemment sous contrôle.

— Est-ce que la maison est libre ? demanda-t-elle au mystère qu'était cet homme attirant qui avait un jour prêté un serment de sang avec elle. (Mais d'ailleurs...) Jason, qui peut mettre un terme au serment de sang ?

Sa tâche était à remplir envers Neha, mais c'était avec le sang de Mahiya que l'engagement avait été scellé.

Il se figea, au point qu'elle pouvait presque croire qu'il n'était pas là.

— La partie avec qui il a été contracté.

— Oh, je ne savais pas. Alors, je t'en libère. (Elle ne voulait pas qu'il soit attaché à elle par un lien forcé de quelque nature que ce soit.) Est-ce là tout ce que j'ai besoin de dire ?

— Oui. (Il demeura parfaitement immobile.) Seuls les gardiens sont présents dans la propriété, dit-il, répondant à sa question précédente. Des vampires de confiance recommandés par Dmitri - ils seront contents de voir la maison revenir à la vie. Ils préfèrent vivre dans un bâtiment séparé, mais c'est à peine à quelques secondes à pied.

— Cette propriété, elle est loin d'ici ?

La ville scintillante de l'autre côté de l'Enclave n'était pas ce qu'il lui fallait, mais elle ne voulait pas trop s'en éloigner afin de pouvoir entretenir les amitiés qu'elle avait commencé à y nouer - avec Elena, avec un vampire appelé Miri qui travaillait à la Tour, mais qui s'était rendu à la maison de l'Enclave à plusieurs occasions cette semaine passée. Pour une femme qui n'avait jamais été libre d'avoir des amis, ils étaient des cadeaux à chérir.

— Trois heures de vol à une allure moyenne, quatre-vingt-dix minutes si tu forces l'allure, lui répondit Jason. C'est une grande propriété, assez grande pour que personne ne puisse t'y chercher sans se heurter au système de sécurité, mais pas isolée au point d'y être seule si tu souhaites de la compagnie.

Cela semblait parfait, mais elle ne s'était attendue à rien de moins de la part du meilleur maître espion du Cadre, de l'homme qui connaissait les gens mieux qu'ils ne se connaissaient eux-mêmes. Mais Jason se connaissait-il lui-même ? Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire et elle franchit la distance qui les séparait, posa ses mains sur sa poitrine, peu sûre d'elle et de lui dans ce nouvel endroit, mais n'ayant aucune intention de renoncer au droit qu'elle revendiquait sur lui.

Le bras de Jason l'enlaça sans hésitation. Ses mains s'étendirent sur ses reins.

— Souhaites-tu voir la maison ?

— Oui. (C'était si bon d'être de nouveau près de lui.) Je te suis encore plus redevable.

— Il ne s'agit pas d'une dette, Mahiya. (Sa main dessinait doucement des cercles sur son dos.) Pas entre nous.

Son cœur rua dans sa poitrine. Elle voulait s'emparer de ses mots, l'obliger à s'expliquer, mais de telles exigences ne fonctionneraient jamais avec cet homme.

— Non, dit-elle, tu dois me permettre de te rembourser d'une manière ou d'une autre lorsque je serai en mesure de le faire. (Elle repoussa le torse de Jason juste assez pour pouvoir le regarder en face.) Ma maison sera tienne, aussi longtemps que tu le souhaiteras.

Une étincelle dans ses yeux, mais pour toute réponse, il se contenta d'incliner silencieusement la tête. Il acceptait.

La malice en elle, née de la même volonté qui lui avait permis de conserver sa personnalité pendant toutes ces années, se réveilla en s'étirant après une vie entière de contraintes.

— Comme je n'aurai pas assez d'argent pour te rembourser avant des années, peut-être solliciterai-je ton indulgence par des services sensuels.

L'obscurité assombrit son visage et il retira sa main du dos de Mahiya.

— Je ne te demanderais jamais une telle chose.

En riant, elle prit son visage entre ses mains.

— Jason, je te taquine. (Elle n'avait jamais pris l'initiative d'un baiser, mais encouragée par la manière dont il avait réagi à son contact, elle osa, goûtant ses belles lèvres fermes jusqu'à ce qu'il la tienne contre lui de nouveau.) Toute sensualité que je partage avec toi est consentie et désirée, et le sera toujours.

La main qu'il avait reposée sur ses reins la pressa plus près de lui, l'autre inclina son menton exactement comme il l'aimait ; il prit alors contrôle de leur baiser, caressant sa langue de la sienne d'une façon qui fit recroqueviller ses orteils. Le feu noir de son maître espion était une chose sombre, superbe.

Tu ne devrais pas me taquiner comme ça, Mahiya.

Quelqu'un doit bien le faire.

Son cœur s'emballait devant sa perfection scandaleuse. Elle poussa ses pieds entre les bottes de Jason pour se rapprocher encore et posa une question qu'elle se sentait trop timide pour exprimer à voix haute.

Est-ce que la propriété est suffisamment isolée pour que nous puissions danser ?

Un léger tremblement traversa le corps puissant de Jason.

Non, mais je connais un lieu qui l'est.

Bien. Parce qu'elle voulait mener avec lui la danse sensuelle et érotique des amants angéliques. Une danse qui était en partie cour, en partie test de force et de compétences et -si elle était bien menée - un pur plaisir. Elle n'avait jamais fait suffisamment confiance à quelqu'un pour s'y livrer.

Je suis impatiente que nous mêlions nos ailes, Jason.

Mettant un terme à leur baiser, une touche de couleur sur les pommettes, il répondit :

— J'ai ouvert des comptes à ton nom et transféré les fonds dont tu auras besoin pour retomber sur tes pieds. (Son ton était dénué de tendresse... mais il continuait de l'appuyer contre lui, ses ailes courbées de manière protectrice autour d'elle jusqu'à ce qu'elle ne voie plus qu'un noir luxuriant.) La dette n'est pas due avant que tu ne te sentes capable de la rembourser, à un intérêt à zéro pour cent.

— Jason ! (En riant, elle posa ses poings contre sa poitrine.) C'est le prêt le plus terrible dont j'ai jamais entendu parler. Tu perdras sur tous les plans.

L'expression de Jason était solennelle.

— Non. Parce que aussi longtemps que tu seras ma débitrice, j'aurais un foyer.

Tout en elle se fit silencieux, même son pouls. Le temps lui-même sembla s'arrêter.

— Alors, murmura-t-elle d'une voix remplie d'amour, c'est une dette que je ne rembourserai jamais.

Avant qu'il n'ait parlé, avant qu'elle n'ait compris la profondeur de son besoin, elle aurait insisté pour rembourser le prêt jusqu'au dernier centime pour affirmer son indépendance. Maintenant, elle savait qu'il ne s'agissait pas d'une question d'argent ou de contrôle. Jason avait eu des siècles pour accumuler des biens. Cela signifiait peu pour lui au-delà de l'aspect pratique.

Mais un foyer ?

C'était quelque chose qu'il n'avait pas eu depuis qu'il avait enterré sa mère. Mahiya, elle, n'avait jamais connu cela, car le fort n'avait pas été un havre de paix pour elle. Alors, elle comprenait ce que cela signifiait pour lui que d'en avoir un, et comprenait, aussi, qu'il avait besoin du lien ambigu créé par ce prêt.

Un jour, pensa-t-elle, il n'aurait plus besoin de ce dernier pour lui servir de prétexte et il en viendrait à accepter d'être toujours bienvenu dans un lieu qui serait leur foyer. Ils riraient alors de sa dette au remboursement si longtemps retardé, et peut-être taquinerait-elle son ange aux ailes noires d'avoir permis à une princesse inexpérimentée d'accepter un marché si peu équitable.

Jusque-là, elle l'aimerait, tout simplement.

— Allons à la maison.

La propriété où l'emmena Jason était au milieu d'une vaste étendue de végétation que des touches de couleur venaient nuancer. La maison de pierre grise s'élevait au cœur d'une multitude de jardins, depuis longtemps laissés à l'état sauvage, les gardiens ayant autre chose à faire que de se quereller avec les plantes.

— Oh ! (Ravie, elle toucha du bout des doigts une rose ambrée couverte de rosée et en pleine floraison malgré la saison.) C'est merveilleux ! (Déjà, elle pouvait commencer à imaginer leur nouvelle vie ici.) Oh, Jason, la maison est parfaite.

Ni palais massif ni château, juste un bâtiment à un étage, idéal pour fonder un foyer. Les pierres tiédissaient lentement sous le soleil paresseux de la fin d'après-midi.

La résidence des gardiens, faite de la même pierre, se dressait à angle droit de la demeure principale.

— J'ai envie de tout voir !

Jason ne sourit pas, du moins pas ostensiblement, mais elle pouvait sentir sa joie dans la manière qu'il avait de la suivre, calmement et sans précipitation, pendant qu'elle explorait les jardins. Jusqu'à présent, elle ne savait pas exactement ce qu'elle voulait faire de sa liberté, même si elle avait quelques idées, bien sûr. L'excitation bouillait dans ses veines devant les possibilités infinies.

Se tournant vers Jason, elle lui avoua un secret.

— J'ai toujours aimé les chevaux que gardait Neha.

Bien que les anges ne soient pas capables de monter à cheval confortablement, ils pouvaient - et ne s'en privaient pas - admirer ces animaux forts, beaux, et les gardaient non seulement pour les vampires sous leurs ordres, mais aussi en tant qu'animaux de compagnie et pour les faire courir contre les écuries d'autres Immortels. Mahiya avait étudié le sujet pendant de nombreuses années, car même si Neha lui avait retiré sa jument, la seule chose que l'Archange ne lui avait pas reprochée était son érudition.

— Peut-être qu'une fois que je serai installée, je pourrais monter une écurie. (Elle verrait petit pour commencer, redeviendrait une étudiante.) Lorsque j'en saurai plus, mais pas avant, je pourrai proposer de m'occuper des chevaux pour lesquels les vampires et les anges n'ont pas de place dans les villes environnantes. (Les Immortels se montraient parfois méfiants lorsqu'il s'agissait de confier leurs chevaux aux humains, si injuste que cela puisse sembler.) Connais-tu qui que ce soit qui offre les mêmes services ?

— Non.

— Bien. (Garder des animaux ne serait pas vu comme une position glorieuse parmi ceux de son espèce, mais quel besoin avait-elle de ce genre de vanités ? Non, elle voulait seulement avoir une vie pleine de joie. Elle serra le bras de Jason.) Cela fera un magnifique début à une éternité que j'ai hâte de vivre.

Avec cet homme qui faisait battre son cœur, le futur semblait une promesse éblouissante.

Jason la prit par la main pour lui faire faire le tour de la maison, et lui fit traverser à l'arrière un jardin à l'herbe relativement entretenue... vers les écuries. Des écuries qui avaient été nettoyées et remises en état, n'attendant plus que d'être utilisées. Des larmes lui montèrent aux yeux.

Il me faudra travailler très dur pour te surprendre, maître espion.

Tu me surprends tous les jours.

D'une manière ou d'une autre, elle savait que c'était son amour pour lui qui le surprenait. Il s'en étonnait encore, ne pouvait pas complètement le comprendre.

Refoulant ses larmes, elle leva leurs mains jointes et frotta sa joue contre la sienne.

Resteras-tu ?

Oui.

Les gardiens, tous deux des vampires âgés de six cents ans, n'étaient pas très démonstratifs pour manifester leur joie, mais c'était avec un plaisir évident qu'ils voyaient la maison redevenir un foyer. Jason observait Mahiya en train de gagner leur loyauté avec sa générosité et son ouverture d'esprit, et il sut que ces vampires - entraînés à des techniques de combat de haut niveau - prendraient soin d'elle lorsqu'il aurait à s'éloigner. Car un maître espion ne pouvait pas toujours rester au même endroit, et il se demandait si Mahiya comprendrait ça.

Mais ils auraient le temps d'en discuter plus tard. Ce soir-là, il dînait avec une princesse qui semblait ne voir aucun manque en lui et qui comprenait les mots qu'il ne prononçait pas, ne pouvait prononcer. Comme ils avaient accordé leur soirée aux gardiens, lui et Mahiya jouèrent dans la cuisine comme des enfants... jusqu'à ce que Jason embrasse la nuque de cette femme qui le regardait avec un amour si lumineux dans les yeux qu'il commençait presque à croire que cela finirait dans la douleur. Elle frissonna. Son corps se fondit contre celui de l'espion.

Comme il se doutait que Mahiya ne serait pas à l'aise hors des portes closes de leur chambre - elle avait fait clairement comprendre qu'il s'agissait de la leur en y déposant le léger sac de voyage de Jason, qu'il avait mis dans une autre suite - il l'embrassa de nouveau avant de la guider le long des escaliers puis dans la pièce. Les gardiens en avaient tiré les rideaux avant de partir, mais les étoiles brillaient à travers le Velux.

Fermant les portes derrière lui, Jason resta là où il se trouvait.

Tu permets ?

Elle rougit et baissa la tête avant d'avancer vers la coiffeuse et de faire glisser de ses bras les bracelets en verre couleur de jade égayés d'or qu'il lui avait achetés à la même boutique où elle avait choisi plusieurs ensembles de vêtements, car elle était arrivée à New York sans rien d'autre que ce qu'elle avait sur le dos. Il avait oublié de prendre le sac de Mahiya au temple où elle l'avait laissé, dans son empressement pour la retrouver et s'assurer qu'elle était en sécurité. Les bracelets cliquetèrent sur la coiffeuse. Elle retira les simples créoles en or qu'elle portait aux oreilles. Inspirant lentement et profondément avant de s'éloigner du miroir et, dos à Jason, elle leva la main pour défaire les boutons en haut de ses ailes qui fermaient sa tunique simple, de soie noire, ornée de broderies vert et argent le long de son col Mao. Alors qu'il l'observait avec une calme possessivité qui croissait en lui pour devenir un désir animal, elle ôta sa tunique et défit ses cheveux qui tombèrent en un rideau d'ébène.

Il apprécia d'un regard fiévreux ses jambes fines et gracieuses lorsqu'elle les dévêtit de leur étroit fuseau d'un vert foncé. Elle se redressa et rassembla ses cheveux sur son épaule gauche dans un mouvement qui fit rougir tout son corps... et il vit qu'elle avait enlevé le dernier rempart de son intimité en même temps que son pantalon. La beauté évocatrice de ses ailes n'était plus que sa seule protection.

La respiration haletante et le corps tendu, il réduisit la distance entre eux pour aller faire courir sa main le long de son dos, puis autour de sa hanche avant d'en écarter les doigts au-dessus de son nombril. Lorsqu'elle murmura son nom, il lui prodigua un baiser sur sa gorge qui battait furieusement.

Merci, princesse.

Il la prit dans ses bras, la porta jusqu'au lit et l'allongea sur le dos, les ailes de la jeune femme se déployant avec magnificence. Son regard s'égara sur le côté ; un rouge brûlant envahit ses pommettes. Elle tenait les draps serrés dans ses poings, mais ne tenta pas de s'en couvrir le corps. Et lorsqu'il commença à déboutonner sa propre chemise, le regard de Mahiya revint se poser sur lui avec une anticipation langoureuse qui était une caresse sur les sens de l'espion.

Quand son corps couvrit enfin celui de sa maîtresse, le besoin en lui était un désir impérieux qui puisait par chaque pore de sa peau. Lui ouvrant les jambes d'une poussée, il s'installa entre ses cuisses soyeuses, prison douce et chaude dont il n'avait aucune envie de s'échapper. Il la sentait humide contre son sexe quand elle se tendit vers lui, et il serra les dents contre le besoin pressant de plonger en elle. Qu'importait à quel point il voulait sceller leur union dans ce nouvel environnement par un acte intime et sincère, il ne lui ferait pas mal.

Mahiya ?

Je suis prête. Elle s'ouvrit sans hésiter à son baiser. Viens en moi, Jason. Tu me manques.

Frémissant d'une faim si profonde qu'elle en était douloureuse, il la prit au mot et commença à glisser lentement, délicieusement, en elle. Le dos de la jeune femme se cambra. Son plaisir électrisant faisait naître des sensations brûlantes sur chaque centimètre de la peau de son amant. Les mains de Mahiya agrippèrent ses bras, ses jambes l'emprisonnèrent.

Oh !

Il s'enfouit en elle jusqu'à la garde pendant que son cri passionné résonnait à travers son corps. Sa bouche exigeante se posa sur celle de Mahiya. Elle lui donna tout ce qu'il demandait, et imposa ses propres demandes en retour - des demandes subtiles, féminines, auxquelles un homme devait prêter une oreille attentive pour les entendre et les deviner, et que Jason avait grand plaisir à exaucer.

Il fit courir sa main le long des courbes de la jeune femme, souleva une de ses cuisses élancées et se balança contre elle, se retirant à peine de quelques centimètres avant de s'enfoncer de nouveau de tout son long. Elle interrompit leur baiser pour reprendre son souffle. Sa tête se tordait sur l'oreiller pendant que son corps ondulait en un rythme parfaitement accordé à celui de Jason, comme s'ils étaient nés pour être amants.

Lorsqu'il empoigna ses cheveux et reprit sa bouche, les mains de Mahiya vinrent glisser le long du cou de Jason pour se fermer sur l'arc sensible de ses ailes dans une caresse qui le fit gronder, tandis que leurs langues menaient un duel délicieux. Les coups de reins de Jason prenaient toujours plus d'ampleur et de force ; les seins de la jeune femme frottaient contre sa poitrine en une douce tentation.

Interrompant leur baiser, il se releva sur un coude et prit entre ses doigts un mont sensible.

Tu es plus qu'adorable.

— J'étais justement en train de penser que ce n'était pas moi qui étais belle dans ce lit, mon amant sauvage.

Des mots rauques, prononcés entre deux souffles courts.

Il soutint son regard de chat, frotta son téton, goûta une fois de plus à ses lèvres qui prononçaient des mots si doux. Des mots qui l'emportaient, le marquaient, le réclamaient. Et Jason le permit. Pour la première fois de sa vie depuis qu'il avait enterré sa mère et détruit ce qui restait de son père, il s'autorisa à appartenir à quelqu'un.

Puis il l'aima.

— Je ne peux créer la lumière, dit-il à Mahiya un peu plus tard. (Il était allongé sur le dos, la jeune femme sur lui, possessive. Il avait la main posée sur ses reins.) Seulement du feu noir.

Fronçant les sourcils, elle appuya sur la soie musclée de la poitrine de son amant pour le regarder.

— Bien sûr que tu le peux, tu as éclairé les tunnels.

Un regard long, posé.

La mâchoire lui en tomba.

— Quoi ? C'était moi ?

— Tu es très puissante, Mahiya Geet, et cette puissance ne fera que grandir. Tu dois travailler à en découvrir chaque aspect.

Surprise et ravie, elle s'assit jambes croisées à côté de lui, ses cheveux venant couvrir ses seins.

— M'y aideras-tu ?

C'était si facile de le lui demander, elle savait qu'il ne chercherait jamais à la blesser ou à l'humilier.

— Oui, répondit-il, posant de nouveau sa main, forte et chaude, contre ses reins. Et quand je ne serai pas là, je demanderai aux autres Sept de passer aussi souvent que possible, afin que ton développement n'en souffre pas. Raphaël aussi pourra prendre un peu de son temps pour vérifier tes progrès.

Ça, elle ne s'y était pas attendue, mais Raphaël et Jason partageaient un lien qu'elle n'avait jamais vu entre Neha et ses courtisans ou conseillers.

— Je suppose qu'il me faudra m'habituer à recevoir le plus puissant des visiteurs.

La perspective de ce moment faisait naître des papillons dans son ventre.

— Quand j'aurai eu le temps de m'installer, dit-elle, et que Dmitri et sa femme seront revenus, nous devrions tous les inviter à dîner. (Elle avait plutôt l'impression qu'elle aimerait faire des choses comme celles-là, avoir leur maison emplie des rires de leurs amis qui étaient un peu leur nouvelle famille.) Elena aimera les jardins.

Jason déplaça sa main pour jouer avec les mèches de cheveux de la princesse, ses phalanges effleurant la pointe de ses seins à chaque passage.

— Nous devrons organiser deux dîners, alors, murmura-t-il tout en poursuivant ses caresses paresseuses qui faisaient voyager un plaisir indolent à travers les veines de Mahiya. Ils ne peuvent pas être tous hors de la ville en même temps.

— Je sais cela, dit-elle avec un rire, parce qu'ils savaient tous deux qu'elle n'y avait pas pensé. J'ai tant de choses à apprendre et à explorer, Jason.

L'excitation faisait naître comme des bulles de Champagne dans son sang.

Venant sur elle quand elle se laissa retomber sur le lit, Jason repoussa doucement le drap sur sa taille, ses doigts dessinant des circonvolutions sur sa hanche qui la firent frissonner.

— Si jamais tu décides, dit-il tranquillement, que tu souhaites explorer d'autres...

Elle appuya ses doigts sur la bouche de son amant, soutint son regard sombre comme la tempête.

— J'étais peut-être coincée au fort, mais je n'étais pas coupée du monde pour autant. Des milliers de vampires et d'anges de tous âges et de forces variées y sont passés pendant les années où j'y vivais. Aucun n'a parlé à mon cœur. (Elle déplaça sa main pour prendre son visage en coupe.) Je connais l'homme avec lequel je veux grandir, explorer le monde. Toi. Seulement toi. (Il n'y aurait pas de malentendu sur ce point.) Et je prévois de te séduire si profondément que tu deviendras mon esclave dévoué.

Les lèvres de Jason s'incurvèrent dans un sourire des plus subtils, et ce fut comme un coup au cœur pour elle, un trésor qui n'avait pas de prix.

Qui a dit que je n'étais pas déjà ton esclave, princesse ? Un tendre amusement dans son esprit. Après tout, je gis là, le corps ravagé par l'expression de ta passion.

Elle rit doucement de plaisir, car son maître espion lui rendait sa taquinerie, et elle tendit la main pour suivre du doigt les contours noirs d'un tatouage qui évoquait le sable blanc et les mers d'un bleu pur, les feuilles de palmiers se balançant dans la brise douce pendant que les mouettes s'ébattaient dans les airs et que les poissons aux couleurs de bijoux filaient dans les hauts-fonds.

— Me raconteras-tu son histoire un jour ? demanda-t-elle dans un murmure intime de deux amants pendant qu'il s'installait une fois de plus entre ses cuisses, appuyé sur ses avant-bras.

— C'était pour me rappeler que j'étais vivant, dit-il d'une voix dure. J'avais si peu le sentiment de faire partie du monde parfois, que je n'étais pas sûr de ne pas être vraiment une ombre, un fantôme invisible au monde, sans place ni attache. La douleur de cette marque indélébile m'a prouvé que je vivais, que j'étais une personne.

Une tristesse empreinte de colère remua en elle, mais plutôt que cette obscurité, elle lui offrit un sourire.

— Eh bien, dit-elle en caressant le mollet de Jason de son pied, la prochaine fois que tu veux te sentir vivant, rentre à la maison et entraîne-moi au lit. (Elle frotta son nez contre la gorge de son amant en rougissant.)

Je ne peux pas croire que je viens de dire une chose pareille. Vraiment, je deviens effrontée avec toi. C'est assez perturbant.

Il pencha la tête. Ses cheveux tombant sur son visage alors qu'il entrait en elle, Jason répondit Je ne le répéterai pas, et partit d'un doux rire plus précieux pour elle que des gemmes aux millions de facettes.

Épilogue

Mahiya avait toujours su que Jason aurait à partir - un maître espion ne pouvait rester indéfiniment au même endroit. Bien qu'il eût très bien réussi à avoir des informations de première main durant les deux semaines qu'ils avaient passées collés l'un à l'autre en s'installant dans leur maison.

— Neha et Nivriti semblent maintenir leur trêve pour le moment, avait-il dit à Mahiya une semaine plus tôt. Il est impossible de prédire ce que l'une ou l'autre fera - leur comportement n'est pas rationnel.

— Oui. (Mahiya avait vu l'amour derrière la haine, le besoin de toucher derrière celui d'annihiler.) Je me demande si, au plus profond d'elles-mêmes, elles ne voulaient pas éviter de tuer leur adversaire, et si c'est pour cela qu'elles ont toutes deux fini blessées, mais vivantes.

— Oui.

Sept jours après cette conversation, sa maîtresse était face à lui, attendant qu'il lui fasse ses au revoir, alors qu'il partait vers des lieux inconnus pour un temps indéterminé.

— Il se peut que je ne puisse te contacter tous les jours, dit-il. (L'homme qui l'avait réveillée d'un baiser le matin même avait disparu sous l'acier d'obsidienne du maître espion.) Mais je le ferai aussi souvent que possible, et si je suis injoignable, appelle Raphaël ou n'importe lequel des Sept. Ou si tu te sens plus à l'aise de parler avec des femmes, Elena ou Jessamy seront toutes deux capables de te renseigner.

Cet homme, pensait-elle pendant qu'il parlait, ne lui dirait jamais qu'il l'aimait, ne lui ferait pas vivre une romance de conte de fées. Il pourrait bien même ne jamais s'avouer qu'elle lui importait d'une manière qui dépassait largement leur relation sensuelle, mais ils étaient liés par le cœur, elle le savait. Et c'était ce lien qui rendait sa poitrine douloureuse à cet instant.

Mais quel besoin avait-elle de mots et de compliments ? Elle avait grandi entourée de mensonges et d'illusions, de murmures et d'insinuations, bercée par les milliers d'intrigues et de romances d'une cour animée. Eris avait dit à Neha qu'il l'aimait, encore et encore, et il avait déclaré la même chose à Nivriti.

Non, les mots ne comptaient pas pour Mahiya et ne compteraient jamais.

— Je sais, répondit-elle aux instructions de Jason, j'ai les numéros de tout le monde. (Ses mains sur les épaules de l'homme, elle se dressa sur la pointe des pieds pour réclamer un baiser à garder jusqu'à son retour.) Tu vas me manquer quand tu seras parti, murmura-t-elle ensuite contre ses lèvres. Et si tu ne prends pas soin de toi, je serai très fâchée.

Jason déploya ses doigts contre les reins de Mahiya, sa tête penchée sur celle de la jeune femme.

— Je reviendrai à la maison aussi vite que possible.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux en voyant qu'il considérait désormais ce lieu comme leur refuge, leur chez-eux.

— Je t'accompagne jusqu'au sommet de ma colline.

C'était une plaisanterie entre eux ; la butte de terre méritait à peine ce nom, mais Mahiya avait insisté pour l'appeler ainsi, jusqu'à ce qu'elle se réveille deux jours plus tôt pour y trouver un panneau de bois méticuleusement gravé, proclamant que le talus était « La colline de Mahiya ».

Cela la faisait sourire et la rendait encore plus amoureuse de Jason à chaque fois qu'elle lisait l'inscription.

L'aile du maître espion effleura la sienne alors qu'ils traversaient les jardins. Les roses sauvages parfumaient l'air d'une senteur voluptueuse ; Mahiya sentait le chaud soleil sur son visage. Sa mère était bien vivante, elle était une créature mortellement dangereuse qu'elle ne comprenait pas entièrement. Neha pouvait encore plonger son territoire dans la guerre. Lijuan était de nouveau en train de manigancer quelque chose et le mal obscurcissait déjà l'horizon.

Et pourtant, ce moment-là était parfait.

Bien trop tôt, ils atteignirent le sommet de cette ridicule petite colline, et les doigts de Jason glissèrent hors des siens. Aucun d'entre eux ne parla quand il déploya ses ailes et prit son envol, ses ailes d'un jais scintillant dans la lumière du soleil, sa force sublime. Au lieu de s'élever directement au-dessus de la couche de nuages, comme il le faisait habituellement, il effectua un balayage spectaculaire au-dessus d'elle... et alors, elle l'entendit.

Une voix si pure qu'elle n'avait pas d'égale. Si claire et délicieuse que les oiseaux se turent pour l'écouter et que le vent soupira, tenu en respect. Son cœur se fendilla et se brisa, puis se reforma. Le bouleversement que lui causait ce chant était si profond qu'il semblait n'avoir ni début ni fin. Elle n'eut même pas conscience de s'être retrouvée à genoux, pleurant, jusqu'à ce que le sel de ses larmes ne s'infiltre dans sa bouche.

— Les seules chansons dans mon cœur faisaient fondre le Refuge en larmes. C'est pour cela que j'ai arrêté.

Cette chanson n'était pas destinée au Refuge. Mais à Mahiya. Et les larmes que la jeune femme versait n'exprimaient aucune tristesse. Parce qu'elle s'était trompée. Sa tempête sauvage venait juste de lui dire qu'il l'aimait. La joie éclatante de son chant la marquait de manière indélébile comme étant sienne.

Je serai bientôt de retour, princesse.

Le Fort de l'Archange et le Fort Protecteur ont été inspirés par les incroyables places fortifiées du Rajasthan, en Inde, et plus particulièrement par la forteresse d'Amber et celle de Jaigarh. Le Palais des Joyaux n'existe pas (pour autant que je sache !) mais le Sheesh Mahal ou Palais des Glaces, oui. Il fait partie de la forteresse d'Amber et compte des milliers de petits morceaux de miroirs incrustés dans ses murs. On dit qu'il s'agit d'une vision magique à la lueur des bougies, car il reflète leurs flammes dans chacun de ses fragments. Je l'ai vu à la lumière du jour et c'est un tableau étonnant que je n'oublierai jamais.

Pour les photos de mon voyage au Rajasthan, dont celles à la forteresse d'Amber, rendez-vous sur mon site Internet à l'adresse de mon carnet de voyage www.nalinisingh.com/ diary.php.